七月流火，风吹稻浪，大暑将至农事忙。
开国时候，江南五府是大明粮仓，俗云：苏湖熟，天下足。
如今民间有湖广熟天下足之说，因为江南地区产业结构变了，大明的粮食供应基地，渐渐成了棉纺丝织业中心。
不过有明一代，江南的重赋不曾有变，不到全国 6%的田地， 税粮却占国课 23%， 也就是全国平均水平的 4 倍（没粮就交银子）。
江阴稻麦二熟，张家庄与众不同，全县开镰最早，割稻、晒谷、翻田、插秧，赶在霜降前，还能割一茬晚稻，一年三熟，辛劳倍增。
为了抢收抢种，庄客鸡叫头遍就要下地忙碌，天黑才回家，一日三餐都在田间地头。
午间歇晌，庄客们躺倒荫凉处就睡着了，帮厨的老人孩子依旧忙得脚不沾地。
老廖拉上一车饭桶菜盆回村，得知又捉住一个凫水进入北河的贼人，也没在意，忙不迭去村东口顶班，顺路还给打谷场挑去一担凉茶。
护院小鲁见庄头过来，钻进路边值房去补觉，老廖沏壶茶，去槐树荫下坐了，摇着蒲扇闭目养神。
鸣蝉声声聒噪，呱呱嗒嗒、吱吱呀呀的蹄声和车轱辘声隐约传来。
一个老汉赶着驴车缓缓到了庄口，停在道旁林荫里，老廖起身给过来的老汉拱拱手。
“进村第一个路口左转就是仓房，最近送油料的颇多，价钱公道，还有芙蓉皂相赠，老哥自去。”
“那敢情好，杂骨往日是废物，不想贵庄还收购，小老儿走村窜乡收了些送来，有劳，有劳。”
老汉喜滋滋牵驴进庄。
老廖坐下自嘲的笑笑，他原以为骨头榨不出啥油，做胰子只能靠种芸苔、收大豆，本高利薄，没想到骨渣磨粉能作牲口饲料，香胰子更是被城里奸商炒成天价。
徒弟之前交代说要严加防范，他没当回事，结果又出乎他意料，眼红皂利的奸商们盯上了田庄，最近日夜遭贼，都是收了外地人银子，来打探皂坊秘密的地痞。
他不敢再安排田庄护院下地劳作，专一防火防盗，幸亏庄客都是招募的外地流民，拖家带口者居多，吃喝不愁有钱拿，婚丧嫁娶张家全包，否则难保不会泄密。
上工铃敲响，大人小孩顶着烈日投入劳作。
“少爷。”挑运秧苗的小赫叫了声，抬手朝南边指指。
顺着田埂过来两人，其中一人手拿折扇遮阳，正是南市会馆执事——莫大掌柜。
这个老王八带走胰子样品后，便起了歪心思，看来是打探不出制皂法子，着急上火，按捺不住了。
胖虎抹把汗闷声道：“这厮脸皮够厚的，还真敢过来，少爷到底是咋想的？生意恁好，非要卖方子。”
小赫骂他：“你懂个屁！”
“我不与你一般见识。”胖虎闷头挑着秧苗去邻近水田，上个月他帮着黑娃骂老秦婆娘，被老李收拾一顿，少爷不闻不问，他变老实许多。
人形插秧机张昊直起身，扭扭酸胀的小腰，去田埂上摘帽脱褂倒茶喝。
自打开镰他就住在了庄上，每日鸡叫头遍爬起来，面朝黄土背朝天，弯腰劳作不得闲。
“乡下简陋，老叔别嫌脏，坐下歇歇。”
张昊把脚边泥板凳踢过去，倒茶递上。
“不敢，不敢。”
老莫慌忙接过脏兮兮的杯子，挥退随行的小厮，满脸堆笑坐了，诌媚道：
“乡里乡亲，咱县父老谁不知道小官人最是平易近人，不然我一个买卖人哪敢这般随便来见，没的让人耻笑不知礼数。”
张昊懒得和这个老狐狸兜圈子，直接道：
“前儿个日升号老康介绍个朋友，要买下江右（江西）经销权，一口价，五万两银子，爱买不买，小爷没工夫陪他们磨嘴皮子。”
老莫手一抖，下巴不多的胡须又被他拽掉一根。
大东家让他两路齐进，明面上先探口风、再拖一拖，暗地里想法把皂方弄到手。
其实他也是这个打算，那天从张家出来，他就想明白一件事，对方在打他背后东主的主意。
甚么老沙介绍一个扬州富商，不过是借口，所以说，只要他不急，急的自然就是对方。
孰料芙蓉皂眨眼就风行市面，紧接着是香肌润肤皂，梅兰竹菊虞美人，名头花样百出。
坊间各总传闻都有，据说句容那边有个秀才，拿香胰子作定情之物，还成就一段佳话哩。
香胰子的名头传到大东主耳朵里，苏州飞鸽传书接连不断，让他赶紧想办法。
可怜他为了刺探皂方，前后砸进去二百多两银子，结果连个屁的消息也没得到。
打行裘花死活不接刺探皂方的活儿，他让下人雇的地痞要么铩羽而归，要么音讯全无。
北关姚老四更是油盐不进，这条败狗仿佛一夜之间抖了起来，鼻孔朝天的样子能把他气死。
前天他花了五十多两银子，请一个外地客商喝酒，得到一省经销权五万才能买断的消息。
大明两京十三省，那就是百万大银，眼前这小子胃口之大，已经严重超出了他的预料。
今日一早他收到鸽信，东家让他无论如何，一定要把这小子请去苏州，否则拿他是问。
他喝口凉茶压压心焦，斟酌着词句，露出一副愧疚模样，试探道：
“小官人有所不知，今年丝绸市价跌跌不休，会馆几个东家为此伤透脑筋，因此耽误些时日，并非有意疏忽小官人，昨日东主来信，想见见小官人，我亲自陪你去趟苏州如何？”
“眼下怕是不行，你也知道，咱县解运上方玉粒进京，用的脱壳机是我家作坊打造，家父不知听谁多嘴，要我做几台送常州，奈何铁料煤炭匮乏，我正发愁此事呢，真的走不开。”
张昊皱着小眉头挠抓脊背，手指头上揉捏出一粒污垢泥丸。
老莫无语之极，扫一眼大人小孩倾巢出动的田野，再看看眼前光着膀子的黑炭头，做唏嘘感佩状。
“这事儿乡亲们都知道，小官人仁义，造福乡梓，令尊体恤百姓，实乃我等之福。
小官人，这笔生意太大，我家东主难免迟疑不决，还望小官人说个条理出来，也好让我给上面一个交代。”
张昊感觉身上发烫，金乌偷移，晒着了，往树荫下挪挪椅子。
“条理很简单嘛，两京十三省，买经销权我送方子，另有上中下三策供你们参考。
下策譬如老康他们，五万买断一省生意，中策以大江为界，一口价，二十万。
上策就是当初我给你家东主的建议，五十万，直接买下我的方子，垄断皂业。
三个价位，都是良心价，童叟无欺，概不还价！”
良心价？你咋不去抢呢！
老莫差点气笑，随即意识到，这卖皂方的生意，比抢皇杠还要爽快来钱，而且是一个愿打一个愿挨！
张昊不以为然道：
“老叔你心里应该有数，我卖的可是摇钱树，最近家里门槛快要被外地客人踏破，都赶去姚四哥那边也避不开，只好来田庄躲躲，烦滴很。”
老莫眉头紧锁，“有人买下一省经销，若是不守规矩，如之奈何？我若买断，小官人真格不卖了？”
张昊陡地翻脸，起身怒道：
“芙蓉城谁不知道小爷我一诺千金！你有本事吃下，我立马把皂坊扒喽！”
“小官人息怒，息怒。”
老莫赶紧打扇子陪笑脸。
“我滴小爷哟，这不是问问嘛，你咋就上火呢？”
张昊一把推开他，气呼呼坐下。
“我看你是糊涂了，试问我这芙蓉皂生意，除了盐铁丝瓷茶，还有什么买卖能比？
你卖盐卖茶，能垄断一省之利？难道这还喂不饱你？
只要买了我的方子，谁敢倒卖过界，那就别怪我把秘方大白天下！
再说了，契约在手，难道没有王法？
至于那些小贩越境货卖，都是小打小闹，你吃肉时候，还在乎漏些汤水？
话说回来，咱们生意成不成无关紧要，当初你相帮之情我不会忘，只管来进货，给你优惠价。”
“那我就先行谢过了，小官人且等我消息。”
老莫起身打拱道谢，心事重重的离去。
张昊喝口下火茶，寻思片刻，朝田间的跟班招手。
“赫大哥去黄田荡，找日升货栈老康，让他给王掌柜带个话，就说盛源齐家邀我去苏州，最多再等他两天时间，过时不候。”
小赫应是，取了树上搭的褂子回庄取马。
几个拾穗的小孩从远处路过，见有人在树荫下偷懒，也跑来玩闹，争抢茶杯茶壶。
“别抢，轮着来。”张昊拿瓷壶给他们倒茶。
“张昊，我爹说打的粮食都是你的，真的假的？”
一个同样打赤膊的小孩子问他，伸手接过小伙伴的杯子喝一口，连连叫苦。
“呸！呸！这是下火药，不是茶叶，难喝死了！”
“你家才来我们庄子几天？知道啥。”
旁边扎冲天辫的小女孩接过茶杯，小心翼翼尝尝，好苦，皱着小鼻子说：
“这里全是他家的，点心坊也是，我娘说我要是听话，长大就给他当媳妇，天天有点心吃呢。”
“放屁！他要听我爷爷的，你们也是，都得听我的！”
一大群小孩顺着田沟从远处跑来，领头的无病手端茶杯，义正辞严，扫视这几个小不点。
她身后的孩子们有的挽篮子，有的拎蚂蚱串，只有她端着盛肥皂水的杯子。
女孩见无人敢反对，拿麦管吹个七彩肥皂泡，小手一扬，泡泡飘了起来，得意道：
“看看我吹的大不大。”
“大，真大。”
“还会飞！”
“真好看，无病，给我吹一下吧？”
一群孩子羡慕的围着女孩，叽叽喳喳讨好。
张昊憋不住笑，孩子们恼火起来，大声呵斥，还告状：
“无病，他笑你！”
“我没有，无病，你去哪玩啦，爷爷呢？”
“不知道！”
无病怒目瞪他，气呼呼说：
“谁玩了？我们在捉蚂蚱回去喂鸡好不好！施护院让我告诉你，又抓到一个混进庄子的坏蛋！”
北河皂坊大院，金盏坐在茶棚下休息，头上扎着帕子，花花绿绿的漂亮衫裙换成了耐脏的两截土布衫裤，那张白生生的脸蛋早已变黑变瘦，瞥见张昊光脚赤膊进院，给他倒杯茶，摇着蒲扇埋怨说：
“瞅瞅你，都晒成黑老包了，庄上缺你一个干活的？”
“晒太阳大补，你懂啥。”
张昊提起脚丫子挠挠发痒的泥腿，东张西望。
“汪护院呢？那个招娣咋样？”
“招娣学的快，盼娣就笨些，只能在仓库带班，汪琦是个废物，怪不得被人叫七蛋，离八蛋真是不远，他不在这边照看才好。”
金盏扭头瞅一眼在工棚下忙碌的招娣，笑着把黏在脸上的发丝挠开。
皂坊眼下全是妇人女孩，人们嘴中的七蛋，就是最初带班的汪护院，这人在青楼做过打手，因为替姐儿们出头，得罪了寻欢豪客，不得不逃。
庄头让他带班，大概觉得他善于和女流打交道，不料这人窝囊之极，反成了妇人解闷逗乐的对象，她嫌这厮碍事，一怒之下之下把他赶走了。
大院里热浪滚滚，气味销魂，妇人们都是汗流浃背，张昊到处检查一回，临走对金盏说：
“大伙辛苦，告诉她们，伏天每月再加一钱银子，多喝绿豆汤，别中暑。”
金盏追了几步，见周围都是人，实在没法张嘴，气鼓鼓的回了茶棚下，腹诽不已。
少爷太傻，看不出这些刁妇在做戏，无非是热了些，挣的银子比衙门书吏还多，一钱银子能买上百斤煤，有钱你把柴灶改煤灶不好么？
村东口，老廖把小鲁叫醒，又去河口值房巡视，让当值的护院小刘去把木匠老董找来。
流经田庄的沟汊在此汇聚，通往大江，河道逼仄弯曲，船只稍大难以通行，如何梳理这条航路要早做规划，等作坊生意做大再动手就晚了。
张昊寻来河口值房，坐在凉棚下唠话的老董连忙让座倒茶，端着烟袋锅说：
“少东家快坐下歇歇，看看都晒成啥了，东家下田，还要我们做甚？往年姚管家在，也是不用操啥心，小的们侥幸遇个好主家，谁敢偷懒老汉第一个不放过他！
菜园三瓠子管着几个流民，看把他嘚瑟成啥了，瓠子娃念几天学，被他当祖宗供着，干个活扭扭捏捏，问他咋了，张嘴就这也那也，在老汉面前称爷，反了他！
鞋底板子抽过去，小畜生腿脚立马利索，老汉我活了大半辈子，啥样人没见过？少东家文曲星下凡，将来是要陪王伴驾的，也没见像他这般作怪······”
老董一开口就叨叨个没完，坐一边打草鞋的小刘憋不住笑，老廖插嘴说：
“老东主要的脱壳机太多，怕是无法如数做出来，老万听说能换来铁料，想出趟门，他在江右见过民炉炼宿铁刀······”
张昊有些哭笑不得。
脱壳机是仿造砻磨，不种地不知一粥一饭来之不易，粮食脱壳是繁重活计，时下石碾大江南北都有，寻常人家用擂臼，官府惩罚女犯就是舂米。
有心人发现张家庄每年老早就把新米送去县城，便跑来庄上打听，从此本县解户运粮北上，便比别处先行一步，导致邻县粮长也跑来求告。
交皇粮干系胡老师政绩，曾不止一次暗示他，当以乡情为重，莫管外县瓦上霜，否则本地乡民难免生恨，做好事反而里外不是人，他不胜其烦。
没想到父亲得知此事，也动了心思，知府老爷显然不是单纯为了推广农具，想要政绩可以，拿铁料来换，奈何样品机被马奎取走，铁料至今没送来。
老万被他的大炼钢铁计划洗脑过深，得知能弄来铁料，便忍不住蠢动，却不知道，他这个少东家，是个欠了一屁股债的大负翁。
“想去江右等腊月再说，适才老莫来了，我得回城······”
“少爷——”
正说着，小良顺着水渠打南边跑来，喘吁吁嚷嚷：
“姚老四带个老陕来府上，死乞白赖不走，他偷偷给我说，客人是个大财主，非让我来找少爷。”
大明商帮中，山陕商帮是唯一的联省商帮，陕商和晋商在各地携手建造办事机构，以此来推进商贸事业，即供奉关二爷的山陕会馆。
江阴没有山陕会馆，不过苏扬等漕运大都会多有，专门经营布匹盐茶等大买卖，张昊觉得，姚老四带来的陕棒棰，弄不好还真是一条大鱼。
“人在府上？”
“美得他！姚老四见我爹不待见，带着老陕气呼呼走了。”
“客商老陕口音？”
“嗯！是老陕，不过看上去不咋阔气。”
老廖想起仓库大院关押的那些贼子，搁下茶碗问小良：
“谁送你来的？”
“老刀，死瘸子骑马快得跟飞一样，差点我吓死！”
老廖交代徒弟：“让老刀去找施开秀，那些贼子关在田庄不妥当。”
张昊点头，带上小良回庄，至于皂坊被人盯上，他不怒反喜，倘若无人问津，他真的要哭死。
回城路过东市，张昊听到头顶有人叫他。
酱油铺娄一勺的婆娘趴在楼上窗口，扯着大嗓门嚷嚷：
“小官人——，大伙都是买一送三，怎么轮到我去买胰子，就送一块儿？！”
“不死买一送二么？婶子只管去找姚老四要，就说、哎呀，老牛叔你拉我作甚？”
张昊被街坊围住不放，咬牙答应买一送三，霜降之前不会改弦易调，这才被饶过。
转过十字街，让老刀押着一串儿毛贼去县衙，来者是客，不请这些贼厮鸟吃几天牢饭，忒瞧不起人。