锅冷了，火还没死。
祖灶的余温尚在锅底流转，像是一口将熄未熄的老炉，还固执地留着最后一丝暖意。
苏晏清倚坐在乌金铁锅旁，肩头微塌，唇色泛青，指尖冰凉如覆霜雪。
她闭着眼，呼吸浅而短促，仿佛每一次吸气都要从肺腑深处撕出些力气来。
阿承痛跪爬至她身前，盲眼紧闭，十指颤抖地搭上她的腕脉。
片刻后，她猛地抽手，脸色骤变：“心脉断节！每跳三息便滞一瞬……这是‘契反噬’！你昨夜动用‘溯契归源’时，已伤及本源！”她的声音带着不可置信的颤音，“苏姐姐，那金锅虚影显出的‘寿减三月’——不是警示，是命书！”
风掠过空旷的高台，吹得残布猎猎作响。
远处村落里，人们正捧碗相庆，以为劫难已过。
可只有站在祖灶前的人知道，真正的火，才刚刚开始燃烧。
苏晏清缓缓睁开眼，眸光沉静如古井无波。
她抬手抹去嘴角残留的一缕血痕，轻轻咳嗽两声，喉间腥甜翻涌，却只一笑：“灶不灭，火就不该停。”她说着，竟挣扎起身，从怀中取出那枚“归源玉片”——昨夜曾嵌入锅底、引发七十二村灯火同燃的秘钥。
此刻玉片边缘已裂，纹路黯淡，似经烈火灼烧。
但她毫不犹豫，命人取来熔炉与铜钳，亲手将其夹起，投入滚烫铁汁之中。
“你要把它融进锅底？”味封翁拄拐冲来，白发凌乱，眼中满是惊怒，“此物乃命契枢纽，一旦熔铸，便再无法取出！你也再不能逆转‘溯契’之力自救！”
“我不需要自救。”苏晏清望着那团炽红铁水缓缓包裹玉片，声音轻得像在说一件寻常事，“我要的是——让它永远活着。”
铁汁冷却，玉片彻底融入锅底凹槽，与祖灶血脉相连。
一道金纹自接缝处蔓延而出，如同新生的根系扎入大地。
七十二村隐匿于老灶中的灯火微微一颤，随即稳定下来，仿佛有了主心骨。
这时，味封翁颤巍巍捧出一坛黑陶酒瓮，坛身刻着七道断裂的链形图腾，漆黑如墨，触之生寒。
“这是……‘封心酒’。”他声音低哑，“当年我们七位传味使封印玉简前共饮之物。它能压制黑焰侵蚀，暂缓心火反噬，但代价是——饮者从此再尝不出任何味道。”
苏晏清望着那坛酒，目光久久未动。
“你已因昨夜耗损寿元而气血枯竭，味觉本就几近消散，何苦再饮？留一丝感知也好啊！”老人几乎哀求。
她却笑了，指尖抚过坛上那道最深的裂痕，正是“苏”姓印记所在的位置。
“我虽尝不到，却能听见饭香。”她轻声道，“东村李婆煮粥时总哼小调，西岭张郎炒菜必先爆葱花，南塘少年病中仍惦记娘亲熬的姜汤……这些声音，就是我的味。”
话落，她仰头启坛。
黑液倾入喉中，苦涩如灰烬灌肠。
刹那间，她全身剧震，五脏六腑似被寒冰冻结。
一股无形之力自胸腔炸开，直冲七十二村地下灶脉——原本因她虚弱而再度紊乱的“味契”波动，竟在这极寒镇压下趋于平稳。
可也就在那一瞬，她眼中最后一丝光泽，悄然熄灭。
她看不见了？不。是某种更深的东西，在悄然剥离。
这时，光引渊自西村狂奔而来，衣袍染泥，面色惨白如纸。
他扑倒在苏晏清脚边，喘息道：“陈家老宅……寒玉台裂了！那‘灶眠者’虽已被唤醒，但他梦中所种之念，早已渗入地脉——顺着灶火，流向四方！”
众人皆惊。
“你的意思是……”阿承痛颤声问，“三十六处黑灶，并非梁烬点燃？”
“是他点的火，却不是他起的念。”光引渊抬头，眼中映着恐惧，“是‘梦种’自己引燃的。那东西……在借人的执念重生。而梁烬，不过是被它唤醒的刀。”
苏晏清沉默良久，终于抬眸望向远山。
原来如此。
梁烬执迷复仇，以为自己掌控黑镬遗火，实则早被百年沉睡的“味冢祭炉”所蛊。
那炉中埋葬的不只是冤魂，更是一种以人心执念为食的古老邪术——它不需要主人，只需要愤怒、仇恨、不甘，就能自行复苏。
昨夜她以民情逆天命，救回七十二村，却也无意中献上了一场浩大的情绪祭礼。
那些泪水、那些低语、那些愿为彼此多添一勺米的温柔……全都成了滋养“梦种”的养分。
真正的危机，尚未降临。
她缓缓合眼，感受体内残存的那一丝“契感”——微弱如风中残烛，却是连接七十二村灶台的最后一根线。
不能再硬撑了。
必须换一种方式活着。
必须让敌人以为……火，已经灭了。锅冷了，火还没死。
苏晏清坐在祖灶前，掌心银针深陷，血珠一滴一滴坠入碗中冷粥，如红梅落雪。
她闭目凝神，指尖微颤，却稳如磐石。
那一缕残存的“契感”自心脉游出，顺着血脉逆流而上，又被她以意念牵引，经由阿承痛十指相扣的“心灶引脉”，缓缓注入地下七十二村灶脉网络。
这是一场反向的供养——不是她汲取民情之力，而是将自己最后的气息，反哺给那些沉默的老灶。
“成了。”阿承痛忽然低语，盲眼紧闭，额角渗汗，“七十二灶……皆有回响。但它们的火，像是被霜压住的草，只余一丝微喘。”
苏晏清睁开眼，目光已不再清明，却仍沉静如渊。
她点头：“让炊烟断，灶灰冷，米泡三日不煮。门前摆冷粥一碗，祭锅，也祭亡者。”
“可若敌人察觉是计？”味封翁声音沙哑，拄着拐杖的手微微发抖。
“他们不会怀疑。”苏晏清轻道，“人总相信自己相信的。梁烬要的是一个跪地求饶的苏晏清，是一个耗尽性命、灯枯油尽的败者。他不会想到，熄灭的火，是为了让他的黑焰烧得更旺、更急、更失控。”
命令迅速传下。
七十二村悄然改灶规：不再燃火做饭，家家户户冷水泡米，灶台供一碗凉粥，香火不续，烟火全无。
白日里，村落寂寥如荒墟；夜里，连犬吠都似被冻住。
炊烟稀薄如断气之人吐出的最后一息，若有若无，飘散即灭。
而那三十六处深埋地底的黑灶，仿佛嗅到了猎物垂死的气息，开始躁动。
先是某夜东岭地脉震颤，一口废弃灶眼喷出墨色火焰，形如鬼手抓天；继而南塘井水突沸，灶底传出低语，似千百人齐声哭嚎。
黑焰如藤蔓疯长，纷纷朝祖灶方向倾斜，仿佛群狼窥视最后一口热食，欲吞噬那即将熄灭的源火。
梁烬立于山巅，披黑袍，掌心“黑镬令”残纹灼烫发痛。
他望着远方村落那一片死寂，嘴角缓缓扬起，带着复仇将成的快意。
“终于……撑不住了。”他低声笑，“苏晏清，你以民情逆天命，耗尽寿元，终究不过多活几日。如今七十二灶气息奄奄，‘味契’将断，你以为藏得住？黑焰已感知到你的衰竭——它在欢呼，它在苏醒。”
他握紧手中骨刀，眸中燃起幽火：“明日子时，我便启动‘七杀归灶’，以你心头血重燃祭炉，让百年冤魂归烬，让大靖地脉重洗！”
可就在当夜，苏晏清独坐祖灶前，银针再度刺入掌心。
血落入冷粥，泛起一圈圈暗红涟漪。
她屏息静心，以“共感溯味”之术，借血为媒，沿那残存的契线，潜入三十六处黑灶的怨念深处。
风停，虫噤，天地无声。
她在听——听那火中的声音。
北三灶，怒吼如雷，是当年被焚的传味使临死诅咒；西五灶，阴笑不断，似奸臣窃据御膳时的得意；可到了偏南一处，她忽然一顿。
那里，有一声极轻的啜泣。
细弱如丝，几乎被烈焰吞噬，却是纯然无杂的孩童之音。
那哭声不恨，不怒，只是委屈地唤着：“娘……我想回家……”
苏晏清猛地睁眼，瞳孔微缩，心头如遭重击。
她懂了。
这些黑灶所困的，并非全是执念滔天的复仇之魂。
其中许多，不过是当年被牵连的无辜厨人、侍从、幼童——他们未曾作恶，却被献祭于“味冢祭炉”，魂不得归，名不得立，只能在黑焰中永世煎熬。
他们不是要毁灭人间。
他们只是……想回家。
她缓缓收针，血止，手却未抖。
心中寒意褪去，燃起一簇截然不同的火——不是反击，而是救赎。
而此刻，远山之上，梁烬正欲下令布阵，忽觉掌心剧痛如割。
他低头一看，那“黑镬令”残纹竟自行裂开一道新痕，鲜血汩汩渗出。
他猛然抬头，望向祖灶方向。
月光下，七十二村本应死寂的灶台前，每家每户那碗冷粥之中，竟映出一点幽微金光——
如星火坠碗，似魂归来兮。
火，从未真正断过。