北风卷着残雪，拍打在宫墙之上，发出沙沙的轻响，如同暗潮涌动前的低语。
檐角铜铃微颤，寒气顺着砖缝渗入廊下，苏晏清却未披重裘，只着一袭素青长衫，立于膳政司正厅中央，眉目沉静如古井。
阿麦捧着案卷进来时，脚步顿了顿。
她从未见过大人这般神情——不是平日里温润含笑的模样，也不是朝堂对峙时那种不动声色的锋利，而是一种近乎决绝的清明，仿佛已将生死、荣辱、冷暖尽数剥离，只剩下一个纯粹的目的：赴北境，寻心锁灶。
“大人。”阿麦低声唤道，“人都到了。”
苏晏清颔首，抬步走入偏堂。
阿麦、小香童、陈笔吏三人已在等候，炉火将熄未熄，映得人脸明暗不定。
“我要走一趟北境。”她开门见山，声音不高，却字字落地有声，“去查‘心锁灶’遗址。”
阿麦心头一紧：“可……大人甘觉已失，北地苦寒，滴水成冰，若旧伤复发，恐伤及根本。”
苏晏清垂眸，指尖轻轻抚过唇角。
那处曾因试毒灼伤，留下一道几不可察的淡痕。
她确实尝不到甜了——三年来，糖如灰，蜜如土，世间百味皆成虚妄。
可正因如此，她才更不能退。
“正因尝不到甜，我才必须去。”她缓缓道，“祖父一生守灶，临终前说：‘真正的味道，不在舌上，在火中。’那些藏在香里的阴谋，写在纸上的密令，都不如一缕真火来得诚实。心锁灶若真被重燃，那是用人志为薪、人心为炭的邪火，我不亲眼看见它如何点燃，如何熄灭，便永远无法替家族洗清‘以食谋逆’之名。”
她说完，从袖中取出一只小巧陶罐，封泥早已干裂，罐身刻着两个极细的小字：“残甘”。
这是她祖父留下的最后一点蜜渍梅，三年来她未曾开启，只为等一个值得启用的时机。
如今，时机到了。
她揭开罐盖——空的。
最后一粒梅子早在月前用于验毒。
但她仍小心地倾倒罐体，将罐底黏附的一粒极小的梅核倒出，置于掌心。
那核已被蜜浸透又风干，表面龟裂，无香无味，甚至不能入口。
唯有她知道，这核藏于舌底夹层，能刺痛神经，唤醒她自幼训练出的“尝”之本能——那是超越味觉的感知，是家族秘传的武器。
她将梅核含入舌底，顿时一阵锐痛直冲脑门，眼前发黑，额角渗出冷汗。
阿麦惊呼上前扶住她，却被她抬手制止。
“无妨。”苏晏清喘息片刻，睁眼时目光已恢复清明，“痛才是真的。甜可以伪造，香气可以模仿，但痛不会骗人。我要用这痛，去辨识北境那一丝不该存在的火味。”
话音未落，门外传来沉稳的脚步声，黑影投在窗纸上，如刀裁夜幕。
萧决来了。
他一身玄镜司黑袍，肩头还沾着未化的雪，手中握着一枚焦边泛黄的纸条，正是昨夜送来的情报。
他不看旁人，只盯着苏晏清：“我随你去。”
苏晏清皱眉：“玄镜司正值风口，陛下神志初复，朝中必有反扑，你怎能擅离？”
“若京城有变”他语气平静，却带着不容置疑的力量，“但若你途中遇险，而我不在身后——那才是真正的变局。”
他递出一枚铁牌，通体乌黑，正面刻“玄镜令行”，背面铭“见牌者死，违令者诛”。
这是玄镜司最高信物，可调北境戍卫，斩节度使以下官员如刈草。
苏晏清凝视良久，终于伸手接过：“好。但此行一切以查灶为先，非万不得已，不动刀兵。”
她转向阿麦与小香童：“阿麦随行，通晓香理，亦懂应急料理；小香童留守京中，继续监控地库异动，若有新香流入，即刻飞鸽传书。”
小香童咬唇欲言，终低头应是。
就在此时，陈笔吏踉跄闯入，衣襟湿透，脸色惨白，手中紧攥一封油布包裹的密信。
“三名政事堂重臣……昨夜密议……若三日内陛下未复开安神汤，便以‘龙体违和’为由，奏请监国！”
厅内骤然寂静。
阿麦倒吸一口凉气。
监国意味着摄政，一旦成立，皇帝形同虚设，朝权易主，而苏晏清所破之局，也将付诸东流。
苏晏清却笑了，笑意清冷如霜刃。
“他们等不及了。”她转身打开柜匣，取出十坛密封的香粉，正是改良后的“雪底红梅”，“每三日焚一炉，置于乾清宫外风道口。我要让陛下记住，清醒虽痛，但——痛，能杀人。”
她将香坛交予萧决：“你的人可信？”
“每一坛，我都亲自押送。”他答得干脆。
风雪渐起，夜色深沉。
启程前夜，整个京城仿佛陷入一种诡异的安静。
苏晏清独坐房中，窗外雪光映照，屋内烛火摇曳。
她闭目，舌底梅核隐隐作痛，像一根埋入血肉的引线，随时准备牵动雷霆。
忽然，那痛微微一颤——
不是来自体内。
而是仿佛从极远之处，顺着风脉穿山越岭而来，一丝极淡、极诡的香气残影，裹挟着焦杏与腐木的气息，悄然掠过她的感知。
她猛地睁开眼。
金殿方向，灯火依旧辉煌。
但她知道，有一场火，已经在千里之外，悄然燃起。
第134章 风起北原，香火引路
启程那日，风雪如刀。
城楼之上，千军万马皆披银甲，战马喷出的白气在寒空中凝成雾障。
苏晏清立于最高处，青衫猎猎，不着斗篷，任风雪扑面。
她回望金殿——那一片辉煌宫阙，琉璃瓦上积雪压枝，朱红宫墙被雪光映得近乎苍白，仿佛一幅褪色的旧画。
三年来，她以笔为锅，以策为料，在朝堂这口大鼎中煎熬翻滚，只为守住一口“正味”。
可如今，真相的线索不在奏章之间，而在千里之外那片荒芜冻土上的断灶残灰。
她闭目。
舌底那枚蜜浸风干的梅核骤然刺痛，像一根烧红的针扎进神经深处。
痛感并非来自体内，而是顺着血脉逆流而上，仿佛有某种东西正从极北之地穿透风雪、越过山河，向她发出无声的召唤。
然后——她“尝”到了。
一缕极淡、极诡的气息，混着焦杏的苦香与腐梅的浊腥，悄然滑入她的感知。
那不是寻常烟火味，也不是炊食之气，而是一种被扭曲的“香”，像是将药性炼至癫狂，把人心焙成燃料后升腾出的邪火。
她的睫毛微颤，唇角却缓缓勾起一丝冷笑。
“你们……在烧‘赤心散’的祖方。”她低语，声音轻得几乎被风雪吞没，“用活人试灶，以忠魂为薪？可惜啊……那心锁灶的火种，从来不是谁都能点得起来的。”
据《膳政秘录》所载，“赤心散”原为前朝御医所创，本意是以温补之香安神定志，后因配方中暗藏迷神导欲之物，被列为禁方。
而真正令人胆寒的是，此香唯有在特定地脉、特定时辰、以特定心境之人作引，方可点燃——所谓“心锁灶”，便是借香惑人、以味控心的禁忌之术。
祖父临终前曾言：“灶能养人，亦能噬人。若火出于怨，烟生于恨，则百里无收，万民心锁。”
而现在，那不该存在的火，竟真的燃了。
她睁开眼，目光如刃，劈开漫天风雪。
“走。”她翻身上马，动作干脆利落，未再回头。
阿麦紧随其后，两名玄镜司暗卫隐于雪幕之中，如同幽灵护法。
萧决没有同行，但他留下的铁令已先行北送，沿途关隘闻令即开，无人敢阻。
马蹄踏碎冰层，队伍疾驰而出。
风雪卷起旌旗，将他们的身影迅速吞没。
与此同时，三日后，乾清宫外。
萧决立于廊下，黑袍染霜，手中捧着一方紫铜香炉。
他亲自启封第三坛“雪底红梅”——那是苏晏清改良后的醒神香，去其幻惑之性，增其清冽之劲，专克“赤心散”的阴秽余韵。
香燃刹那，一缕清寒直透重帷。
寝殿内，久未清醒的皇帝猛然坐起，双目暴睁，额上青筋跳动。
“谁？！”他怒喝，一手掀翻案几，玉杯摔地碎裂，“谁又在朕面前烧这味？！”
内侍匍匐在地，颤抖不敢言。
那一瞬的香气，像冰锥刺入混沌脑海，唤醒了被药物侵蚀的记忆碎片——他记起了药汤中的异香，记起了夜半梦魇里有人低语“陛下倦矣，宜静养”，更记起了那份迟迟未批的、关于北境屯粮贪腐的密奏……
殿外，政事堂三位重臣正欲联名上书，请立监国。
阶前雪未扫净，忽闻铁靴踏雪之声由远及近。
众人抬头，只见萧决持玄镜铁令缓步而来，眸光冷峻如霜刃。
“陛下清明康泰，龙体无恙。”他声如寒冰，字字诛心，“何来‘违和’？诸公欲行非常之事，可曾问过——这天下，究竟是谁的天下？”
满殿死寂，唯余残香袅袅，随北风飘散。
那风，一路向北，穿过关山万里，落在一片荒原之上。
某处废弃古灶旁，焦土未冷，灰烬深处，竟有一星暗火，幽幽不灭。