南部大陆的风干燥而灼热，卷起地面红色的沙尘，拍打在脸上带着细微的刺痛。
与星陨之海那潮湿、诡谲的气息截然不同，这里弥漫着一种赤裸裸的、属于火焰与金属的粗粝感。
远处赤焰山脉的轮廓在蒸腾的热浪中扭曲，如同匍匐在大地上的沉睡巨兽，散发着令人心悸的压迫感。
陈星摊开手掌，感受着空气中游离的、远比北部大陆活跃的火元素与土元素能量，其中还混杂着一丝极其微弱、却异常精纯的秩序波动——那应该就是矮人引以为傲的、源自地脉深处的“秩序之火”的逸散。
“这里的环境……对我们不利。”凯尔抹了把额头的汗，他的魔导知识让他对环境能量变化尤为敏感，“莉亚的圣光属性偏向生命与净化，在这种炽烈混乱的元素环境下效果会打折扣。我的奥术能量也需要更精细的操控才能稳定。风铃和星萤的状态更需要稳定环境休养。”
陈星点了点头，目光扫过同伴。
莉亚的脸色在干燥的热风中更显憔悴，风铃则有些不安地扯了扯破损的衣角，这里的荒凉与灼热让她本能地感到不适。
星萤虽然苏醒，但依旧虚弱，需要莉亚搀扶才能站稳。
只有渡鸦，似乎不受环境影响，依旧保持着绝对的警惕，如同融入这片红土地的阴影。
“必须先找到落脚点，收集情报，了解熔炉城的具体情况，尤其是‘天空熔炉’的方位和守卫力量。”陈星沉声道，“螺舟给出的坐标‘寂静之丘’应该就在附近，那里或许是‘星锚’协议预设的一个安全屋或前哨站。”
他们辨别方向，朝着与赤焰山脉平行的丘陵地带深处走去。
脚下的红土地坚硬异常，植被稀疏，只有一些耐旱的、长着尖锐针刺的暗红色灌木和如同铁锈般的苔藓。
空气中那股硫磺和金属的味道愈发浓重。
走了约莫小半天，在一片相对背风的丘陵洼地中，他们找到了所谓的“寂静之丘”。
那并非一个自然形成的丘峦，而是一个半埋在地下的、由某种暗沉金属构成的半球形建筑顶端，大部分结构都被风化的红土和碎石掩埋，只露出一个锈迹斑斑的、刻着与螺舟内部类似符圆形金属门扉。
门上没有锁孔，只有一个浅浅的、与“晦暗之钥”轮廓相似的凹槽。
陈星取出钥匙，再次将其按入凹槽。
钥匙表面流光一闪，与门扉产生共鸣。
“咔哒。”
一声轻响，厚重的金属门向内滑开，扬起一片尘土，露出后面向下延伸的、漆黑一片的阶梯。
一股陈腐、但相对洁净干燥的空气从下方涌出。
渡鸦率先潜入，片刻后返回，示意安全。
众人鱼贯而入。
阶梯不长，尽头是一个大约三十平米见方的地下空间。
四壁和天花板都是同样的暗沉金属，布满了灰尘和蛛网，但结构完好。
室内空荡荡，只有角落堆着几个密封的金属箱，墙壁上镶嵌着几块已经失去光泽的水晶板，中央则是一个小型的、同样布满灰尘的圆形平台。
“能量核心已枯竭。维生系统离线。基础结构完好。”凯尔快速检查了一遍，得出结论，“一个废弃已久的避难所，或者通讯中继站。这些箱子……”
他走到金属箱前，尝试打开。箱子没有上锁，但严丝合缝。他用力扳动箱盖上的卡扣，伴随着刺耳的金属摩擦声，箱盖被强行掀开。
里面并非预想中的武器或补给，而是一堆堆码放整齐的、某种暗银色金属薄片，薄片上刻满了密密麻麻的、与星语者符文类似的微小文字和图案。
“这是……信息存储介质？”凯尔拿起一片，仔细辨认，“文字系统与星语者同源，但更简洁……像是某种日志或报告。”
他又打开了其他几个箱子，里面同样是这种金属薄片，数量惊人。
“需要时间解读。”凯尔看着这浩如烟海的信息，有些头疼，“或许能找到关于熔炉城，或者‘天空熔炉’的线索。”
陈星走到中央的圆形平台旁，平台表面刻着复杂的导能纹路，中心也有一个凹槽，与“晦暗之钥”和门上的凹槽类似，但更深一些。
他尝试将钥匙放入。
钥匙嵌入的瞬间，平台轻微震动了一下，表面纹路闪过一丝微不可查的流光，随即迅速黯淡下去。
“能量不足，无法启动。”陈星摇了摇头，拔出钥匙。这个平台，似乎是某种远程通讯或能量传输装置。
虽然没能启动设备，但这个避难所本身，已经为他们提供了一个难得的藏身之所。
众人终于可以卸下紧绷的神经，进行真正意义上的休整。
莉亚利用避难所内找到的、勉强可用的冷凝装置收集了一些淡水，为大家清理伤口，补充水分。
凯尔则一头扎进了那些金属薄片中，试图从中破译出有价值的信息。
风铃帮忙清扫出一块干净的区域，让星萤能够躺下休息。
渡鸦再次外出，侦查周围环境，并寻找可能的食物来源——尽管这片土地看起来无比贫瘠。
陈星坐在角落，一边调息恢复，一边整理着思绪。
熔炉城近在咫尺，但如何潜入一座被潮汐教团渗透、戒备森严的矮人都市，尤其是那座悬浮的“天空熔炉”，是一个巨大的难题。
他们人手不足，状态不佳，对城内情况一无所知。
时间，却在一点点流逝。
几个时辰后，渡鸦返回，带回了几株根系富含水分的奇怪植物和两只看起来像蜥蜴、但甲壳坚硬的小型生物。
“东南方向十五里，发现矮人巡逻队足迹。规模不大，约十人，配备标准制式武器和某种……能量探测装置。”渡鸦简洁地汇报，“西北方向是连绵的矿坑和冶炼场废墟，似乎已废弃多年，通往山脉深处。”
矮人巡逻队！
这是他们抵达后第一次接触到熔炉城的直接力量。
“能量探测装置……”凯尔从金属薄片中抬起头，推了推并不存在的眼镜，“是为了防范什么？还是……在搜寻特定的能量信号？比如我们，或者‘晦暗之钥’？”
陈星心中凛然。潮汐教团既然能渗透高层，掌控“天空熔炉”，对熔炉城周边的监控必然极其严密。
直接靠近，风险极大。
“我们需要一个身份，一个合理的进入理由。”陈星沉吟道，“或者，一条不为人知的路径。”
他的目光投向西北方向那片矿坑与冶炼场废墟。
废弃的区域，往往意味着守卫松懈，也可能隐藏着不为人知的、通往城内的古老坑道。
就在这时，一直在一旁默默解读金属薄片的凯尔，突然发出一声低呼：
“找到了！”
他拿起一片薄片，脸上带着兴奋与凝重交织的神色。
“这是一份关于熔炉城早期建设的记录片段……里面提到了‘铁岩密道’！”
“铁岩密道？”众人精神一振。
“是的，据记载，在熔炉城建立初期，为了应对可能出现的围困或灾难，矮人工匠们秘密开凿了数条通往城外的紧急逃生通道。其中一条主密道的出口，就隐藏在西边第三矿坑的深处！这条密道因为地质变动和后期建设，已经被官方记录中废弃并封堵，但根据这份日志的暗示，真正的核心通道可能并未完全损毁，只是入口被巧妙地隐藏了起来！”
这无疑是一个天大的好消息！
“西边第三矿坑……应该就在渡鸦说的那片废弃矿坑区域内！”陈星立刻做出决定，“我们就从那里尝试潜入！”
计划初步制定，众人抓紧最后的时间休息、进食，恢复体力。
凯尔继续尝试从金属薄片中挖掘更多关于密道入口细节的信息。
莉亚为每个人准备了简单的伪装，用找到的破布和红泥掩盖他们过于“外来”的容貌和衣着。
夜幕降临，南部大陆的天空星辰稀疏，被赤焰山脉方向隐隐映出的暗红色光晕所掩盖。
温度开始骤降，与白天的灼热形成鲜明对比。
团队离开了“寂静之丘”避难所，借着夜色的掩护，向着西北方向的废弃矿坑区潜行。
一路上，他们小心翼翼地避开了渡鸦标记的矮人巡逻队可能经过的路线。
废弃的矿坑区比想象中更加荒凉破败。
巨大的矿洞如同大地张开的黑色巨口，废弃的轨道和矿车锈蚀倾覆，残破的冶炼炉如同死去的巨人骸骨，在惨淡的星光下投下扭曲的阴影。
空气中弥漫着浓重的金属锈蚀味和尘埃气息。
根据凯尔破译的零散信息，他们找到了标号为“三”的矿坑入口。
入口处已经被塌方的巨石部分掩埋，只留下一个狭窄的、需要俯身才能通过的缝隙。
里面漆黑一片，深不见底，散发着阴冷潮湿的霉味。
“我先进去。”渡鸦无声无息地滑入缝隙，如同融入了黑暗。
片刻后，她的声音通过某种简单的振动传递方式传来：“安全。通道向下，结构暂时稳定。”
陈星深吸一口气，率先钻入矿坑。
莉亚、风铃搀扶着星萤紧随其后，凯尔断后。
矿坑内部狭窄而曲折，脚下是湿滑的碎石和积水。
他们只能依靠陈星秩序之力凝聚的微光和凯尔临时制作的、发出幽蓝光芒的简易荧光苔藓灯照明前行。
走了不知多久，前方出现了岔路。
“左边通道有近期活动痕迹，脚印杂乱，通向深处可能的非法矿工营地。右边通道更加古老，布满灰尘和蛛网，符合密道描述。”渡鸦的声音再次传来。
“走右边。”
团队转向右侧通道。
这条通道愈发狭窄难行，时而需要攀爬，时而需要涉过冰冷的积水。
凯尔不断对照着金属薄片上的抽象地图和通道内的岩层结构，修正着方向。
“应该就在这附近……某个岩壁后面……”凯尔在一处相对宽敞的、布满了开凿痕迹的洞窟内停下，举着荧光苔藓灯，仔细打量着四周的岩壁。
陈星也将秩序感知扩散开去，试图寻找能量层面的异常或隐藏的机关。
突然，他感知到左侧一处看似普通的岩壁后面，传来一丝极其微弱的、与“晦暗之钥”产生共鸣的秩序波动！
“这里！”他走到那面岩壁前，手掌按在粗糙的岩石表面。
秩序之力缓缓注入。
岩壁表面，那些看似天然形成的纹路，竟如同被点亮的电路般，逐一亮起微弱的白光，勾勒出一个隐藏的、与避难所门上类似的圆形轮廓和凹槽！
陈星取出钥匙，再次嵌入。
“嗡……”
低沉的震动声响起，那块巨大的岩壁，竟然无声地向内旋转，露出了后面一条更加幽深、但明显是人工开凿的、铺着整齐石阶的向下通道！
一股带着陈腐尘土气息、但更加干燥的风，从通道深处涌出。
铁岩密道！找到了！
众人脸上都露出了振奋的神色。
然而，就在他们准备踏入密道之时——
“嗖！嗖！嗖！”
数支闪烁着寒光的弩箭，从他们来时的黑暗通道中疾射而出，目标直指陈星和凯尔！
“小心！”
渡鸦的身影从阴影中暴起，骨匕挥舞，精准地磕飞了两支弩箭。
陈星反应极快，“霜寂”瞬间出鞘，刀光一闪，将射向凯尔的三支弩箭斩落在地！
“暴露了！是巡逻队！”凯尔低吼。
只见在他们刚刚经过的岔路口，出现了十余名身穿熔炉城制式铠甲、手持连弩和战斧的矮人士兵！
为首的一名矮人军官，脸上带着一道狰狞的伤疤，眼神锐利如鹰，他手中的连弩正冒着缕缕青烟，显然刚才的袭击正是出自他手。
“闯入者！放下武器！跟我们回熔炉城接受审查！”矮人军官的声音如同敲打铁砧般沉闷响亮。
他身后的士兵们迅速散开，呈半包围态势，手中的连弩牢牢锁定了几人。
陈星的心沉了下去。
没想到还是被发现了！
是之前的踪迹被追踪，还是这密道入口本身就有隐秘的警报装置？
现在不是探究的时候。
一旦被带回熔炉城，落入可能被潮汐教团控制的守卫手中，后果不堪设想！
必须突围！必须在惊动更多人之前，进入密道！
陈星与渡鸦交换了一个眼神。
战斗，一触即发。