二月十九，寅时初刻，京师尚笼罩在一片浓重冰冷的墨色之中。寒星未褪，朔风凛冽，刮过空旷的街道，发出呜咽般的尖啸。然而，位于皇城以东的贡院街，此刻却已是灯火通明，人声暗涌。
三年一度的礼部会试，天下士子瞩目的春闱大比，于今日卯时正刻，正式开场。
青鱼巷小院内，萧景珩早已起身。一袭半旧的靛蓝棉袍，浆洗得干净挺括，外罩一件御寒的深色斗篷。他神色平静，眸光沉凝，于灯下最后检查了一遍考篮：笔墨纸砚、镇尺水盂、少许干粮清水，皆按规制备，无一多余之物。昨夜他已将赵文渊先生所赠笔记反复揣摩，心中章程已定，并无半分忐忑，唯余一片澄澈坚定的战意。
“少爷，车马已备好了。”萧安轻声禀报，眼中带着难以掩饰的关切与紧张。老仆深知此番考试对少主何等重要。
萧景珩微微颔首，提起考篮，沉声道：“走吧。”
主仆二人踏着星光，走出院门。巷外寒意刺骨，却见三三两两的青衫学子，皆提篮负笈，默然疾行，汇成一股无声却汹涌的暗流，向着贡院方向涌去。空气中弥漫着一种压抑到极致的紧张与肃穆，仿佛连寒风都为之凝滞。
抵达贡院街口，便被眼前的景象所震撼。
但见巍峨森严的贡院大门洞开，门前广场辽阔，此刻却已被黑压压的考生人群填满，不下数千之众！人人屏息静气，神情肃然，在凛冽寒风中排列成行，等待着命运的检阅。
广场四周，火把如林，甲士环立！一队队身着鲜明号衣、腰佩刀剑的巡城营兵士，以及神色冷峻、目光如鹰的锦衣卫校尉，将整个贡院围得水泄不通。他们手持火把，照亮了一张张或紧张、或焦虑、或故作镇定的年轻面孔，空气中弥漫着铁与火的冰冷气息，肃杀之意，扑面而来。
“肃静！”
“按牌号列队！不得喧哗！”
“验身开始！依次上前！”
军官们洪亮而冰冷的喝令声不时响起，维持着秩序。
萧景珩寻到自己的号牌队列，默然站定。前后左右的学子，有的闭目养神，口中念念有词；有的面色苍白，不住搓手呵气；有的则东张西望，眼神闪烁。
他前方站着一位身着洗得发白的青布长衫的寒士，身形瘦削，背却挺得笔直，手提的考篮边缘已有些磨损，然其神色却异常沉静专注，仿佛周遭一切皆与他无关，唯目光偶尔抬起，望向那深邃的贡院大门，流露出一丝不易察觉的渴望与决绝。
似是察觉到萧景珩的目光，那寒士微微侧首，两人目光短暂交汇。萧景珩友善地点了点头，那寒士亦微微颔首回应，眼神清澈，并无寻常寒门的畏缩之态，反而带着一种读书人的清傲与自持。
“在下韩章，河间府人士。”寒士主动低声开口，声音平稳。
“萧景珩，江宁府。”萧景珩亦低声回应。
“幸会。”韩章并无多言，再次颔首，便转回身去，依旧沉浸在自己的世界中。
萧景珩心中微动，知此人必是心有丘壑、专注学问之辈。
然而，并非所有学子皆如此。侧后方传来一阵略显浮夸的谈笑声，萧景珩余光瞥去，只见几位身着绫罗绸缎、披着厚实貂裘的公子哥正聚在一处，旁若无人地交谈，言语间对严苛的搜检颇多抱怨，对考题则显得漫不经心，仿佛志在必得。其中一人，竟是那日太白楼有过冲突的孙耀！他正摇着一把玉骨扇，与同伴谈笑风生，目光偶尔扫过周围那些紧张备考的寒门学子，带着毫不掩饰的轻蔑与优越。
孙耀也看到了萧景珩，眼中顿时闪过一抹怨毒与讥诮，用扇子遥遥一指，对同伴说了句什么，引得那几人发出一阵压抑的嗤笑，看向萧景珩的目光充满了不怀好意的期待。
萧景珩面色平静，恍若未见，径直转回目光，心中却是一凛。孙耀此人出现于此，且那般神情…联想到那日酒楼吴谦的威胁，他心中警惕之意骤升。
“下一列！上前验身！”军官的喝令传来。
队伍开始缓慢向前移动。考验才真正开始。
所有考生需在众目睽睽之下，逐一通过设在贡院大门内的数道严苛搜检。
先是核验身份、文书。官员对照画像、户籍、具结担保文书，反复盘问，一丝不苟。稍有疑点，便会被带到一旁详细勘问，甚至直接取消资格！已有数名学子因文书瑕疵或对答紧张而被无情拦下，面色惨白如纸，如丧考妣。
通过文书核验后，便是最为难堪、却也最为关键的搜身检查。
所有考生需解开发髻，脱下外袍鞋袜，只着单衣，于寒风中瑟瑟发抖地接受兵士从头到脚的仔细摸索拍打！发髻、耳孔、口腔、腋下、腰间、裤腿、鞋底…无一遗漏！考篮内的物品更是被逐一掰开、捏碎、仔细查验！饼饵被掰成碎块，水囊被倒空检查，笔杆被拧开，墨锭被敲碎…手段极其彻底，近乎羞辱！
寒风呼啸，单衣学子们冻得嘴唇发紫，浑身颤抖，却无人敢有半分怨言，只能咬牙忍受。间或有那心存侥幸、试图夹带片纸只字者被当场揪出，立刻便被如狼似虎的兵士拖拽下去，剥去襕衫，取消资格，甚至记录在案，永不许再考！其人的哭嚎求饶声、绝望的嘶吼声，在肃杀的广场上显得格外刺耳，令所有等待的学子面色发白，心惊肉跳。
萧景珩平静地通过文书核验，轮到他搜身时，他坦然脱下衣袍，展开双臂，任那冰冷粗糙的手在自己身上拍打检查。寒风刺骨，他却神色不变，眸光沉静，仿佛感受不到寒冷与屈辱。检查的兵士见他如此镇定，反倒多看了他两眼，动作也稍快了些。
他的考篮也被仔细翻检，饼饵捏碎，水囊倒空，笔墨查验…一无所获。
“过！”兵士挥挥手。
萧景珩迅速穿好衣袍，提起考篮，快步通过这道关卡，步入贡院大门内的甬道，方才微微松了口气，背后竟已惊出一层冷汗。并非因为害怕，而是那无处不在的压迫感与森严气氛，足以让任何人心神紧绷。
甬道尽头，便是密密麻麻、如蜂巢般的号舍区域。每一排号舍前皆有官员值守，再次核验号牌，指引考生进入对应的那一间狭小、阴暗、冰冷的“牢笼”。
就在萧景珩即将找到自己号舍时，身后传来一声低呼。他回头，见是那寒士韩章，正被一名书吏拦住，似乎其号牌与登记略有出入。韩章面色焦急，却努力保持着镇定，低声与书吏解释。那书吏面色冷漠，似有不耐。
萧景珩脚步微顿。他与此人仅一面之缘，本不必多事。然见其衣着寒素却目光清正，不似奸猾之辈，他略一沉吟，还是上前一步，对那书吏拱手道：“这位先生，学生可为其作保，方才验身时，我等是一列前后，并无异常。”他语气平和，态度恭谨。
那书吏抬眼看了看萧景珩，见其气度沉静，衣着虽不华贵却整洁得体，言语也有分寸，面色稍霁，又翻查了一下手中簿册，方不耐烦地挥挥手：“罢了罢了，快进去！丙字柒佰零叁号！”
韩章如蒙大赦，感激地看了萧景珩一眼，低声道：“多谢萧兄。”便匆匆寻自己的号舍去了。
萧景珩微微颔首，不再多言，也迅速找到了自己的号舍——丙字柒佰壹拾玖号。
这是一间极其狭小、仅容一人转身的斗室，三面砖墙，一面木栅，内有一桌一凳一炭盆，以及一个供方便的溺桶。空气中弥漫着陈旧的灰尘、墨汁与一丝若有若无的霉味。
他放下考篮，环顾这方将决定他未来命运的天地，神色平静无波。他仔细检查了桌凳是否平稳，又将那少得可怜的黑炭放入盆中，以备夜间取暖。
卯时正刻，三声沉重悠远的钟鸣自贡院深处响起，回荡在森严的考场之上，压过了所有的窃窃私语与紧张喘息。
“哐当——！”贡院沉重的大门被缓缓推合，发出震人心魄的巨响，预示着考试正式开始，直至三场考毕，任何人不得出入！
随即，有差役手持考题木牌，沉默而迅速地穿梭于号舍之间的巷道。
春闱第一场，经义试题，高悬于牌，赫然在目！
萧景珩深吸一口冰冷而带着霉味的空气，提起笔，蘸饱墨，眸光沉静如古井寒潭，将所有杂念尽数摒除。
号舍之外，京师天空，晨曦微露。