江宁府的夏日，因“凌云志”美酒的横空出世，在文士圈中掀起了一股清冽而炽热的风潮。景珩商行门前虽未车水马龙，却时常有身着青衫、谈吐风雅之士或各家体面仆役前来问询，求购那“能销万古愁”的烈酒。限量供应的策略，更使其增添了几分神秘与珍贵，银钱如细流般悄然汇入商行，不仅弥补了此前扩张受阻的损失，更带来了远超预期的丰厚利润与日渐高涨的声名。
然而，这番景象通过特殊渠道传至京城吏部清吏司郎中柳元培耳中时，却并未换来丝毫赞赏，反而如同一瓢热油，狠狠浇在了他本就郁结的心头火上。
柳元培端坐于京邸书房内，指尖捏着一封来自江宁的密信，面色阴沉得能滴出水来。信上详细记述了“凌云志”酒如何借诗会扬名、如何引得文士追捧、如何日进斗金，更点明萧景珩借此不仅稳固了商行根基，其本人在江宁士林中的声望亦悄然攀升。
“好…好一个萧景珩！好一个‘凌云志’！”柳元培从牙缝里挤出几个字，声音冰寒刺骨，“好一个‘举杯销万古愁’！你这是要销了谁的愁？又想立起谁的志？！”
他猛地将信纸拍在黄花梨木的书案上，震得茶盏哐当作响。胸中一股邪火腾腾燃烧，几乎要冲破他惯常维持的官威体面。
自那日收到妹妹萧柳氏的求助信，他便暗中出手，示意学政王鸿渐在院试中压其名次，又动用关系网阻其商行向外扩张。原以为这几记组合拳下去，足以将这不知天高地厚的庶子打回原形，让他认清现实，乖乖蜷缩在江宁一隅，再难翻身。
岂料，此子非但未如预料中那般一蹶不振，反而另辟蹊径，弄出什么高度蒸馏的烈酒，更玩弄文字，附庸风雅，扯起诗会的大旗，竟让他生生闯出了一条新路！
这简直是在赤裸裸地打他柳元培的脸！仿佛在嘲笑他这位吏部郎中的手段不过如此，连一个无根无基的庶子都拿捏不住！
“岂有此理！”柳元培霍然起身，在铺着厚绒地毯的书房内来回踱步，官袍的下摆因急促的动作而带起阵阵冷风，“区区商贾贱业，偶得奇技，便真以为能跳出五指山了？不知天高地厚！”
他想到妹妹信中那忧惧不甘的言语，想到外甥萧景禹在书院中可能持续被压一头的憋闷，更想到若真让萧景珩借此势崛起，将来乃至科场得意，不仅妹妹在萧家的地位堪忧，只怕连他柳家的清誉也要受到牵连——毕竟，萧景珩过往那些“劣迹”，可是与柳家有着抹不开的关系。
绝不能再任由其坐大！
柳元培眼中闪过一丝狠厉决绝的光芒。既然之前的打压未能竟全功，反而激得对方反弹，那便需施加更直接、更沉重的压力，要压得他彻底喘不过气，再无暇他顾！
他再次坐回案前，取过一张质地精良的官笺，略一沉吟，提笔蘸墨。这一次，他的笔触不再如上次给学政写信那般含蓄暗示，而是带着一种不容置疑的冷硬与威严。
信是写给江宁府知府崔皓的。这位崔知府与他同年进士出身，虽非同一派系，但平日官场往来，也需卖他这位吏部实权郎中几分面子。
“敬启江宁府崔太守台鉴：”
开篇依旧是官样文章，但接下来的内容，却字字如刀：
“暌违雅教，时切遐思。比维政祺懋集，抚躬清豫为颂。”
“迩闻贵治商贸繁盛，民生和乐，此皆太守治理有方，德政惠民之功，可喜可贺。然商贾之道，重在诚信守法，纳赋输税，以充国用，此乃本分。” 先扬后抑，点出主题。
“近闻城中‘景珩商行’等新设铺行，经营颇杂，然其根底如何，账目是否清明，纳税可曾足额，乃至其用工、仓储是否合乎治安消防之规，皆需时常留意，严加核查，以防奸猾之徒借机钻营，滋生事端，扰害地方。” 虽未明言，但“景珩商行”四字已被特意点出，其意自明。
“夫地方安宁，首重防微杜渐。望太守于公务繁冗之际，多加关照此类新行商户，定期严核其账目税银，细查其用工契约、仓储安全，务使恪守朝廷法度，勿令其因追逐微利而懈怠妄为。如此，则商贾循规，市场靖宁，百姓安居，皆赖太守明察秋毫、执法如山之德也。” “多加关照”四字，在此语境下，已是极其明确的指令。
“弟在京中，于地方琐事，本不当置喙。然念及国法纲纪、地方靖安，事关重大，故不揣冒昧，略陈管见，伏惟亮察。” 将自己置于道德与法纪的制高点。
“专此布达，敬颂钧安。”
“愚弟柳元培顿首”
书毕，他吹干墨迹，审视着信中字句。通篇看似强调法纪、关心地方治安，实则每一句都在暗示对方对“景珩商行”进行刁难与打压。赋税、账目、用工、仓储治安…这些都是官府拿捏商户最常用、也最难防范的手段。只要想找茬，几乎没有一家商户能完全避免。
他满意地冷笑一声，将信函封好，唤来心腹老仆：“以最快途径，将此信送至江宁府崔皓知府手中，务必亲启。”
“是，老爷。”老仆躬身接过，悄无声息地退下。
柳元培望着窗外京城的沉沉暮色，目光阴鸷。萧景珩，你以为在江宁府有了些许名声钱财，就能摆脱掌控了吗？天真！这天下，终究是官家的天下。只需本官一纸书信，便能让你顷刻间寸步难行！
……
数日后，江宁府衙。
知府崔皓阅罢柳元培的来信，眉头紧锁，指节无意识地敲击着桌面。他自然读懂了柳元培字里行间的真实意图。这位柳郎中，是要他对那家新近冒出头的“景珩商行”下狠手啊。
他沉吟片刻。柳元培身在吏部，掌管官员考绩，其意见确实能影响自己的仕途，不便轻易得罪。但另一方面，他亦知“景珩商行”近来风头正劲，尤其那“凌云志”酒，颇得本地一些文士名流青睐，若毫无缘由地大力打压，恐惹来非议。
权衡利弊之下，崔皓心中有了决断。他不能明火执仗地直接查封商行，那样吃相太难看，但按照柳元培信中所“建议”的，在“法度”框架内对其进行“格外关照”，却是轻而易举，且无人能指摘。
“来人。”他沉声唤来户房与刑房的书吏。
“府尊大人有何吩咐？”
“近日闻城中商户多有不合规之处，尔等需加紧巡查，尤其是那些新设不久、经营品类繁杂的铺行，更需严格核验。”崔皓语气平淡，却自有一股威严，“譬如那‘景珩商行’，其账目往来、税银缴纳、雇工契约、仓储防火等，皆需逐一仔细盘查，不得有误。若有不妥之处，当即刻报来，依律办理。”
“谨遵府尊大人谕令。”两名书吏心领神会，躬身退下。他们久在官场，岂能听不懂上司的弦外之音？这分明是要他们去找那景珩商行的麻烦。
翌日开始，景珩商行便迎来了一波接一波的“麻烦”。
先是户房胥吏上门，不再是往常那种按例巡查，而是带着账本，一坐便是大半日，反复核验过往数月甚至更早的账目，吹毛求疵，追问每一笔稍大支出的去向与凭证，质疑某些收入的真实性，甚至反复计算应纳税额，声称恐有“漏报少报”之嫌，要求重新核算补缴。
紧接着，刑房差役也不期而至，不再是以往维护市集秩序的和善面孔，而是板着脸，仔细检查工坊的每一处角落，反复询问雇工的籍贯来历、契约年限、工钱发放，吹毛求疵地指出仓储货物堆放“过于密集”、“恐有火患”，要求即刻整改，并限期回禀。
甚至平日相安无事的市集小吏，也突然变得苛责起来，时常以“占道经营”、“影响市容”等理由，对商行门前运送货物的车辆或临时摆放的样品进行训斥驱赶。
这些手段，单看一件，似乎都是官府正常履职，挑不出太大错处。但如此频繁、如此集中、如此苛刻地针对一家商户，其意图便昭然若揭了。
掌柜陈启焦头烂额，疲于应付。他不得不放下其他事务，整日陪着笑脸，应对各路胥吏差役的盘查与诘问，小心周旋，暗中打点。然而，以往颇为有效的“茶水钱”，此刻却似乎失了效，对方往往表面客气，却依旧公事公办，丝毫不肯通融，甚至隐隐流露出“上面紧盯，我等亦难做”的意味。
商行的运营受到了明显的干扰。账目核查牵制了大量精力；工坊因频繁的检查不得不时而暂停作业；就连正常的货物进出，也因市集小吏的刁难而变得不畅。一种无形的、却沉重无比的压力，笼罩在商行上空。
“东家，这…这分明是有人在故意刁难！”陈启好不容易送走了一拨差役，抹着额头的汗，向萧景珩急切地禀报，“而且来头不小！连往日打点惯了的胥吏，如今都不敢行方便了！再这般下去，咱们的正常生意都快要做不成了！”
萧景珩静立窗前，望着楼下又一次前来“巡查”的官差身影，面色平静，眸底却深寒如冰。他如何能看不出？这绝非寻常的官场索贿或例行公事，而是有预谋、有组织的精准打压！
其手法，比之前阻挠扩张更为老辣，更为致命。之前是阻断去路，如今则是直接动摇根基！赋税、治安、用工…这些都是商户生存的根本。若真被抓住把柄，轻则罚款破财，重则查封歇业，甚至吃上官司！
“柳元培…”萧景珩心中冷笑，几乎瞬间便锁定了幕后黑手。除了这位身在京城、手握权柄、且对自己极为忌惮的吏部郎中，谁还有这般能量与动机，能让江宁府衙如此“关照”他一家小小商行？
看来，院试压名次、阻挠扩张未能奏效，已然彻底激怒了这位“舅父大人”。如今竟不惜动用更直接、更凶狠的官面力量，欲将他彻底按死。
“陈叔，”萧景珩转过身，声音依旧沉稳，却带着一丝冷意，“不必慌乱。他们既然要来查，便让他们查。账目务必清晰，税银分文不可短缺，用工契约、仓储安全，即刻按最严标准自查自纠，绝不授人以柄。”
“可是东家，他们若成心找茬，鸡蛋里也能挑出骨头啊！”陈启忧心忡忡。
“即便是鸡蛋里的骨头，也要让它看起来是我们有理。”萧景珩目光锐利，“他们打着‘依法办事’的旗号，我们便要比他们更懂法、更守法。同时，暗中记录下所有核查过程，尤其是对方超出常理、刻意刁难之处。或许日后有用。”
他顿了顿，继续道：“此外，打点之事，并非全然无效。只是压力来自上层，下面的人不敢明目张胆收受罢了。换个方式，从他们的亲友旁处迂回打探消息，务必弄清，这压力究竟来自府衙哪一层级，确切指令又是什么。”
“是，东家！”陈启见萧景珩如此镇定，心下稍安，连忙领命而去。
萧景珩独自留在房中，缓步走到案前。案上，一盏“凌云志”酒浆清澈凛冽，酒香依旧，却仿佛也染上了一层寒意。
窗外阳光正好，他却感到一股来自官场深处的森冷寒意，正透过重重屋脊，精准地笼罩在他的头顶。
这一次的危机，远非此前书院内的勾心斗角或商业上的竞争打压可比。这是赤裸裸的权力碾压，是规则制定者与执行者联合发起的围剿。
他深吸一口气，那口酒气炽烈如刀，直冲肺腑。
柳元培，你便只有这些手段了吗？
以官威压人，以律法为刀？
也罢。
你要战，那便战。
且看你这吏部郎中的官威，能否压垮我这颗不屈之心！