南京的督师府邸，坐落在秦淮河北岸的显要位置。朱红大门上的鎏金门钉已经有些脱落，门楣上二字的匾额是新刷的漆，却掩不住门环上的铜绿——那是岁月和权谋共同侵蚀的痕迹。
赵刚捧着乌木匣，随引路官踏入正厅时，一股混合着檀香和霉味的气息扑面而来。马士英正坐在铺着紫貂皮的太师椅上，指节敲着案头的军报，发出的声响。他年近六旬，身材臃肿，三角眼眯成一条缝，满脸的横肉堆砌着权力的傲慢。见赵刚进来，他连眼皮都未抬，声音像是从胸腔深处挤出来的：李昊的狗腿子到了？
这句话像根针，扎进赵刚的耳膜。他按规矩单膝跪地：下官靖南营赵刚，参见督师大人！袖中的拳头却不自觉地攥紧——这态度，比扬州盐商的谄媚更让人心寒。马士英不是不知道靖南营的底细，不是不明白李昊的实力，却用狗腿子三个字，将他们的浴血奋战贬得一文不值。
起来吧。马士英终于抬眼，浑浊的目光像刀子一样剜过赵刚的脸，靖南营？不过是一群太行山的土包子，扛着几支破枪就敢称防御使？李昊要是识相，早该带着人、枪、粮都来南京归编，何必派你这个小小的使团跑这一趟？
引路官赶紧上前一步，将乌木匣高高举起：督师大人，这是李统领让我带来的。
马士英挥了挥手，示意下人接过。一个仆人小心翼翼地打开匣子，里面的东西在灯光下泛着奇异的光彩：两面雕工精美的玻璃镜，一座拇指高的西洋钟，还有十匹色彩鲜艳的苏绣。
马士英的目光在这些东西上扫过，嘴角扯出一丝不屑的笑：洋玩意儿倒精致……玻璃镜能当镜子用，西洋钟能报时，苏绣能做衣服——李昊这是想贿赂本督师？他从椅子上站起来，踱到匣子前，用手指拨弄那座西洋钟，滴答滴答的，倒像个娘们家的首饰盒子。
督师大人明鉴。赵刚强压怒火，李统领此举，是表达对朝廷的忠心。靖南营愿守凤阳，挡清军南下，为朝廷分忧……
挡清军？马士英突然冷笑起来，声音像破锣，凤阳是南京门户，岂容你们这群土包子插手？本督师在南京经营这么多年，难道还需要你们来教我怎么守城？他猛地拍了一下案几，茶杯里的茶水溅出来，要么，把你们所有人、所有枪、所有粮都交上来，听朝廷调度；要么，就别怪本督师以之名清剿你们！
赵刚感到一阵热血上涌。他想起靖南营的弟兄们在太行山上浴血奋战的日子，想起李昊为了造枪熬了多少个通宵，想起那些流民渴望保护的眼神。现在，马士英却要将他们连人带枪都吞下去，当成朝廷的私人武装。
督师大人！赵刚的声音提高了几分，靖南营的弟兄们都是自愿守土的，不是朝廷的私兵！
马士英三角眼中的寒光一闪：自愿？天下哪有自愿的兵？还不是为了粮饷为了地盘？李昊以为他是什么东西，敢跟朝廷讨价还价？他逼近一步，紫貂皮的太师椅发出吱呀声，告诉你，三天之内，我要看到你们的人马来南京报到。不然，本督师就亲自带兵去太行山——到时候，别怪本督师不客气！
离开督师府时，夕阳已经西斜。寒风灌进赵刚的领口，让他不由自主地打了个寒颤。他回头望了眼府邸的朱红大门，门楣上的二字，在夕阳下泛着冷光。这忠勇，怕是只忠于权贵的私囊，只忠于马士英的野心。
引路官跟在后面，声音怯怯的：赵大人，咱们……这就回去？
回去。赵刚的声音冷得像冰，告诉李统领，马士英的态度。
走在回客栈的路上，赵刚的心里五味杂陈。他想起在太行山时，李昊说咱们要找个合法的靠山，想起赵刚当时的犹豫和担忧。现在看来，这个靠山，比他们想象的还要肮脏。
马士英的话像把刀，深深扎进他的心里。不是因为威胁，而是因为看清了一个事实——南明的朝廷，已经腐烂到了根子里。他们不关心百姓的死活，不关心清军的威胁，只关心自己的权力和利益。靖南营在他们眼里，不是守护者，是猎物；不是战友，是肥肉。
回到悦来客栈，赵刚推开门，看见李昊正坐在桌前看书。烛光下，李昊的脸显得格外平静，仿佛早就料到了什么。
马士英什么态度？李昊头也不抬地问。
赵刚将今天的事情原原本本地说了一遍，包括马士英的威胁、侮辱，还有那些轻蔑的眼神。说完，他重重地坐在椅子上，端起桌上的茶水，却没什么胃口。
李昊放下书，静静地听完，然后问道：你生气吗？
生气？赵刚苦笑，我不仅是生气，是心寒。我们浴血奋战，保家卫国，可在他们眼里，我们就是一群可以随意拿捏的土包子。
李昊点点头：我明白。从决定来找马士英开始，我就料到了会有这样的结果。
那你还要回去？赵刚不解，既然他们这么看不起我们，我们何必再受这份气？
李昊走到窗前，望着窗外的秦淮河：受气不是目的。我要的，是让他们原形毕露。现在，我们都看清了他们的真面目——这就好办了。
赵刚看着李昊的背影，突然明白了什么。李昊从一开始就没指望南明朝廷会真心接纳靖南营。他要的，只是一个合法身份的幌子，一个可以光明正大发展自己的借口。现在，这个幌子已经没用了，或者说，已经变成了负资产。
统领……赵刚犹豫了一下，我们……要不就反了？
李昊转过身，摇了摇头：不急。现在反了，我们就成了乱臣贼子。我们要让他们先撕破脸，让我们有足够的理由自立门户。
他走到赵刚身边，拍了拍他的肩膀：你今天的表现很好。保持愤怒，但不要被愤怒冲昏头脑。
夜深了，客栈里静悄悄的。赵刚躺在床上，却怎么也睡不着。他起身来到院子里，看见李昊也在那里站着，仰望着星空。
统领，我们接下来怎么办？赵刚问道。
李昊指着天上的星星：你看那些星星，不管乌云怎么遮蔽，它们始终都在那里。我们也要做那样的星星——不管朝廷怎么打压，不管权贵怎么轻视，我们都要守住自己的光芒。
可是……
没有可是。李昊打断他，马士英给了我们一个选择：要么归顺，要么被消灭。我们选择第三条路——自己走自己的路。
他转身看着赵刚，眼中闪烁着坚定的光芒：回去告诉弟兄们，我们的目标没有变。我们要练出最强的兵，造出最好的枪，守好我们的土地。至于朝廷……他冷笑一声，等他们再来求我们的时候，我们再考虑要不要帮助他们。
赵刚点点头，心中的迷雾似乎散去了。他明白，从今往后，靖南营要走一条完全不同的路——不是依附于某个王朝，而是做自己命运的主人。
我知道了，统领。赵刚的声音里重新充满了力量，我会告诉弟兄们，我们的枪，是为自己而战。
第二天一早，赵刚就开始收拾行李。他将乌木匣重新封好，准备带回靖南营。那些，现在看来更像是一种讽刺——权贵们看重的，永远是表面的光鲜，永远是能为他们享乐服务的东西。
李昊走进房间，看见赵刚在收拾东西：准备好了？
准备好了。赵刚将乌木匣递给李昊，督师府的人刚才又来了，说三天后要见李统领。
李昊接过匣子，笑了笑：不见。我们直接回太行。
直接回去？
对。既然他们不给咱们活路，咱们就自己走出一条路来。李昊的目光变得深邃，告诉弟兄们，收拾好行装，我们明天一早就出发。
赵刚重重点头。他知道，这不仅仅是离开南京，更是与南明朝廷彻底决裂。从今以后，靖南营将是独立的武装力量，不再受任何人的摆布。
走出客栈时，阳光正好。赵刚深吸一口气，感受着自由的空气。虽然前路充满未知和危险，但他知道，他们选择的路，是正确的。
南京城在身后渐渐远去，像一场噩梦。而前方，太行山的轮廓在阳光下显得格外清晰——那里，有他们的家，有他们的弟兄，有他们要守护的一切。