金晶窟内的金属撞击声渐渐平息。最后一名暗星谷弟子被金烁的熔金锤击中胸口，黑甲碎裂的瞬间，淡金光的熔金液顺着伤口涌入，将体内的蚀脉气彻底净化，弟子闷哼一声倒在地上，失去了意识。凌霜蹲在金玄族长身边，守星者星力顺着脉门缓缓注入 —— 金玄胸口的伤口已不再泛灰，皮肤下蠕动的金属丝也停止了活动，只是他的脸色仍苍白如纸，显然之前与蚀脉族的激战消耗了太多星力。
“多谢凌霜姑娘……” 金玄撑着地面坐起身，目光扫过谷内的狼藉，眼中满是痛惜，“金晶窟百年未遭外敌，没想到这次竟被蚀脉族突破，还损失了这么多族人……”
谷内的金械族族人正忙着救治伤员、清理战场。数十名族人围在被摧毁的金属傀儡旁，用控金核心的淡金光修复受损的金晶；几名长老则跪在中央的主控核心前，双手按在晶壁上，试图用自身星力填补核心表面的裂纹 —— 那枚直径丈余的金晶主控核心，此刻已失去往日的璀璨，晶壁上布满了蛛网状的裂痕，淡金光忽明忽暗，甚至能看到裂纹中残留的灰黑色蚀脉气，显然已被严重破坏。
“族长！” 一道沉稳的男声从谷口传来，一名身材挺拔的金械族男子快步走来。他穿着嵌有金晶碎片的金属铠甲，腰间系着一枚刻有齿轮图腾的令牌，手中握着一把 “金晶剑”，剑身上的淡金光虽不如主控核心浓郁，却带着令人安心的稳定感，正是金械族现任族长金戈，“刚在矿脉外围击退了蚀脉族的残余势力，听说您受伤了？”
金戈走到金玄身边，单膝跪地，目光落在凌霜、墨渊与金烁身上，眼中闪过一丝警惕，却更多的是感激：“三位就是天衍城的守护者吧？多谢你们出手相助，若不是你们，主控核心恐怕已被蚀脉族夺走。”
“金戈族长不必客气。” 凌霜站起身，将手中的金属残片递给他，“这是我们在铸器坊找到的控金核心残片，蚀脉族用它污染了金岛的金属灵脉，还试图打开金晶窟的石门。我们想知道，这枚残片与主控核心有什么关联？金岛的金属异动，是否与主控核心受损有关？”
金戈接过残片，指尖的金属性星力注入 —— 残片与他手中的金晶剑产生共鸣，剑身上的淡金光瞬间暴涨，甚至与主控核心的光产生了微弱的呼应。“这是百年前遗失的‘子核心’！” 金戈的脸色瞬间变得凝重，“当年地脉族与金械族联手加固脉魔封印时，我们携带了一枚主控核心与十二枚子核心，子核心负责辅助主控核心操控金属矿脉，形成‘金土联防阵’。后来蚀脉族突袭，一枚子核心遗失在土岛，没想到竟被蚀脉族找到，还用来对付我们！”
他指着中央的主控核心，声音带着无奈：“金岛的金属异动，确实与主控核心有关。三天前，蚀脉族用那枚子核心作为‘钥匙’，配合暗星能量强行侵入金晶窟，不仅破坏了主控核心，还盗走了另外三枚子核心！没有子核心辅助，主控核心无法稳定输出控金能量，导致金岛的金属矿脉失控，金属材料自主变形，甚至攻击人 —— 这就是金械族的困境，我们失去了对金属的控制权，连金岛的灵脉都快支撑不住了！”
墨渊走到主控核心旁，恒星力探入晶壁的裂纹 —— 当星力触碰到残留的蚀脉气时，他的眉头皱起：“蚀脉族不仅破坏主控核心、盗走子核心，还在核心内注入了‘控傀儡咒’！这种咒术能通过控金核心的能量，将普通金属改造成金属傀儡，而且傀儡的力量会随着灵脉能量的增强而变强。之前铸器坊的金属傀儡，就是蚀脉族用这种咒术制造的！”
金烁的脸色瞬间变了：“若他们用盗走的子核心，配合其他岛屿的金属灵脉，岂不是能制造更多金属傀儡？甚至…… 用金属傀儡配合三凶煞，形成更可怕的攻击阵容！”
金戈沉重地点头，从怀中取出一枚泛着暗紫光的令牌 —— 令牌的形状与土岛发现的暗纹令牌一模一样，只是表面的纹路更复杂，边缘还残留着金晶碎片的痕迹，显然是从金械族的物品上强行剥离的，“这是蚀脉族留在主控核心旁的暗纹令牌。金玄长老说，百年前突袭封印阵的蚀脉族，也留下过同样的令牌，只是当时我们以为是普通的暗星谷信物，直到最近才从古籍中发现，这种令牌是‘上古残族’的专属信物！”
“上古残族？” 凌霜心中一动，想起玄机子与天机老之前的推测，“你是说蚀脉族？他们是上古时期被驱逐的蚀脉族后裔，一直想颠覆天衍城的灵脉秩序？”
“没错！” 金玄缓缓开口，眼中满是回忆，“百年前的蚀脉突袭中，我曾听到他们的首领称呼自己为‘蚀脉族正统’，还说要夺回属于他们的‘灵脉控制权’。古籍记载，蚀脉族擅长用邪异能量改造灵脉与生灵，之前的风傀儡、水脉寄生能量，还有现在的金属傀儡，都是他们的手段！而他们盗走子核心，很可能是想利用控金术制造大量金属傀儡，配合三凶煞，彻底摧毁九岛的灵脉防御！”
谷内突然传来一阵剧烈的震颤，主控核心的淡金光瞬间黯淡，谷壁上的金晶碎片纷纷坠落，地面的金属矿脉开始出现细微的扭曲 —— 显然，失去子核心辅助的主控核心，已无法稳定金岛的金属性灵脉，若再这样下去，整个金晶窟都会被失控的金属矿脉摧毁。
“不好！主控核心快撑不住了！” 金戈急忙冲到核心旁，将自身的金属性星力全力注入，核心的淡金光才勉强恢复了几分，“没有子核心，我们最多只能支撑三天！三天后，主控核心会彻底崩溃，金岛的金属性灵脉会陷入永久紊乱，到时候所有金属都会变成不受控制的凶器，甚至会影响其他岛屿的灵脉！”
凌霜取出地脉罗盘，守星者星力注入 —— 罗盘中央的灵脉晶石爆发出一道刺眼的淡金光，精准锁定金岛西南方向的 “废船坞”，晶石边缘还泛着三道微弱的光，显然是被盗走的三枚子核心发出的信号！“找到了！子核心在废船坞！” 凌霜激动地说，“罗盘显示，三枚子核心的信号很稳定，蚀脉族应该还没离开金岛，他们可能在废船坞利用子核心制造金属傀儡！”
金戈眼中闪过一丝希望，握紧手中的金晶剑：“废船坞是金岛废弃的船舶制造基地，那里有大量的金属材料，还有一条通往外海的秘密航道！蚀脉族肯定是想在那里制造足够多的金属傀儡，再通过航道运送到其他岛屿，配合三凶煞发动总攻！”
墨渊做出决定：“我们分兵行动！金戈族长，你带领金械族弟子留在金晶窟，用剩余的星力稳定主控核心，同时修复受损的子核心残片，为我们后续夺回子核心做准备；金烁堂主，你返回铸器坊，组织弟子用熔金液加固金岛的灵脉节点，防止金属异动再次发生；我和凌霜前辈去废船坞，找到被盗的子核心，阻止蚀脉族制造金属傀儡！”
“我也去！” 金玄突然开口，他扶着金戈的手臂站起身，眼中满是坚定，“我熟悉子核心的能量波动，还知道废船坞的地形，能帮你们更快找到子核心！而且…… 百年前遗失子核心是我的责任，现在该由我亲手夺回来！”
金戈还想劝阻，却被金玄挥手打断：“这是我的决定，也是金械族的责任！你要留在金晶窟守护主控核心，这比什么都重要！”
众人不再耽搁。金戈带领金械族弟子留在谷内，继续稳定主控核心；金烁返回铸器坊，组织弟子加固灵脉节点；凌霜、墨渊与金玄则朝着废船坞的方向疾驰。谷口的矿脉中，金械族弟子已用控金术清理出一条安全通道，通道两侧的金属矿脉泛着柔和的淡金光，将灰黑色的蚀脉气彻底隔绝在外。
途中，金玄看着手中的金属残片，声音带着愧疚：“百年前若不是我疏忽，子核心也不会遗失，金岛也不会陷入今天的困境。这次一定要夺回子核心，不仅是为了金械族，更是为了整个天衍城的灵脉安全。”
凌霜拍了拍他的肩膀，眼中满是坚定：“过去的事不必自责，现在我们联手，一定能阻止蚀脉族的阴谋。废船坞的战斗可能会很艰难，但只要我们齐心协力，就没有解决不了的危机。”
地脉罗盘的淡金光越来越亮，废船坞的轮廓已在西南方向清晰可见。远远望去，废船坞的上空泛着浓郁的灰黑色雾霭，雾霭中隐约能看到无数道金属傀儡的身影在移动，还有刺耳的金属碰撞声与蚀脉族的狞笑，显然他们已开始大规模制造金属傀儡，一场关乎金岛乃至九岛安危的战斗，已在废船坞悄然拉开序幕。