宋伊人回到陋巷深处的家时，天已黑透。她迅速绕到屋后，在昏暗的角落里脱下那身沾满泥土、被荆棘刮破几处的鸦青色男装，连同束发的布带和毡帽，仔细卷好塞进墙角一个不起眼的柴禾堆深处。她换上自己洗得发白的旧棉袄，散开发髻，又用冰冷的井水匆匆洗了把脸和手，将掌心被荆棘划破的伤口仔细藏进袖中。
推开偏屋的门，一股熟悉的药味混合着米粥的微香扑面而来。宋明轩正坐在床边的小凳上，借着油灯的光亮温书，听到声响立刻抬起头，眼睛亮晶晶的：“姐，你回来了！李员外家的书交了吗？累不累？”
“交了，不累。”宋伊人脸上自然地露出温和的笑意，走到床边探了探母亲张氏的额头。还好，没有发热，呼吸也比之前平稳些。张氏微微睁开眼，看到女儿，虚弱地笑了笑。
“娘，感觉好些了吗？我熬了粥，这就端来。”宋伊人转身去灶台盛粥。
“伊人……”张氏的声音细若蚊蝇，“辛苦你了……轩儿说你去了好久。”
“李员外家今日事多，帮着整理了一下书房。”宋伊人面不改色地撒了个谎，将温热的粥端到床边，小心地喂母亲喝下几口。看着母亲勉强咽下粥水，她心中既酸涩又涌起一股力量。
等母亲睡下，弟弟也温习完功课睡去，宋伊人才真正放松下来。疲惫如同潮水般席卷全身，尤其是那双走了大半天山路、又在陡坡上用力过度的小腿，酸痛得几乎抬不起来。掌心被荆棘刺破的地方，被冷水一激，火辣辣地疼。
她吹熄了大部分灯火，只留一盏最小的油灯放在自己床头矮凳上。就着昏黄微弱的光线，她小心翼翼地展开那个沾着泥土和草屑的旧布袋。里面，那卷珍贵的《北地本草图鉴》残卷被她珍重地取出，放在膝上。她没有立刻去数那十三文钱——那铜钱已在她怀里捂得温热，是她今日冒险的凭证，更是未来的火种。此刻，她有更重要的事情要做。
她翻到记载“款冬花”（冬花）和“穿山龙”的那几页，仔细对照着图鉴上的描述和今天挖到的实物（虽然已经卖出，但形态特征已深深印在脑中）。掌柜的评价——“品相一般”、“年份尚浅”、“药力不足”——像针一样刺着她。她需要更精准地辨识药材的生长环境、最佳采挖季节、以及如何炮制才能最大程度保留药性、提升价值。
图鉴上的文字艰涩，有些术语她并不完全理解。她想起父亲书房里似乎还有几本关于药材炮制的基础典籍，以前她从未留意过。明天，一定要找出来！她如饥似渴地阅读着，用指甲在书页边缘做着只有自己能懂的记号，记录下掌柜无意中透露的信息：“年份足的、品相好的，价钱自然好说。”
灯油渐枯，光线愈发昏暗。宋伊人揉了揉酸涩的眼睛，小心地收起图鉴。她终于拿出那十三枚铜钱，一枚一枚，在微弱的灯光下仔细摩挲着。粗糙的触感，带着金属的冰冷，却在她心中燃起熊熊火焰。她将其中十枚小心地包好，藏进墙缝里一个隐秘的小洞——那是家里最后的“积蓄”，要留着给弟弟开春的束修和万一母亲急需抓药的钱。剩下的三枚，她捏在手心，感受着那份沉甸甸的真实。
明天，可以去粮店买一小袋糙米，再买一小块最便宜的猪油，给母亲和弟弟的粥里添点油星。剩下的……或许还能买一小包粗盐。
她吹熄了最后一盏油灯，屋内陷入彻底的黑暗。身体的疲惫让她几乎瞬间就要陷入沉睡，但精神却异常亢奋。山林的寒风、陡峭的坡道、荆棘的刺痛、掌柜精明的盘算、那十三枚铜钱的重量……所有的一切交织在一起，在她脑海中翻腾。她知道，自己找到了一条荆棘丛生、却真正属于她自己的路。她需要更了解药材，需要更熟悉山林，需要找到更值钱、年份更足的草药！
黑暗中，她摊开受伤的手掌，指尖轻轻触碰着掌心那道细小的伤口。这点痛，是“宋义仁”的勋章，也是“宋伊人”继续前行的号角。
与此同时，在胜郡中心那座巍峨如城的赵王府邸深处，一座被地龙烘得温暖如春、陈设雅致却透着冷硬气息的书房内。
赵致远披着一件雪白的狐裘，斜倚在铺着厚厚锦垫的软榻上，脸色在灯下依旧带着几分病态的苍白，但那双狭长的凤目却锐利如鹰隼。他手中把玩着一枚温润的玉佩，目光却落在单膝跪在榻前的一名黑衣护卫身上。
“如何？”他的声音不高，带着惯常的冷冽和平静。
“禀世子，”护卫的声音低沉清晰，“属下今日奉命留意宋家动向。宋姑娘辰时初便出门，言称去城西李员外家交书册。然其并未前往城西，而是径直出北门，入了云断山外围支脉。约莫酉时末方归，身负竹篓，篓中有物。回城后，她未直接返家，而是去了城东‘回春堂’，停留约一刻钟，出来时竹篓已空。”
“入山？”赵致远的手指在玉佩上微微一顿，眉峰几不可察地挑了一下，“背着竹篓？去了回春堂？” 他重复着这几个关键词，语气里听不出喜怒。
“是。看其装束，并非寻常女子打扮，倒似……似个贫寒少年。”护卫补充道，语气带着一丝不易察觉的困惑。
“少年？”赵致远低低地重复了一遍，唇边缓缓勾起一抹极淡、极冷的弧度，如同冰面裂开一道细缝，“宋姑娘……倒是越发有趣了。” 他放下玉佩，指尖轻轻敲击着软榻的扶手，发出笃笃的轻响。
“可要属下继续……”护卫试探着问。
“不必惊动。”赵致远打断他，声音恢复了绝对的平静，“远远看着便是。本世子倒想瞧瞧，这位未来的世子妃，顶着寒风入山，所为何物？又能在这胜郡的泥潭里，翻出几朵浪花。” 他挥了挥手，示意护卫退下。
书房内重归寂静，只有地龙炭火偶尔发出的轻微噼啪声。赵致远的目光投向窗外无边的夜色，仿佛能穿透重重高墙，看到那陋巷深处破屋中，在油灯下摩挲着铜钱的坚韧身影。
“宋伊人……”他无声地念着这个名字，眼中闪过一丝难以捉摸的兴味，随即又被深潭般的冰冷覆盖，“希望你的‘惊喜’，不会让本世子太过失望。”
陋巷的破屋中，宋伊人已在疲惫中沉沉睡去，掌心紧握着那三枚铜钱，仿佛握住了整个未来的希望。而郡王府的书房里，那场无声的窥探与审视，才刚刚拉开序幕。