暮色四合，将巍峨的伊阙关染成一片铁青的剪影。关城巨大的门洞如同巨兽之口，吞噬着最后的天光，也吞吐着劫后余生的人流车马。空气中弥漫着尘土、血腥、汗臭以及溃兵带来的恐慌气息，久久不散。
仓垣将染血的长剑在骡车辕木上蹭了蹭，归入鞘中。剑鞘发出沉闷的摩擦声。他胸口微微起伏，每一次呼吸都牵扯着紧绷的肌肉，汗水混着不知是谁的血迹，在粗布短衫上洇开深色的斑块。他锐利的目光扫过狼藉的河滩——散落的兵刃、践踏的货物、几具来不及拖走的尸体，最后落在那队前来弹压的河南尹骑兵身上。骑兵统领验过赵锋递上的钦差羽檄和崔琰手书，脸色凝重，挥手示意放行，却未再多言，只留下一队士兵清理现场。那沉默的姿态，透着一股令人窒息的压抑。
“走。”仓垣声音沙哑，对赵锋道。他的视线越过骑兵，投向关城之后那片在暮色中渐次亮起灯火、如同巨兽匍匐的庞大阴影——洛阳。
骡车再次启动，车轮碾过关城青石板铺就的甬道，发出空洞的回响。穿过厚重门洞的刹那，一股截然不同的气息扑面而来。不再是旷野的血腥与风尘，而是无数人烟、无数建筑、无数欲望交织成的、浓稠得化不开的人间烟火与权力腐朽混合的怪味。
宽阔的官道两旁，屋舍鳞次栉比，虽已入夜，依旧灯火通明。酒肆的喧嚣、丝竹的靡靡、商贩的吆喝、车马的辚辚、乃至巡夜金吾卫甲胄的铿锵…无数声浪汇成一股巨大的、令人头晕目眩的洪流，冲击着刚从生死边缘挣扎出来的三人感官。华灯初上，照亮了朱门绣户的飞檐斗拱，也照亮了蜷缩在墙角阴影里、衣不蔽体的流民。锦衣华服的贵人乘着香车宝马招摇过市，空气中飘荡着昂贵的脂粉与熏香；而街角巷尾，隐约传来病痛的呻吟与孩童饥饿的啼哭。
李昭掀开车帘一角，被这极致的繁华与触目惊心的贫病对比深深震撼。帝都的恢弘与沉重，如同实质般压在她心头。她下意识地摸了摸贴身藏着的银子菜精华丸瓷瓶，那微凉的触感带来一丝微弱的安定。华老闭目靠坐在车内，手指无意识地捻动着袖中一枚干枯的草药，眉头紧锁，仿佛在对抗这空气中无形的污浊。只有仓垣，脊梁挺得笔直，目光如炬，警惕地扫视着每一个靠近车驾的身影，每一个灯火阑珊的暗巷。在这龙蛇混杂之地，任何一点疏忽都可能致命。
在河南尹骑兵的“护送”下（实为监视），队伍并未停留，径直穿过喧闹的南市，绕过巍峨的南宫宫墙阴影，最终停在一处相对僻静、却守卫森严的官署门前。门楣上高悬一块乌木匾额，上书三个方正遒劲的篆字——太医署。
门前两列持戟甲士，盔甲鲜明，神情肃杀。空气中弥漫着一股浓烈而复杂的药味，混合着陈年木料的潮气和某种难以言喻的压抑感。赵锋上前递交通关文书和钦差羽檄，甲士验看良久，又进去通报。等待的时间仿佛凝固，只有太医署内隐约传来的捣药声和压抑的咳嗽声，提醒着此地的职能。
终于，沉重的朱漆大门“吱呀”一声打开一道缝隙。一个身着深青色低阶医官服饰、面白无须的中年人探出身来，眼神带着几分倨傲与审视，在风尘仆仆的赵锋、仓垣身上扫过，最终落在刚被搀扶下车的华老和李昭身上。他的目光在华老破旧的布袍和李昭荆钗素衣上停留片刻，微不可察地撇了撇嘴。
“哪位是华松？哪位是李昭？”医官的声音尖细，带着官腔。
“老朽华松。”华老微微颔首，声音平和。
“民女李昭。”李昭上前一步，不卑不亢。
“嗯。”医官从鼻孔里哼了一声，侧身让开，“随我来吧。署丞大人已等候多时。”他目光掠过仓垣，“随从护卫，署内重地，不得擅入。门外候着。”
仓垣眼神一厉，手已按上剑柄。赵锋连忙上前一步，抱拳道：“这位大人，仓少侠乃李姑娘师兄，亦通医理，一路护卫华神医与李姑娘周全，职责所在，可否通融…”
“太医署自有规矩！”医官不耐烦地打断，语气转冷，“圣谕只召华松、李昭二人！闲杂人等，一律不得入内！再敢聒噪，休怪某不客气！”他身后的甲士似乎感应到气氛，手中长戟微微一顿，发出金属摩擦的刺耳声响。
仓垣腮边肌肉绷紧，指节捏得发白。他看向李昭，李昭对他微微摇头，眼神示意他忍耐。华老也轻轻拍了拍仓垣的手臂，低声道：“无妨，且在此等候。”那医官眼中闪过一丝得意，转身便走。
李昭深吸一口气，空气中浓烈的药味混合着官署特有的陈腐气息，让她胸口有些发闷。她搀扶着华松，跟在那医官身后，踏入太医署高高的门槛。仓垣冰冷如刀的目光，死死钉在那医官的后背上，直到朱漆大门在身后沉重地关上，隔绝了内外。赵锋无奈地拍了拍仓垣的肩膀，两人只能按捺住性子，在门外甲士警惕的注视下，如同两尊门神般伫立在昏黄的灯笼光影里。
门内，是另一番景象。青石板铺就的甬道幽深曲折，两侧是高耸的院墙，压抑感扑面而来。廊庑下挂着灯笼，光线昏黄摇曳，将人影拉得扭曲变形。空气中那股混合的药味更加浓郁，其中似乎掺杂着一些名贵香料的气息，却又被某种若有若无的、类似伤口溃烂的甜腥气隐隐覆盖。偶尔有穿着不同品阶官服的医吏匆匆走过，皆是低眉顺目，步履匆匆，无人交谈，气氛沉闷得令人窒息。
引路的医官一言不发，步履却很快。穿过几重院落，隐约听到厢房里传来痛苦的呻吟和压抑的哭泣。终于，他们在一处挂着“典药局”牌匾的堂屋前停下。堂屋内灯火通明，药柜林立，直抵屋顶，散发着各种干燥药材的复杂气味。几名药童正埋头捣药或分拣药材，动作机械而麻木。
堂屋中央，站着一位身着浅绯色官袍、体态微胖、面皮白净的中年官员。他正背着手，微微俯身，审视着面前案几上打开的几个锦盒。盒内铺着明黄绸缎，盛放着几株形态奇异的药材，在灯光下泛着温润的光泽，显然价值不菲。此人便是太医署署丞，王甫。
听到脚步声，王甫缓缓直起身，转过身来。他保养得宜的脸上带着一种久居人上的矜持与疏离，目光在华松（华老）和李昭身上淡淡扫过，如同打量两件新到的器物，最后落在华老脸上，嘴角扯出一个极淡的、近乎敷衍的弧度。
“这位便是名动荆襄的华松，华神医？”他的声音圆滑，听不出喜怒，“一路辛苦了。本官太医署署丞，王甫。”他的目光掠过华老洗得发白的布袍，又落到李昭身上，眉头几不可察地蹙了一下，“这位…便是颍川那位发现‘银子菜’的李姑娘？倒是…年少有为。”那“年少有为”四字，说得平淡无奇，听不出是褒是贬。
“草民华松，见过王署丞。”华老微微躬身。
“民女李昭，见过署丞大人。”李昭跟着行礼，心中却是一紧。这位王署丞看似和气，但那眼神深处透出的审视与一丝不易察觉的轻慢，让她感觉很不舒服。
王甫随意地摆了摆手，目光重新落回案几上的锦盒：“圣体违和，太医署上下忧心如焚，日夜不敢懈怠。华神医声名远播，此番奉诏入京，定能施展妙手，解圣上之忧，亦是我杏林之幸。”他顿了顿，拿起锦盒中一株形似珊瑚、通体赤红的药材，对着灯光看了看，“只是…宫闱用药，非同小可。讲究君臣佐使，配伍精当，更讲究药材地道，炮制得法。些许山野偏方，或于民间偶有奇效，然于圣体龙躯，却未必相宜，恐有…画虎不成之虞啊。”他语气平淡，却字字如针，直指李昭赖以成名的银子菜，将其贬为“山野偏方”。
李昭心头一沉，手指下意识地蜷缩起来。华松（华老）面色依旧平静，只是捻动草药的手指微微一顿，缓声道：“署丞大人所言甚是。医道一途，博大精深，无论宫廷民间，皆以活人性命为本。银子菜虽生于田野，然其药性平和，于克制青骨疫邪确有实证。老朽一路行来，亦反复斟酌其用于圣体之可能…”
“哦？”王甫不置可否地应了一声，放下那株赤红药材，踱步到李昭面前，目光带着审视，“李姑娘，本官听闻，你那‘银子菜’，形似野草，田间地头俯拾皆是？”他语气中带着一丝不易察觉的讥诮，“如此易得之物，其效…当真如传闻般神奇？可莫要…以讹传讹，误了大事啊。”他的目光锐利，仿佛要穿透李昭，挖出她心底所有的秘密。
李昭感到一股无形的压力笼罩下来。她强迫自己抬起头，迎上王甫审视的目光，声音清晰却带着一丝不易察觉的紧绷：“回禀大人，民女不敢妄言。银子菜其效，乃华老亲自以病患、活物反复验证所得！颍川郡内，因此草而活命者数以千计！其形貌、药性、用法，民女皆已详细记录在册，愿呈与署丞大人及太医署诸位前辈审阅参详！民女以为，药无贵贱，能活人者即为良药！”
堂屋内一片寂静。捣药的药童停下了动作，引路的医官垂手侍立，眼观鼻鼻观心。王甫盯着李昭，脸上那点敷衍的笑意彻底消失了，取而代之的是一种深沉的、带着官僚式冷漠的审视。华老向前半步，隐隐将李昭护在身后，正要开口。
突然，堂屋侧后方通往内院的月洞门处，光线微微一暗。
一个身影无声无息地出现在门洞的阴影里。依旧是那身玄底金纹的钦差随员官服，依旧抱着那狭长的木匣。面色苍白，嘴角却噙着一抹冰冷到极致的、如同毒蛇锁定猎物般的笑意。他的目光，越过王甫，越过华老，如同淬了寒冰的针，精准地、牢牢地钉在了李昭的脸上。
正是文甲！
他竟比他们更早一步，悄然进入了太医署的核心重地！
李昭只觉得一股寒气从脚底瞬间窜上脊梁，全身的血液仿佛都在这一刻凝固了。华老捻动草药的手指也骤然停住，浑浊的眼中寒光爆射！
王甫似乎对文甲的出现并不意外，反而微微侧身，脸上重新挂起那种圆滑的、带着深意的笑容：“文先生来了。正好，这位便是颍川的李姑娘，还有华神医。”
文甲缓缓踱步出来，每一步都轻得如同鬼魅，踩在青石板上却仿佛敲在人心头。他走到李昭面前不足三步处站定，那冰冷的、带着浓重怨毒与审视的目光，如同实质般刮过李昭的脸颊。
“李姑娘，”文甲的声音低沉沙哑，如同毒蛇吐信，每一个字都带着刻骨的寒意，“别来无恙？颍川一别，姑娘风采更胜往昔啊。只是不知…”他微微倾身，声音压得更低，带着一种令人毛骨悚然的亲昵，“姑娘这双救苦救难的手，还有那能‘活万民’的‘银子菜’，在这洛阳城里，在这宫墙之内…还能不能，像在颍川那般…‘灵验’？”
他嘴角那抹冰冷的笑意，在昏黄的灯光下，扭曲得如同地狱的烙印。