光绪二十五年七月，京城的蝉鸣里裹着血腥味。李和在威海卫船坞接到电报时，“海天级”三号舰的装甲刚焊接到第三层——维新派的“百日维新”终是走到了尽头，慈禧太后软禁光绪帝于瀛台，康有为、梁启超仓皇出逃，谭嗣同、林旭等六君子血染菜市口，朝堂上的新政诏书一夜之间全被撕碎。
“老佛爷是铁了心要走老路了。”丁汝昌捏着电报，指节泛白，烟杆在桌上磕出细碎的火星，“还想利用拳民‘扶清灭洋’，说什么‘拳民忠勇，可御外侮’——她忘了三年前拳民拆铁路、烧码头的事了？”
李和接过电报，纸上的字迹被汗水浸得发皱。慈禧不仅没收敛，还下旨让直隶总督裕禄“安抚拳民”，默许他们冲击天津的教堂、铁路工地，甚至放话“若水师敢镇压拳民，以谋逆论处”。“这是要把火引到咱们身上。”李和沉声道，“拳民要是再闹到旅顺、威海卫，咱们是拦还是不拦？”
拦，就是抗旨；不拦，铁路、船坞就要遭殃。两人正沉默着，詹天佑从朝鲜铁路工地发来急电：直隶的拳民已经越过山海关，朝着锦州的铁路隧道涌去，声称要“拆了这断龙脉的铁疙瘩”，左宝贵的海防陆师正拦在隧道口，双方剑拔弩张，就差动手了。
“必须拦！”丁汝昌猛地站起身，“铁路要是被拆，朝鲜的煤运不过来，‘海天级’后续舰的建造就得停；船坞要是被烧，咱们连修舰的地方都没了——老佛爷要胡闹，咱们不能陪着她疯！”
李和立刻下令：“让‘威海’号带三艘驱逐舰，沿渤海湾巡航，严防拳民偷袭港口；给左宝贵发报，允许他‘自卫反击’，只要拳民敢动手，就用机枪拦着，出了事水师担着；再让詹天佑把锦州隧道的工匠撤到后方，重点保护钢轨和炸药库——绝不能让拳民毁了咱们的根基。”
旨意传到锦州时，拳民已经拿着大刀长矛，冲到了隧道口。左宝贵站在铁轨上，身后的海防陆师士兵举着步枪，枪口对准涌来的人群。“都给我停下！”左宝贵的吼声震得人耳膜发颤，“这铁路是运粮、运兵的，拆了它，日本鬼子来了谁来挡？俄国人来了谁来防？你们想让洋鬼子再来打我们逼我们赔款吗？”
人群里有人犹豫了，可领头的拳民师父却红着眼喊道：“别听他的！这铁疙瘩断了龙脉，洋鬼子就是靠它来害咱们的！杀了这些‘洋奴’，保大清！”说着就举刀朝左宝贵冲来。
“开枪！”左宝贵咬牙下令。步枪的轰鸣声在山谷里回荡，冲在最前面的几个拳民应声倒地。剩下的人吓得往后退，看着铁轨旁的士兵和远处驶来的“威海”号巡洋舰，终于不敢再往前冲，慢慢散了去。
当天晚上，左宝贵给丁汝昌发了封密电：“拳民背后有裕禄的人在挑唆，给他们发了粮食和大刀，还说‘杀一个水师兵，赏五两银子’。”丁汝昌把电报递给李和，冷笑：“老佛爷想借拳民的手削弱水师，裕禄想趁机邀功——真是打得一手好算盘。”
可他们没料到，京城的血雨和拳民的混乱，竟给了革命党可乘之机。广州的李准接到密报：兴中会的孙中山，趁着广东水师忙着防备拳民，暗中联络了香港的会党，计划在重阳节那天，突袭广州的军械库，抢夺武器后举事，还想策反广东水师的几艘炮艇。
“反了他们了！”李准摔了茶碗，广州的军械库藏着刚从江南制造局运来的五十挺机枪、两千支步枪，要是被革命党抢走，后果不堪设想。他立刻调派“广复”号驱逐舰封锁珠江口，让海防陆师进驻军械库，又让人盯着被策反的炮艇——那些炮艇的水兵大多是穷苦出身，李准早给他们涨了军饷，还承诺给他们的家人分田，没几个人真愿意跟着革命党冒险。
重阳节那天，孙中山带着会党成员，趁着夜色偷袭军械库。可刚靠近大门，就被海防陆师的机枪扫得抬不起头。远处的珠江上，“广复”号的探照灯照得江面如同白昼，想逃跑的会党船只全被驱逐舰拦住。这场仓促的起义，没撑过一个时辰就失败了，孙中山带着几个亲信，坐着小船逃去了香港。
李准看着俘虏的会党成员，心里又气又无奈。这些人大多是被生活所迫的农民，跟着孙中山起义，不过是想“有条活路”。“告诉他们，”李准对副官说，“愿意去铁路工地的，水师给他们发工钱；愿意当护路队的，每月发三两银子——别跟着革命党瞎闹，那些‘推翻清廷、建立共和’的空话，填不饱肚子，也护不了家。”
消息传到南京，吴安康正在监督江南制造局的步枪生产。他看着刚造好的新式步枪，想起广州的起义，忍不住叹气：“革命党倒是有勇气，可净干些没脑子的事——广州的军械库有多少兵力，他们都没摸清就敢动手，这不是送死吗？”
裴荫森在马尾船厂也接到了消息，兴中会的人曾试图煽动船政学堂的学生，说“跟着水师造舰，不如跟着革命党干一番大事业”，却被学生们骂了回去。“学生们说了，”裴荫森笑着对幕僚说，“‘龙凤级’旗舰的图纸还没画完，‘海筹’号的主炮还没装，哪有时间跟他们闹革命——等咱们造够了军舰，修通了铁路，中国自然就强了，用不着他们瞎折腾。”
四大水师的反应，很快传到了京城。慈禧太后看着裕禄递上来的“水师镇压拳民”的奏折，又看着广东送来的“革命党起义失败”的报告，脸色一阵青一阵白。她想治水师的罪，可北洋有“海天”号压阵，南洋控制着长江航运，广东握着十三行的贸易，福建管着台湾的资源——真要撕破脸，水师断了京城的粮道和煤运，她这个太后也坐不稳。
最后，慈禧只下了道模棱两可的懿旨：“水师需‘妥处’拳民，勿伤百姓；革命党‘蛊惑人心’，需严加查办。”既没夸水师，也没骂水师，算是默认了水师的做法。
李鸿章拿着懿旨，对着丁汝昌的电报笑了：“老佛爷这是服软了。她知道，没了水师，她挡不住拳民，也压不住革命党，更扛不住洋人——咱们手里的舰炮和铁轨，才是真正的底气。”
八月的黄海，“海天”号正在进行主炮试射。305毫米炮弹在海面上炸开巨大的水柱，溅起的浪花打在甲板上，冰凉却振奋人心。李和站在舰桥，看着远处的铁路工地灯火通明，看着“威海”号、“震洋”号在海面巡航，心里清楚，不管是京城的血雨，还是拳民的混乱，或是革命党的起义，都不过是历史洪流里的小浪花——只要水师还在，铁路还在修，军舰还在造，中国就永远不会沉没。
丁汝昌走到他身边，递来一杯热茶：“李鸿章大人说了，等‘海天级’四号舰下水，咱们就把北洋的海防陆师扩编到十万，再让詹天佑把铁路修到北京周边——到时候，老佛爷再想折腾，也得看看咱们的脸色。”
李和接过茶，暖意从指尖传到心里。他望向东南方向，广州的“广复”号正在守护南海，南京的“南瑞”号正在长江巡逻，福州的“闽复”号正在台湾海峡护航——这些分散在各处的力量，正像一张巨大的网，守护着中国的海疆和土地。
接下来的路还会有更多风雨——拳民不会轻易散去，革命党也不会放弃，列强还在盯着东北亚的利益。但只要水师上下一心，只要百姓还支持他们，只要铁轨还在延伸，舰炮还在轰鸣，他们就一定能守住这片土地，守住这个国家的未来。
当天晚上，四大水师联名发了一份通电，没有提京城的政变，也没有骂革命党，只写了三句话：“护铁路，保船坞，安百姓——水师之责，至死不渝。”这份通电，像一颗定心丸，让慌乱的百姓安了心，也让试图作乱的势力熄了火。
月光下，“海天”号的龙旗在海面上猎猎作响，与远处铁路工地的灯火交相辉映。李和站在甲板上，想起穿越前的那个世界，中国早已是世界强国。而在这个时代，他正亲手推着中国，一步步朝着那个目标前进——这条路或许漫长，或许艰难，但每一步，都走得踏实而坚定…