威海卫的五月本该是晴日居多，这年却反常地连下了半月阴雨。豆大的雨点砸在“平远”号的甲板上，溅起密密麻麻的水花，像要把整个港湾都浇透。李和站在舰桥，望着雨幕中模糊的威海湾，手里捏着一封刚到的电报，纸页被湿气浸得发皱。
“管带，马尾那边……真要拖到明年二月？”周福成的声音带着难以置信的沮丧。电报上写得清楚：“威海”“震洋”两舰的锅炉管在耐压测试中发现裂纹，需返厂更换，英国供应商称“最快次年正月方能交货”，新舰入列因此延迟整整八个月。
李和重重叹了口气。这锅炉管是特意从英国进口的“无缝钢管”，原以为能省些事，没承想还是出了岔子。他想起丁汝昌接到电报时的脸色——老提督把茶杯往桌上一墩，茶水泼了满桌，却半个字都没骂，只是盯着海图看了半晌，最后道：“误事就误事，总比战时炸了锅炉强。”
这时，了望哨在雨里高喊：“提督衙门来人了！说有要事！”李和低头看了看湿透的军靴，快步下了舰桥。码头的雨棚下，丁汝昌的亲兵正等着，见了他便递过一张帖子：“军门让您即刻过去，说……有洋客人来。”
李和展开帖子，上面用英文写着几个名字，旁边注着中文：“英国阿姆斯特朗公司代表、德国克虏伯厂代表、法国施耐德公司代表……”他愣了愣，“他们来做什么？”
“还能是什么？”亲兵抹了把脸上的雨水，“听说咱们的诺华火药在成山角演练时，让几个中立国的观察员看见了，回去一吹，这些军火商就闻着味来了。”
提督衙门的客厅里，果然坐了一群金发碧眼的洋人。丁汝昌坐在主位，邓世昌、萨镇冰分坐两侧，气氛却有些凝重。英国代表托马斯爵士正拿着一枚诺华火药的弹壳，用放大镜看得仔细：“丁军门，贵军的新式火药威力惊人，阿姆斯特朗愿意出高价购买配方，或者……我们可以合作建厂，利润五五分账。”
德国代表紧随其后：“克虏伯在火炮制造上更有经验，若用诺华火药搭配我们的新款速射炮，威力能再增三成。我们可以免费提供十门炮作为试验，只求共享火药技术。”
法国代表则显得更急切些，他带来了下濑火药的样品：“贵国的火药稳定性确实优于下濑，但我们的燃烧技术更成熟。不如交换技术？”
丁汝昌端起茶杯，慢悠悠地呷了口茶：“诸位的好意，本军门心领了。但诺华火药是北洋水师与我国工匠、诺贝尔先生共同研制的，关乎海防大事，技术恕不转让。”
李和适时补充：“不过，我们可以出售成品炮弹。只要价格公道，规格符合我军制式，每月供应五千发不成问题。”他早跟丁汝昌商量好了——火药配方绝不能让出去，但卖炮弹既能换钱，又能摸底各国的反应。
托马斯爵士眉头一挑：“只卖炮弹？丁军门难道不想让贵国的陆军也用上这种好火药？我们可以帮贵国建陆军火药厂。”
邓世昌“哼”了一声：“陆军的事，自有兵部操心。咱们只管好海军的事。”他这话既是拒人，也是提醒——北洋水师不能替朝廷做主，免得引火烧身。
萨镇冰则拿出几份数据报表：“这是诺华火药与各国火药的对比测试，稳定性、威力、储存期都标注得清楚。诸位若诚心购买，我们可以按这个标准供货。”他把报表推过去，上面的数字密密麻麻，全是这半年来的试验结果。
洋人们传阅着报表，脸上的表情各有不同。德国代表摸着下巴：“储存期能到十二个月？这比我们的褐火药还长。”法国代表则盯着“遇水不炸”那条，若有所思——下濑火药最大的缺点就是怕潮。
丁汝昌见时机差不多了，站起身：“买卖不成仁义在。诸位若想订购炮弹，可与威海机器局接洽，按我方制式生产。至于技术合作……”他话锋一转，“等将来我国海疆安稳了，或许有商量的余地。”
送走洋人，邓世昌才松了口气：“这些家伙，口口声声说合作，实则是想抢咱们的火药方子。”
“他们越是急，越说明诺华火药的价值。”李和道，“正好借这个机会，让机器局扩大产能——卖炮弹的钱，还能补贴新舰的建造。”
丁汝昌却没那么乐观：“新舰延迟八个月，日本人那边未必没动静。萨帮带，无线电监听要再加把劲，尤其是长崎、仁川方向。”他又看向邓世昌，“陆战队的速射炮训练不能停，新舰没来，咱们手里的家伙得更硬气。”
窗外的雨还在下，敲得瓦檐噼啪作响。李和望着院子里被雨水打弯的槐树枝，忽然想起王师傅的话——上个月检查炮闩时，老工匠摸着新换的国产铜件说：“洋人给的东西再好，不如自己手里的靠谱。”
这话如今想来，竟成了谶语。锅炉管依赖进口，就难免被卡脖子；而诺华火药能挺直腰杆跟洋人谈条件，恰恰是因为从配方到工艺，都攥在自己手里。
丁汝昌似乎看出了他的心思，拍了拍他的肩膀：“新舰晚来八个月，未必全是坏事。这八个月，正好让咱们把诺华火药的产能提上去，把鱼雷艇练熟了，把预备役再扩编些——等‘威海’‘震洋’来了，咱们就能立刻形成战斗力，不是更好？”
李和点头应是，心里却清楚，这八个月的空窗期，对北洋水师是不小的考验。日本人若趁虚而入怎么办？洋人们回去后，会不会给日本通风报信？
雨棚下，萨镇冰正指挥电报员给马尾发报，让他们严查锅炉管的质量问题，顺便催问国产替代钢管的进展。邓世昌则冒雨赶回陆战队营地，他说要趁着雨天练夜袭，“让小鬼子知道，就算没有新舰，咱们的陆战队也不好惹”。
暮色渐浓时，雨终于小了些。李和回“平远”号的路上，见威海机器局的灯笼还亮着，王师傅带着工匠们正在赶制诺华火药炮弹，车间里的锤声、碾药声，隔着雨幕传过来，竟有种格外踏实的力量。
他想起托马斯爵士临走时说的话：“中国的水师，好像突然不一样了。”李和摸了摸口袋里的《制式化章程》，纸页虽潮，字迹却依旧清晰。
是啊，是不一样了。就算新舰会迟到，就算洋人的算盘打得噼啪响，但这支舰队已经懂得，什么该守，什么该争，什么该自己动手去造。这比任何一艘新舰，都更重要。
夜色中的威海湾，雨雾渐渐升腾。“平远”号的炮口在灯光下泛着冷光，像在默默等待着八个月后的春天，也像在守护着此刻，每一分每一秒的准备。