半个月后，京城的三个“便民递信局”点终于挂牌营业。
城南驿站旁的递信点里，周猛正指挥着几个老兵挂起木牌，上面用朱砂写着“城内送信一文，城外十里两文”的字样。他虽右臂不便，却把账目记得清清楚楚，接过百姓递来的信函时，腰板挺得笔直——这“递信局管事”的名头，比“马夫”听着体面多了。北市街口和渡口的点也一样，老兵们穿着统一的青布短褂，或登记信函，或策马送信，忙得有条不紊，再不见往日聚在府中无所事事的沉闷。
府里的老兵安置也尘埃落定：行动不便的三十余人，在侯府西侧辟了个小院子，每日有专人送粮送药，安度晚年；余下的或入递信局，或分派到各产业做护卫，名册上的“亲兵”二字全换成了新差事，明面上的编制彻底控制在五十人内，再无人提及“违制”二字。
这日午后，李德全拿着账册来报：“侯爷，各产业的清查都结了。铁矿换了张管事，这半月产量已回升；北市粮行的刘掌柜私吞了三石米，老奴按规矩罚了他半年月钱，换了个老实本分的来管；剩下的绸缎铺、当铺都瞧着安稳，账目也对得上。”
陈阳翻看着账册，见每处都标注得明明白白，点头道：“处置得妥当。换上来的人多盯着些，别再出岔子。”
“老奴省得，”李德全笑着补充，“递信局那边也报了账，这半月竟收了三百多封信，挣了五百多文，够局里的日常开销了。老兵们都说，这活儿干得踏实。”
陈阳放下账册，望向窗外。递信局走上正轨，老兵们各得其所，产业也清了蛀虫，悬在心头的几件大事总算落了地。他想起奏折里“三年后交归朝廷”的承诺，心里已有了数——等这递信局的规矩再磨得细些，让朝廷看到实实在在的好处，便是交出去的时候了。
眼下，侯府总算能喘口气，安稳度日了。
这入夏后，日头一天比一天毒，午后的阳光晒得青石地发烫，连廊下的狗都耷拉着舌头喘气。
这日陈阳在书房看账，额角沁出细汗，刚想让丫鬟换盆凉水来，就见李德全捧着冰鉴进来——里面盛着半块晶莹的冰块，是按例送来的。
“侯爷，天热，这冰您先用着。”李德全说着，就要把冰鉴往案边放。
陈阳却抬手拦住了：“不必。”他望向窗外，想起方才路过花园时，见赵锦追着蝴蝶跑，小脸热得通红，珠儿被奶娘抱着，也一个劲地抓领口，“去告诉管冰窖的，往后我那份用冰例额，全拨给小少爷和珠儿院里。”
李德全愣了下：“侯爷，您书房和卧房不用冰？这日头毒着呢……”
“我糙惯了，耐得住热。”陈阳淡淡道，“孩子们年纪小，经不起暑气。他们院里的冰不够了，就从我的份例里添，千万别让孩子热着。”
他顿了顿，又补充道：“若是还有多余的，就分些给厨房和门房——下人们干活辛苦，天热时用些冰镇镇暑气，也能尽心些。我这书房和卧房，往后就不用送冰了。”
李德全这才明白过来，连忙应道：“是，老奴这就去安排！小少爷和小小姐听了，定然高兴。”
待李德全退下，陈阳拿起帕子擦了擦汗，继续看账。窗外蝉鸣聒噪，阳光刺眼，他却没再想冰的事——比起自己屋里的清凉，他更在意那两个小家伙会不会热得哭闹。
毕竟，侯府的安稳，终究要落在这些鲜活的孩子身上。
陈阳将写好的奏折递出去的次日，刚用过早膳，宫里的传旨太监就到了侯府。
“永宁侯陈阳接旨——”小太监尖细的嗓音在正厅响起，陈阳连忙跪下听宣。
“奉天承运皇帝，诏曰：永宁侯所奏‘硝石制冰法’一事，朕心甚悦，着尔于今日巳时入宫觐见，当面演示。钦此。”
“臣陈阳接旨，吾皇万岁万岁万万岁。”陈阳叩首谢恩，接过明黄的圣旨，心里稍稍安定——看来皇帝对这制冰法确实感兴趣。
他不敢耽搁，立刻让人备马，又取来早已备好的木箱：里面装着硝石、三只陶盆、一把铜勺，还有一张绘着制冰步骤的图纸。这些东西都是他昨夜反复核对过的，确保演示时万无一失。
巳时前一刻，陈阳抵达皇宫，在太监的引导下走进御书房。皇帝正坐在案后看奏折，见他进来，只是抬了抬眼皮，语气平淡无波：“来了？”
“臣陈阳，参见陛下。”他躬身行礼，动作熟稔，比初见时少了几分生涩。
皇帝放下朱笔，指尖在奏折上轻轻点了点：“前几日你递的折子，说能在暑天制冰？”他语气里带着几分审视，却无初见时的试探，“别站着了，把你说的法子演示来看看。”
陈阳应声上前，将木箱里的物件一一取出。他先取陶盆盛满清水，又在稍大的盆里铺好碎硝石，将小盆嵌进去，缝隙间再填满硝石。
“陛下请看，”他拿起铜勺搅动盆中水，“片刻便能凝结成冰。”
御书房里静得很，只有铜勺碰击陶盆的轻响。总管太监李德全凑过来，见盆边已泛出冰碴，低呼道：“真结冻了？”
一炷香功夫，清水冻成半盆冰，寒气丝丝冒出，让闷热的书房添了凉意。
陈阳取一块冰呈到皇帝面前：“陛下，此法用硝石制冰，原料易得，只是硝石需官府统管，免得流入不法之徒手中。”
皇帝捻起冰块，感受着掌心凉意，眼中闪过讶异，随即笑道：“好个硝石制冰法！既解酷暑，又便民实用，你这心思用得巧。”
陈阳躬身道：“能为陛下分忧、为百姓谋利，是臣的本分。”
陈阳见皇帝捻着冰块端详，忙又躬身补充，语气比先前更郑重几分：“陛下，此法制成的冰，尚有两处关键需禀明。”
皇帝抬眼示意他细说，他便指着案上的盆具解释：“方才演示用的是单盆，实则需备两只陶盆，外层铺硝石、嵌内层小盆，小盆中盛要冻的清水——唯有内层小盆里的冰，才是洁净可饮的。外层硝石与水相融后，会渗入缝隙，那水混了硝石杂质，切不可入口，需另行处理。”
他顿了顿，又指向一旁装硝石的布袋：“再者，硝石并非用一次便废了。外层盆中用过的硝石水，可收集起来置于日光下暴晒，水分蒸发后，硝石便能析出，反复使用，如此既省物料，又能避免浪费。”
“哦？还能反复用？”皇帝挑眉，指尖敲了敲案面，“那你方才怎不早说？”
“臣方才是先演其法，再禀其要，”陈阳低头道，“此法看似简单，却怕旁人学去后不知分寸，若误饮了混硝石的冰水，轻则腹痛，重则中毒。故需请陛下下旨，令地方官明晓此中关节，再传于民间时，务必将‘内外盆分用’‘硝石复用’这两条说透，才保无虞。”
皇帝看着他，眼中笑意深了些：“你倒是想得周全。既知其中隐患，又能想出对策，看来这法子交给你督办，朕也放心。”说着将手中冰块丢回盆中，“刘忠，记下了——硝石制冰之法，需附‘双盆分用、硝石复用’两条规矩，传旨各地，按陈阳说的办。”
刘忠忙躬身应下，低眉顺眼道：“奴才这就记下，这就去拟旨。”陈阳也松了口气，知道自己不仅献上了法子，更堵上了可能出错的漏洞，这趟差事才算真正稳妥了。
皇帝将冰块放回盆中，指尖的凉意尚未散尽，目光落在陈阳身上时，已添了几分缓和：“你这趟差事办得利落，既解了酷暑难题，又虑及民生隐患，倒是比从前沉稳了。”
陈阳心头一震，忙叩首道：“臣不敢居功，皆赖陛下指引。”他知道，这话里藏着的，是对过往的翻篇。前几日管家李德全与藩王私通书信被查，他因治下不严获罪，虽未褫夺官职，却也形同戴罪，连日来如履薄冰。
皇帝淡淡“嗯”了一声，刘忠已机灵地捧来明黄卷宗。“铁矿一案，你虽有失察之过，但念在平日忠谨，且今日献法制冰有功，”皇帝拿起朱笔，在卷宗上一笔勾销，“即日起，原案撤销，你照旧理事吧。”
“臣……谢陛下隆恩！”陈阳叩首在地，声音里带着难掩的激动。压在心头多日的巨石轰然落地，后背已沁出一层薄汗，却只觉通体轻快。
退出御书房时，日头已过正午，宫道旁的槐树叶被晒得发亮。陈阳回望了一眼巍峨的宫墙，转身快步走向宫门——他该回府了，不仅是卸下罪身的轻松，更要好好打理府邸，再不能出半分差池。