清晨的薄雾尚未完全被朝阳驱散，棒子沟屯口却已聚集起了整装待发的人群。狩猎队四人——曹山林、赵老蔫、铁柱、栓子，个个全副武装，背负着沉甸甸的行囊和擦得锃亮的枪械，脸上带着远征前的肃穆与坚毅。与他们站在一起的，是精神明显好转、眼神重新燃起斗志的莫日根三人，他们牵着自己那三匹矫健的鄂伦春猎马，马背上驮着部分共用的弹药和补给。屯长王老栓带着不少乡亲前来送行，叮嘱与祝福声不绝于耳。
倪丽珍抱着孩子，站在人群稍远的地方，目光紧紧追随着丈夫的身影，眼中是化不开的担忧。这一次，比去邻县猎豹听起来更加凶险，那“二三十头狼群”、“死了人”的字眼，像石头一样压在她心口。曹山林走到妻儿面前，伸手轻轻摸了摸儿子嫩滑的小脸，又对妻子露出一个宽慰的笑容：“别担心，我们会制定周密的计划，不会蛮干。家里和孩子，就辛苦你了。”
倪丽珍用力点头，将一句“一定要平安回来”咽了回去，化作眼中坚定的支持。
倪丽华则站在姐姐身边，手里紧紧攥着一个小布包，里面是她连夜整理抄录的、关于狼群习性和应对方法的笔记摘要，以及一些她认为可能用上的止血草药。她将布包递给曹山林：“姐夫，这是俺整理的东西，你们带着，说不定能用上。”
曹山林接过还带着少女体温的布包，心中微暖，用力拍了拍倪丽华的肩膀：“好！家里和‘账房’的事，就交给你了。等我们回来， hopefully （希望）又能给咱们的队伍添上厚厚的一笔进项。” 他刻意用轻松的语气说道，试图冲淡离别的沉重。
没有更多儿女情长的告别，曹山林目光扫过整装待发的队伍，大手一挥，声音沉稳有力：“出发！”
一行人告别送行的乡亲，踏上了北上的路途。莫日根三人翻身上马，在前引路，曹山林四人以及负责赶驮物资驴车的狗剩紧随其后。队伍离开了熟悉的棒子沟，沿着崎岖的山路，向着更北方、那片对于他们而言完全陌生的鄂伦春聚居地前进。
初时还能见到些许人烟和开垦的痕迹，越往北走，山林愈发原始苍莽。参天的古木遮天蔽日，道路逐渐消失在荒草与灌木之中，只能依靠莫日根他们的经验辨认方向。空气变得更加清冷湿润，带着一股浓烈的、未经人工干扰的野性气息。这里的寂静也与棒子沟后山不同，蕴含着更多未知的危险。
一路上，曹山林没有浪费任何时间。他一边观察着周围的地形地貌，一边与莫日根不断交流，深入了解鄂伦春人的狩猎文化和他们对狼群的认知。
“莫日根大叔，按照你们的经验，这么大的狼群，通常会在离营地多远的地方建立主要的巢穴？”曹山林骑在驴车上，与并辔而行的莫日根交谈。
莫日根沉吟道：“根据它们袭击的频率和撤退的方向来看，它们的巢穴应该不会太远，很可能就在阿里河上游的一片乱石滩附近，那里沟壑纵横，洞穴很多，我们称之为‘狼窝岭’。以往也有狼群在那里活动，但规模从来没这么大过。”
“狼窝岭…”曹山林记下这个名字，又问道，“这群狼异常凶悍，主动袭击人，您觉得是什么原因导致的？是食物极度匮乏，还是……？”
莫日根脸上掠过一丝痛苦与愤怒：“我们怀疑，是那头缺耳头狼！那是个老家伙，非常狡猾！去年冬天，我们屯的猎手围猎，打死了它的配偶和两只快要成年的崽子。从那时起，它就带着剩下的一些狼变得格外记仇和暴躁。今年开春，不知道它怎么又聚集了这么多狼，就开始疯狂地报复我们！”
原来是有宿怨！曹山林心中了然。一头充满仇恨、智慧且经验丰富的头狼，所能造成的破坏力是惊人的。它懂得报复，懂得利用族群的力量，这解释了他们为何如此执着和有组织。
“我们会重点留意那头缺耳头狼。”曹山林沉声道，“擒贼先擒王，这是对付狼群最有效的办法。”
经过将近两天的艰苦跋涉，穿过茂密的原始森林，蹚过数条冰冷的溪流，在第二天傍晚时分，一行人终于抵达了目的地——位于阿里河畔的鄂伦春“乌力楞”营地。
眼前的景象让曹山林几人心情沉重。营地坐落在一片相对平坦的林间空地上，十几个用桦树皮和兽皮覆盖的“仙人柱”（锥形帐篷）散布其间，旁边有用木栅栏围起的区域，但此刻栅栏多处破损，里面空空如也，显然是被祸害的驯鹿圈。营地周围的气氛压抑得让人喘不过气，几乎看不到什么人在外面活动，偶尔有几个鄂伦春族人从仙人柱里探出头，脸上也带着惊惧和疲惫。空气中隐隐弥漫着一股血腥和狼臊混合的气味，营地边缘的一些地方，还能看到已经发黑的血迹和挣扎搏斗的痕迹。
莫日根的到来，尤其是看到他带来了传说中的棒子沟狩猎队，如同在死水中投入了一块巨石。很快，从各个仙人柱里走出了二三十个鄂伦春族人，有男有女，有老有少，他们围拢过来，目光齐刷刷地聚焦在曹山林四人身上。那目光复杂极了，有期盼，有怀疑，有好奇，更多的是绝处逢生般的希冀。
几位族中长者迎了上来，用鄂伦春语激动地和莫日根交谈着，不时看向曹山林他们。
莫日根用鄂伦春语大声对族人们说了几句，显然是在介绍曹山林和狩猎队，以及他们愿意前来相助的义举。族人们听到后，人群中响起了一阵压抑的议论和低泣声，不少妇女和孩子都用感激的目光看着曹山林他们。
曹山林没有过多寒暄，他让莫日根带着他和栓子，立刻开始勘察营地周边的环境。赵老蔫和铁柱则负责协助鄂伦春人，加固营地外围一些薄弱的防御点，并熟悉营地内部的布局。
勘察的结果不容乐观。营地背靠的红松林幽深黑暗，极易隐藏踪迹。两侧地势较高，视野相对开阔，但也被及腰的荒草和灌木覆盖，同样便于狼群潜行。阿里河在营地前方不远处流过，水流声在一定程度上会掩盖狼群靠近的声音。整个营地处于一个容易被包围和偷袭的地形中。
在营地侧翼和红松林边缘，他们发现了大量杂乱而清晰的狼群足迹，数量确实惊人，还有一些被啃噬干净的动物骨骼和新鲜的狼粪。栓子尤其仔细地观察着这些痕迹，试图从中分辨出那头“缺耳头狼”特有的足迹。
“曹队长，您看……”莫日根指着红松林深处，声音带着余悸，“它们晚上，主要就是从那个方向，像鬼影子一样摸过来。等你听到动静，它们已经到很近的地方了。”
曹山林默默点头，眉头紧锁。夜间防守，视线受阻，狼群在暗处，他们在明处，极其被动。必须想办法扭转这种劣势。
当晚，狩猎队与鄂伦春部落的头人们一起，在莫日根的仙人柱里，召开了战前会议。炭火盆映照着众人凝重的脸庞。
曹山林将他的初步判断和计划说了出来：“……根据目前的情况，被动防守不是办法。狼群数量占优，熟悉地形，擅长夜袭，我们耗不起，也防不胜防。我的意见是，主动出击！”
“主动出击？”一位鄂伦春长者惊讶地重复道，“曹队长，它们数量那么多，又藏在林子里，我们主动进去，不是……不是更危险吗？”
“是的，主动进入它们熟悉的地形有风险。”曹山林承认，“但我们可以选择战场。我们不能在营地里等着它们来攻，那样太被动。我的计划是，明天，我们挑选一批精干人手，前往‘狼窝岭’方向，在距离营地一定距离外，寻找一处对我们有利的地形，预设伏击圈，然后，想办法将狼群引过来，打一场歼灭战！”
他详细解释道：“我们需要利用狼群的报复心和贪婪。我们可以用一部分牲畜内脏或者之前被打死的狼尸作为诱饵，放置在伏击圈内。同时，派出小股队伍，前往狼群可能活动的区域进行挑衅，激怒它们，尤其是激怒那头缺耳头狼，将它们引向我们的预设战场。”
“这个计划的关键在于，”曹山林目光扫过在场的鄂伦春猎手，“第一，伏击地点的选择必须绝对有利，要能限制狼群的机动性，便于我们发挥火力优势。第二，诱敌的队伍必须足够敏捷和勇敢，而且要知道何时撤退，绝不能恋战。第三，也是最重要的，我们必须有信心，在狼群进入伏击圈后，能用最强的火力，在最短时间内给予其毁灭性打击，尤其是要确保能击毙头狼！”
这个计划大胆而冒险，充满了不确定性，但同时也是打破目前困局的唯一希望。鄂伦春猎手们低声议论着，脸上有担忧，也有被激发出的血性。他们被狼群压抑得太久了，迫切需要一场畅快淋漓的反击。
莫日根与几位长者交换了眼色，最终，他重重一拍大腿，眼中燃烧起战意：“好！就按曹队长说的办！我们鄂伦春的猎人，也不是孬种！被这群畜生欺负到头上了，就跟它们干！曹队长，您说怎么打，我们就怎么配合！”
陌生的环境，强大的敌人，未曾磨合的盟友……一切都在预示着这将是一场无比艰难的战斗。但此刻，在阿里河畔这个小小的鄂伦春营地里，一股同仇敌忾、誓死一搏的决心，正在狩猎队与鄂伦春猎人之间凝聚、升腾。夜色渐深，远方的山林中，似乎又传来了隐隐约约、令人毛骨悚然的狼嚎声，仿佛是在回应着这片土地上即将燃起的战火。