决定接下青林林场的求援，如同在狩猎队内部点燃了一把熊熊烈火，既有奔赴未知战场的激昂，也掺杂着一丝面对顶级掠食者的本能敬畏。接下来的两天，棒子沟狩猎队进入了前所未有的紧张备战状态。常规的皮毛收购和零散狩猎被完全暂停，所有精力都投入到了针对豹子这一特定目标的强化训练和物资准备中。
曹山林根据周大海留下的有限信息，以及倪丽华熬夜整理出的、从老猎户口述和省城书籍中搜集来的关于豹子的零碎知识，制定了详细的训练计划。他们在棒子沟后山找到一处地形复杂、林木茂密的区域，模拟青林林场可能的环境。
“豹子的攻击，讲究悄无声息，一击必杀。”曹山林用木棍在地上画着示意图，神色严峻，“它们擅长利用地形和植被隐蔽，从视线死角发动突袭，目标通常是脖颈或脊椎。速度极快，从发动攻击到扑到眼前，可能只有一两秒的时间。”
他看向赵老蔫和铁柱：“老蔫哥，铁柱，你们的霰弹枪是最后屏障。训练重点不是瞄准，而是凭感觉，在听到示警或看到黑影窜出的瞬间，朝大概方向覆盖射击！不求毙敌，只求阻滞！为栓子哥创造机会！”
他又看向栓子：“栓子哥，你的压力最大。豹子扑击时，留给你的反应时间和射击窗口极小。你需要练习极速瞄准和射击移动靶，尤其是模拟它们从树后、岩石侧翼窜出的轨迹。”
栓子没有说话，只是默默地将一块块小木片挂在不同的树枝和岩石后面，然后退到不同距离和角度，练习在曹山林突然发出指令时的快速出枪和射击。他的动作越来越快，眼神也越来越冷冽，仿佛已经进入了那种与危险赛跑的心流状态。
倪丽华则留守家中，肩负起了更繁重的后勤与情报工作。她不仅要清算队里现有的资金，确保远征的盘缠和弹药补给充足，还要将倪丽珍帮忙一起整理的、关于豹子习性、攻击模式、可能弱点（如眼睛、口腔、腹部）的资料，用工整的字迹誊抄在好几张大纸上，方便队员们随时查看记忆。同时，她还要应对闻讯而来、表示关切或打探消息的屯邻，以及处理零星送来的皮货，维持着“大本营”的基本运转。小小的身影忙得脚不沾地，但她眼神明亮，没有丝毫怨言，她知道，自己守好后方，就是对姐夫和狩猎队最大的支持。
倪丽珍抱着孩子，看着小妹和丈夫为远征忙碌，心中充满了担忧。夜晚，她一边轻轻拍着熟睡的孩子，一边对躺在身旁的曹山林低声道：“山林，非得去不可吗？那豹子…听着就吓人。咱们现在日子刚安稳点…”
曹山林在黑暗中握住妻子的手，感觉到她指尖的冰凉，他声音沉稳而坚定：“丽珍，有些事，躲不过。狩猎队走到了这一步，就像逆水行舟，不进则退。这次退了，以后就难了。放心吧，我们准备得很充分，不会蛮干。为了你，为了孩子，为了这个家，我一定会带着大家平安回来。”
他的话语带着一种令人安心的力量，倪丽珍将头靠在他坚实的肩膀上，轻轻“嗯”了一声，不再多言，只是那担忧，却如同窗外的月色，挥之不去。
两天后的凌晨，天还未亮，远征的队伍在曹山林家门口集结。除了曹山林、赵老蔫、铁柱、栓子四位战斗成员，还多了一个人——屯里一个经常赶车去外县、对路径比较熟悉的半大小子，狗剩，他被雇来赶驴车，负责运送装备、弹药和部分补给。
驴车上，除了四人的背包（装着干粮、水、急救包、绳索等个人物品），还整齐地码放着几个木箱，里面是此次行动几乎全部的“家当”——赵老蔫和铁柱的十六号猎枪子弹足足带了八十发，栓子的七九步枪子弹五十发，曹山林自己也带了三十发五六半的子弹。此外，还有大量的鞭炮、火把、一小桶煤油、以及精心准备的、用烈酒和特殊香料浸泡过的、味道极其浓烈的诱饵（计划用于在某些情况下吸引或干扰豹子的嗅觉）。倪丽华甚至细心地准备了几包驱虫蛇的药粉和一大卷干净的绷带。
倪丽珍和倪丽华站在院门口，为队伍送行。倪丽珍将一包还温热的煮鸡蛋塞到曹山林手里，眼圈微红，低声道：“千万小心。”倪丽华则把最后誊抄好的豹子资料要点分发给每人一份，强作镇定：“姐夫，老蔫叔，铁柱哥，栓子哥，你们…一定看好资料，平安回来！”
“放心（吧）！”几人纷纷应道，铁柱还故作轻松地拍了拍新猎枪，“有这伙计在，豹子也得掂量掂量！”
没有过多的儿女情长，曹山林大手一挥：“出发！”
狗剩一甩鞭子，驴车轱辘发出吱呀的声响，载着全副武装的狩猎队，在黎明前的黑暗中，踏上了前往邻县青林林场的远征之路。倪丽珍和倪丽华站在门口，直到队伍彻底消失在蜿蜒的土路尽头，依旧久久没有离去。
路途漫长而枯燥。驴车的速度不快，颠簸在坑洼不平的县级公路上。越是靠近青林县境内，周围的景色似乎也变得更加原始和苍莽，山势更加险峻，林木更加茂密，空气中仿佛都弥漫着一种不同于红星林场的、更为野性的气息。
曹山林没有浪费路上的时间，他一边观察着沿途的地形地貌，一边再次向队员们强调此行的注意事项。
“到了地方，一切行动听指挥，绝不允许擅自行动。”曹山林的目光尤其严肃地扫过铁柱，“青林林场那边的情况我们完全不熟悉，人心也未必齐，任何冒失都可能带来灭顶之灾。”
“明白，山林哥！”铁柱收敛了嬉笑，郑重答道。
赵老蔫抽着烟袋，眯着眼看着路两旁的山林，似乎在提前适应着陌生的环境。栓子则一直沉默地擦拭着步枪，仿佛外界的一切都与他无关，只有即将到来的狩猎才是唯一的目标。
经过将近一整天的颠簸，在夕阳即将沉入远山之时，他们终于抵达了此行的目的地——青林林场五十七号工段。
与红星林场的楞场相比，五十七号工段显得更加简陋和……压抑。工棚区建在一片相对平缓的山坡上，周围是茂密的原始森林，此刻虽然已是晚饭时间，但工地上却少见人影，显得死气沉沉。一些工棚的窗户甚至用木板钉死，空气中弥漫着一股若有若无的恐惧气息。
得到消息的周大海工段长早已带着几个人在工段入口焦急等候，看到曹山林几人，如同看到了救星，连忙迎了上来。
“曹队长！你们可算到了！一路辛苦了！”周大海的热情中带着难以掩饰的疲惫和焦虑。
“周工段长，情况怎么样？”曹山林没有寒暄，直接切入正题。
“还是老样子，甚至…更糟了。”周大海脸色难看，“昨天下午，又有工人说在林子边缘看到了那东西的影子，一晃就没了，现在大家更是连工棚都不敢轻易离开。”
他将曹山林几人请进一间充当临时办公室的木屋，墙上挂着一张手绘的、颇为粗糙的工段周边地形图。周大海指着地图，详细说明了豹子最近几次出现的大致区域、时间，以及两名受伤工人的具体情况（伤口撕裂严重，符合豹子爪击的特征）。
“我们判断，这两头畜生，很可能就把巢穴安在工段后面那片叫‘黑瞎子沟’的老林子里。”周大海指着地图上一片用红笔画出的、表示茂密森林的区域，“那里地势复杂，乱石洞窟多，我们的人不敢深入。”
曹山林仔细看着地图，默默记下关键信息。黑瞎子沟，这名字听着就透着一股不祥。
“曹队长，你们需要什么支持，尽管开口！”周大海表态道。
“首先，我们需要一个绝对安静、不受打扰的住处。”曹山林提出要求，“其次，给我们准备一些最新鲜的羊肉或者猪肉，要带血的。另外，工段的人，从明天开始，没有我们的允许，严禁进入黑瞎子沟方向一里范围内的区域，晚上更是不准任何人外出，以免造成误伤或惊扰豹子。”
“没问题！都按您说的办！”周大海一口答应，立刻吩咐人去安排。
狩猎队被安置在了工段边缘一栋相对独立、也最为坚固的石砌仓库里。这里视野相对开阔，背后靠山，易于防守。队员们卸下装备，简单吃了点周大海让人送来的饭菜，便开始了战前的最后一次部署。
仓库中间摊开了那张地形图，曹山林用铅笔在上面标记着。
“明天，我们先不直接进黑瞎子沟。”曹山林沉声道，“第一步，勘察。我和栓子哥，沿着工段外围，特别是豹子出现过的地方，仔细搜寻它们的足迹、粪便、挂爪的痕迹，尽量摸清它们近期的活动范围和主要路径。老蔫哥，铁柱，你们负责在工段外围几个制高点设立观察哨，熟悉周边环境，同时警戒，确保我们勘察时的安全。”
他看向窗外已经完全暗下来、只有零星灯火如同鬼火般闪烁的工段，语气凝重：“记住，我们现在是在别人的地盘，对付的是最狡猾的对手。每一步，都必须如履薄冰。”
陌生的环境，未知的凶险，如同无形的巨石压在每个人的心头。仓库里，只有煤油灯芯燃烧发出的轻微噼啪声，以及队员们检查枪械、整理装备的细碎声响。远征的第一夜，在紧张与期待中悄然流逝。远方黑瞎子沟的密林深处，那两头造成这一切恐慌的元凶，似乎也感受到了陌生而危险的气息逼近，在黑暗中，无声地睁开了它们那闪烁着幽光的眼睛。狩猎与被狩猎的角色，在这片陌生的山林里，即将再次模糊界限。真正的较量，随着黎明第一缕曙光的到来，即将拉开血腥的序幕。