翌日清晨，小李子带回的消息比账册上的记录更令人心惊。
“回主子，延禧宫的云常在，这个月的月钱只领到三成，说是被内务府的王太监以‘宫规罚款’的名义扣了，可云常在压根不知道自己犯了什么规。”小李子压低声音，额上还带着寒气，“还有御花园打杂的几个小太监，冬天连件厚棉袄都没有，说是份例被管事太监拿去换了酒钱，他们敢怒不敢言。”
苏清颜握着茶杯的手微微收紧，茶水漾出几滴，落在手背上，冰凉刺骨。她原以为内务府的贪墨只是暗中克扣，没想到竟到了如此明目张胆的地步。
“最可气的是洗衣房。”小李子咽了口唾沫，“那里的宫女说，她们的月例被克扣不说，连皂角、柴火都缺斤少两，只能偷偷用自己的月钱去宫外买，不然完不成差事就要受罚。”
容嬷嬷在一旁听得脸色铁青：“这些狗奴才！拿着皇上的俸禄，却苛待自家人，简直该千刀万剐！”
“光生气没用。”苏清颜放下茶杯，眼神沉静，“我们得找出症结在哪。小李子，你说的那个王太监，在内务府是什么职位？”
“是份例房的副总管，听说跟永和宫的周瑞走得近。”
苏清颜点了点头，果然和德妃脱不了干系。她起身走到账册堆前，从中抽出几本：“晚翠，你把这几本账册里的领签都抄录下来，尤其是涉及王太监和周瑞的。容嬷嬷，你去库房清点一下这个月各宫份例的实际库存，对比账册，看看差额有多少。”
众人立刻忙碌起来。偏殿里只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，偶尔夹杂着晚翠压抑的怒哼——又发现了一处明显的篡改痕迹。
午后，容嬷嬷拿着盘点清单回来，脸色比出去时更沉：“主子，库房里的绸缎、茶叶、银器，加起来比账册上少了近三成。尤其是云锦和东珠，缺得最多，显然是被人偷梁换柱了。”
苏清颜接过清单，上面的数字触目惊心。她忽然想起刚入宫时，惠嫔用劣质布料害她，德妃用毒香暗害荣妃，这些争斗的背后，何尝不是对资源的掠夺？
“看来，这不仅是贪墨，更是某些人用来打压异己的手段。”苏清颜指尖在“云锦”二字上重重一点，“低位嫔妃没有足够的份例打点上下，自然难以出头；宫人被克扣得活不下去，只能依附有权有势的主子，这后宫的势力，就是这么被牢牢攥在少数人手里的。”
晚翠恍然大悟：“难怪她们拼死也要阻挠改革！这哪里是钱的事，是怕主子断了她们的根基！”
“所以，这场改革，我们必须赢。”苏清颜的声音不大，却带着不容置疑的力量，“不仅是为了给底层宫人造福，更是为了打破这种盘根错节的黑暗。”
她沉吟片刻，对容嬷嬷道：“你去请内务府总管太监刘公公来景阳宫，就说我有份例上的事请教。”
刘公公是个油滑的老狐狸，听说苏清颜掌了份例权，心里早就打起了算盘。他慢悠悠地晃到景阳宫，刚坐下就打哈哈：“苏主子新晋得皇上恩典，真是可喜可贺。往后份例上的事，有什么难处尽管跟奴才说，奴才一定尽力协办。”
苏清颜没绕弯子，直接将那本画着“德”字的旧账推到他面前：“刘公公，你看看这个。去年碎玉轩的炭火被克扣，这事你知道吗？”
刘公公的笑容僵在脸上，眼神闪烁：“这……时间太久了，奴才记不清了。许是底下人办事糊涂，出了差错……”
“差错？”苏清颜又拿出几本账册，“那这些呢？延禧宫的月钱、洗衣房的皂角、御花园的棉袄……这么多‘差错’，刘公公觉得是巧合吗？”
刘公公额上冒出冷汗，他没想到苏清颜刚接手就查到了这么多问题。他干咳两声：“主子，这后宫份例的事，向来复杂，难免有疏漏……”
“疏漏可以补，但若有人故意为之呢？”苏清颜的目光陡然锐利起来，“刘公公是内务府总管，这些事你当真一无所知？还是……揣着明白装糊涂？”
刘公公被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他知道，苏清颜这是在敲打他，也是在试探他的立场。
苏清颜见他不语，放缓了语气：“刘公公在宫里当差多年，什么风浪没见过？皇上让我协理份例，不是为了揪着旧账不放，而是想让六宫上下都能安安稳稳过日子。只要刘公公肯配合，以前的事，我们可以既往不咎。”
这话给了刘公公一个台阶。他权衡利弊，终于躬身道：“奴才明白主子的意思。往后份例上的事，奴才一定全力配合，绝不敢再有差池。”
送走刘公公，晚翠不解道：“主子何必对他这么客气？直接参他一本就是！”
“参他容易，但内务府的根烂了，换一个人未必比他好。”苏清颜看着窗外，“我们需要时间，也需要一个暂时能稳住局面的人。刘公公是老油条，只要让他看到我们的决心和皇上的支持，他会做出正确的选择。”
夜色渐深，偏殿的灯依旧亮着。苏清颜铺开一张宣纸，开始草拟改革章程。月光透过窗棂落在纸上，照亮了“公平”“透明”四个字，也照亮了她眼中的坚定。