暮色像一块浸了墨的绒布，缓缓覆盖住永和宫的飞檐翘角。正屋的烛火被风拂得微微晃动，映着苏清颜沉静的侧脸。容嬷嬷、小福子、小柱子围站在下方，神色都带着几分凝重——自乌雅成德被革职后，内务府虽补齐了份例，可谁都明白，这只是暂时的平静。
“乌雅成德在宗人府招了吗？”苏清颜先开了口，指尖轻轻叩着桌面。
小柱子躬身回道：“回主子，宗人府的人说他嘴硬得很，只承认自己克扣份例，说是想从中捞点好处，绝口不提背后有人指使。”
“他当然不敢说。”容嬷嬷冷声道，“乌雅家的包衣奴才，哪敢把德妃供出来？就算德妃被废了，乌雅氏在宫外的势力还在，他若是说了，全家都得遭殃。”
苏清颜点点头，看向小福子：“这几日清点库房，除了之前记下的短缺，还有别的异常吗？”
小福子翻开账册：“回主子，仔细查了才发现，去年冬天存下的几坛上好的绍兴酒不见了，还有您让小厨房腌的那些江南腊味，也少了大半。问过负责库房的太监，他支支吾吾的，说是……说是被内务府的人借去用了，至今没还。”
“借？”容嬷嬷气得拍了下桌子，“那是主子特意让人从江南带来的，内务府凭什么借？这分明是明抢！”
苏清颜却没动怒，反而笑了笑：“这么看来，他们克扣的可不止是份例，连咱们私库里的东西都敢动。这就更能说明，不是乌雅成德一个人的主意。”她顿了顿，目光扫过三人，“你们觉得，这背后除了德妃的包衣势力，还有没有别人？”
小柱子想了想：“奴才盯了几日，发现乌雅成德被革职后，内务府管事换成了一个姓魏的，他是惠妃母家的远亲。这几日给各宫送份例，对景仁宫格外殷勤，给咱们永和宫的虽没再克扣，却也总是拖拖拉拉。”
“惠妃？”容嬷嬷皱眉，“她掺和进来做什么？德妃倒了，她该是最得意的才对。”
“鹬蚌相争，渔翁得利。”苏清颜淡淡道，“惠妃怕是想借着乌雅家的手打压我，等我失了势，她就能稳稳占住后宫的风光。只是她没想到，我没那么容易被打垮。”
她站起身，走到窗边：“现在看来，克扣的源头很清楚了——以德妃的包衣势力为主，惠妃在背后推波助澜。她们一个想报前仇，一个想抢风头，倒成了临时的同盟。”
“那咱们现在怎么办？”小福子急道，“总不能眼睁睁看着她们联手算计咱们！”
“硬碰硬？”苏清颜回头看他，眼中带着一丝深意，“咱们手里有证据吗？乌雅成德不招供，惠妃更是连影子都没露，咱们若贸然把她们扯出来，皇上只会觉得咱们小题大做，甚至会疑心咱们在挑拨后宫关系。”
容嬷嬷明白了：“主子是想先忍着，收集证据？”
“是。”苏清颜点头，“她们既然敢动手，就一定会留下痕迹。小柱子，你继续盯着内务府，尤其是那个姓魏的管事，看他常和哪些人来往，有没有私下给翊坤宫或景仁宫送东西。”
“奴才明白！”
“容嬷嬷，”苏清颜又道，“底下的宫人虽领到了冬衣，但之前的怨气怕是还没散。你从我的私库里取些银角子，给每个人发点赏钱，就说是……皇上赏的，让她们安心当差。”
“这……会不会不合规矩？”容嬷嬷犹豫道。
“规矩是死的，人是活的。”苏清颜语气坚定，“宫里最要紧的是人心。只有底下人齐心，咱们才能站稳脚跟。这点小钱，花得值。”
小福子也连忙道：“奴才这就去办！保证把话说得滴水不漏！”
等三人都退下，屋里只剩下苏清颜一人。她重新坐回桌前，铺开一张纸，上面慢慢写下“乌雅氏”“魏管事”“惠妃”几个名字，又在名字间画了几道线。烛光下，她的眼神清明而锐利——她知道，这场仗不能急，必须一步一步来。收集证据是第一步，稳住内部是第二步，至于第三步，得等一个合适的时机。
几日后，永和宫的宫人们领到了“皇上赏的”银角子，个个喜上眉梢。之前那些偷偷抱怨的，都红着脸来给苏清颜磕头谢罪。苏清颜只是温和地让她们起来，嘱咐她们好生当差，不必挂怀。
小柱子也传回了消息：“姓魏的果然有鬼，昨儿个夜里，让人给景仁宫送了一马车东西，看着像是绸缎和茶叶。还有，他去翊坤宫见了德妃的旧部嬷嬷，两人在偏殿说了半个时辰的话。”
苏清颜将这些一一记在纸上，嘴角勾起一抹冷笑。证据越来越多，她要做的，就是耐心等待。等待一个能让这些证据，发挥最大作用的时刻。