林间的暮色降临得似乎比城市更早，也更悄然。当艾雅琳和林嘉柔带着满身的草木清香、微凉的空气以及心满意足的疲惫感回到度假小屋时，天色已是一片深邃的宝蓝色，仅在西边天际残留着一抹模糊的橘红。森林沉入一片静谧之中，只有她们踩在门廊木板上的脚步声显得格外清晰。
“哇，天都黑透了啊！”林嘉柔呵出一口白气，搓着有些冻僵的手，“不过玩得真痛快！那条小溪太美了，还有我们捡的那些叶子！” “是啊，”艾雅琳笑着拿出钥匙开门，脸颊被寒风吹得红扑扑的，眼睛却亮得如同落入了星辰，“感觉把肺里的城市废气都换了一遍。”
推开屋门，温暖的气息夹杂着熟悉的家的味道（混合着木头和一点点团团的猫粮味）扑面而来，瞬间将外面的寒冷隔绝。团团听到动静，从沙发角落跳下来，迈着优雅的步子过来迎接，用尾巴缠绕她们的腿，发出细微的“喵呜”声，似乎在抱怨她们离开太久，又像是在表达欢迎。
“哎呀，宝贝等急了吧？”艾雅琳心疼地抱起它，感受到它柔软毛发下的温暖，低头用脸颊蹭了蹭它的小脑袋。
玩了一下午，饥肠辘辘的感觉此刻才猛烈地袭来。两人几乎异口同声：“好饿！赶紧做晚饭！”
她们脱下沾着草屑和寒气的外套和鞋子，换上更加柔软舒适的家居服。艾雅琳是一套浅灰色的长袖长裤纯棉睡衣，林嘉柔则换上了那身可爱的粉色珊瑚绒套装。温暖和舒适感立刻包裹了全身。
厨房再次成为温暖的焦点。这一次，她们决定做点更简单快捷却依然美味的食物——火锅。带来的便携小火锅锅具派上了用场。艾雅琳负责准备汤底，她烧开一锅水，加入带来的火锅底料，很快，辛辣鲜香的牛油味道便弥漫开来，刺激着唾液分泌。林嘉柔则负责洗切带来的食材：鲜嫩的肥牛卷、脆爽的蔬菜、q弹的虾丸、豆腐泡……两人配合默契，很快，小小的餐桌就被琳琅满目的食材摆满了。
她们围坐在咕嘟咕嘟冒着热气的火锅旁，温暖的水汽熏得脸颊红润。在寒冷的秋夜，没有什么比一顿热乎乎的火锅更能慰藉身心了。她们涮着肉，吃着菜，聊着下午探险的趣事，笑声和锅子沸腾的声音交织在一起，小屋充满了热闹又幸福的烟火气。团团也分到了一点煮熟的鸡胸肉丝，吃得心满意足，趴在一旁舔着爪子洗脸。
饭后，一起收拾完碗筷厨房，身体也吃得暖烘烘的。接下来的项目是泡一个解乏的热水澡。小屋的浴室虽然不大，但浴缸干净舒适。她们轮流泡澡，温热的水流洗去了一身的疲惫和寒意，每一个毛孔都舒展开来。擦着湿漉漉的头发走出浴室时，整个人都仿佛轻盈了几分，皮肤透着被水汽蒸腾过的红润光泽。
最重要的环节来了——生起壁炉。这是她们对这次度假最大的期待之一。按照之前研究的说明，艾雅琳小心翼翼地用引燃物和木柴在壁炉里搭好，林嘉柔则紧张又兴奋地递着火柴。第一次尝试，火苗蹿了一下又熄灭了。两人都有些泄气，但很快又鼓起勇气第二次尝试。这一次，火苗终于稳稳地舔舐着木柴，逐渐燃烧起来，发出噼啪噼啪的悦耳声响，橘红色的火焰跳跃着，将温暖的光芒和摇曳的光影投满整个客厅。
“成功了！”两人击掌欢呼，成就感爆棚。
她们关掉了大灯，只留下几盏柔和的壁灯。艾雅琳抱来厚厚的毯子和柔软的抱枕，铺在壁炉前的地毯上。林嘉柔则拿出了带来的平板电脑和零食。她们裹着毯子，舒服地窝在壁炉前，背靠着沙发，选择了一部轻松温馨的老电影。
电影的画面在墙上闪烁，壁炉的火光温暖地舔舐着周围的一切，木柴燃烧的淡淡香气萦绕在鼻尖。团团也凑过来，在她们腿边找了个温暖的位置团成一团，发出满足的咕噜声。窗外是寂静清冷的秋夜，窗内是温暖、安宁、弥漫着友情与放松气息的小世界。
电影的情节轻松有趣，但看了一会儿，她们的注意力更多地被彼此间的聊天所吸引。在这种极度放松和安全感十足的氛围下，话题很自然地从电影延伸开来，变得更深，更触及内心。
“说起来，”林嘉柔往嘴里塞了一片薯片，眼神望着跳跃的火苗，声音变得有些飘忽，“下学期就要选大二的细分专业方向了，你想好了吗琳琳？我还是有点犹豫，是选更实用的平面设计，还是坚持我喜欢的插画……”
艾雅琳抱着膝盖，下巴搁在膝盖上：“我大概还是会选纯艺术方向吧。虽然知道可能更……艰难一点。但总觉得，现在不坚持，以后可能就更没勇气了。”她的语气里有一丝不确定，但更多的是坚定。
“真佩服你，”林嘉柔叹了口气，“我就老是会想很多，担心以后找不到好工作，担心养活不了自己。”
“这有什么好佩服的，”艾雅琳笑了笑，“每个人追求的不一样嘛。你做的设计也很棒啊，很有灵气。而且，能养活自己，经济独立，本来就是最重要的基础。”她顿了顿，声音低了一些，“尤其是对我们女孩子来说。”
话题不知不觉就滑向了更深远的地方。壁炉的火光在她们年轻的脸上明明灭灭。
“是啊，”林嘉柔若有所思地点点头，“有时候想想，好像我们努力读书、工作，最终目标不应该是为了遇到一个什么样的人，然后……然后就像完成任务一样。”她撇了撇嘴，“我妈有时候就会念叨，说女孩子最终还是要有个好归宿。”
艾雅琳沉默了一会儿，轻轻拨弄着毯子的流苏。“我……其实有点怕谈恋爱。”她轻声说，像是终于鼓起勇气承认一件埋藏已久的心事。
林嘉柔惊讶地转过头看她：“怕？为什么？你长得好看，性格又好，喜欢你的人肯定不少啊。”
“不是因为这个，”艾雅琳摇摇头，眼神有些复杂，“我是怕……怕变得不像自己。你看那些故事里，还有现实中，好多女孩子一谈恋爱，就好像失去了自我。围着对方转，给他洗衣做饭，照顾他的生活起居，操心他的一切……好像自然而然就成了他的……免费保姆。”她用了这个词，语气里带着一丝不易察觉的抗拒和无奈。
“而且，”她继续低声说，目光投向虚空，“还要处理他背后的家庭，尤其是他母亲……想想就觉得好累。如果对方不能真正理解你、支持你的梦想，反而觉得你的追求是浪费时间，或者希望你放弃工作去照顾家庭……那我宁愿不要开始。”
她的话像是一块石子投入平静的湖面，激起了林嘉柔深深的共鸣。
“我懂！”林嘉柔立刻坐直了身体，情绪有些激动，“真的太懂了！凭什么啊？我们辛辛苦苦学习、工作，实现自己的价值，难道就是为了最后去给另一个男人当保姆，还要被挑三拣四吗？为了一个男人放弃自己的梦想和事业，真的太不值得了！”
她的声音在安静的房间里显得格外清晰，带着年轻女孩特有的清醒和锐气。壁炉里的火噼啪响了一声，仿佛在为她们的话点赞。
“所以有时候觉得，”艾雅琳把下巴埋得更深了，声音闷闷的，“像现在这样，真的很好。有自己的小房子，有自己的爱好和追求，有好朋友，还有团团……能自己决定自己的生活，不用为谁妥协，不用看谁的脸色。虽然有时候会孤单一点，但至少是自由的，是属于自己的。”
“没错！”林嘉柔用力点头，凑过来搂住她的肩膀，“我们要先成为完整的、独立的自己，而不是谁的附属品。爱情应该是锦上添花，是让两个人都变得更好，而不是牺牲一方去成全另一方。如果遇不到那样的，我们宁愿单着，对吧？姐妹一起走花路！”
“对！”艾雅琳被她感染，也笑了起来，心中的那点阴霾仿佛被好友的话语和壁炉的温暖驱散了不少，“先搞事业，先爱自己！男人，随缘吧！”
她们相视而笑，在跳动的火光中，彼此的眼睛都亮晶晶的，充满了对未来的憧憬，也带着一份难得的清醒与坚定。这场深夜炉火旁的私语，没有答案，却让她们更加清晰地听到了自己内心的声音。窗外，森林静默，繁星满天，守护着屋内两个年轻女孩关于梦想、独立与爱情的思考。夜色，还很长，但她们彼此陪伴，温暖而安心。