巴黎东京宫展览的无限期推迟，如同一盆冷水，浇灭了苏晚刚刚燃起的希望之火。尽管魏友泉承诺的律师团队仍在努力周旋，案件进展缓慢且充满不确定性，但失去这个重要的艺术平台，意味着她试图通过专业认可来洗刷污名的路径被彻底堵死。沈念卿的反击，精准而致命，不动声色地就将她逼入了更深的角落。
旧金山的公寓，再次变成了华丽的牢笼。苏晚感到一种前所未有的窒息感。与儿子团聚的期待是支撑她的唯一光亮，但距离暑假还有数月，期间变数太多。她必须找到新的突破口，否则，等不到念安到来，她可能就已经被沈念卿的软刀子磨死了。
就在她几乎要陷入绝望之际，一个意想不到的机会，通过一个她几乎遗忘的渠道，悄然浮现。
几年前，在她艺术生涯刚刚起步时，曾为一位在硅谷创业成功的华裔科技新贵定制过一幅肖像画。那位新贵名叫陈卓，当时对苏晚的才华颇为欣赏，甚至有过些许暧昧的表示，但被苏晚礼貌地回避了，之后便少有联系。然而，陈卓的妹妹陈薇，却因那次画作结识，与苏晚保持了断断续续的联系。陈薇是个性格活泼、热衷时尚和派对的富家女，与苏晚的艺术圈气质并不完全相投，但偶尔会邀请苏晚参加一些社交活动。
这天，陈薇突然打来电话，语气兴奋：“晚晚！周末在我家有个超棒的派对，来了好多有趣的人，你一定要来散散心！老是闷在家里怎么行？”
若是平时，苏晚肯定会拒绝。但此刻，她心念一动。陈薇的社交圈鱼龙混杂，不乏各种边缘人物和情报贩子。或许，这是一个机会？哪怕只是去透透气，获取一些零碎的信息，也比坐以待毙强。
周末晚上，苏晚精心打扮，掩饰住憔悴，出现在了陈薇位于硅谷山间的豪华别墅。派对果然热闹非凡，科技新贵、模特、艺术家、甚至有几个看起来背景复杂的掮客，混杂在一起。苏晚的出现引起了一阵小范围的骚动，毕竟她最近的“新闻”人尽皆知。她感受到了各种目光：好奇、同情、幸灾乐祸，还有不加掩饰的欲望。
她保持着得体的微笑，与陈薇寒暄，然后便找了个相对安静的角落坐下，观察着人群。她的目光很快被一个独自坐在吧台边的男人吸引。那人约莫四十岁上下，穿着看似随意却价值不菲的休闲西装，长相英俊，但眉宇间带着一股挥之不去的阴郁和戾气，与周围欢快的气氛格格不入。他一个人喝着闷酒，眼神锐利地扫视着全场，像是在寻找什么，又像是在等待什么。
陈薇顺着苏晚的目光看去，压低声音说：“哦，他啊，沈哲，算是……我表哥的朋友的朋友吧，背景挺深的，听说跟欧洲那个很厉害的沈家有点远房关系，不过好像跟本家闹得很不愉快，最近才来美国散心。人挺怪的，不过……很有钱。”陈薇的语气带着一丝暧昧和提醒，暗示此人不好惹，但或许有利可图。
沈家？远房亲戚？与本家不和？这几个关键词瞬间点燃了苏晚的神经。这简直是天上掉下来的机会！一个对沈念卿家族心怀不满的内部人！
苏晚的心脏剧烈跳动起来，但表面依旧平静。她端起酒杯，看似随意地走向吧台，在沈哲旁边的空位坐下。
“一个人喝闷酒？”苏晚轻声开口，声音带着一丝恰到好处的慵懒和好奇。
沈哲转过头，打量着她，眼神像鹰隼一样锐利，带着审视和一丝不易察觉的惊艳。他显然认出了苏晚。“苏小姐？久仰大名。”他的声音低沉，带着点沙哑，语气说不上友好，但也没有敌意。
“虚名而已，现在怕是臭名昭着了。”苏晚自嘲地笑了笑，举起酒杯与他轻轻一碰，动作自然流畅，“不如沈先生逍遥自在。”
沈哲嗤笑一声，仰头喝干杯中的酒：“逍遥？不过是丧家之犬，出来透透气罢了。”
“丧家之犬？”苏晚挑眉，恰到好处地表现出兴趣，“像沈先生这样的任务，也会有什么烦恼吗？”
或许是酒精的作用，或许是苏晚那种“同是天涯沦落人”的姿态起了作用，沈哲的话匣子打开了。他并没有透露具体细节，但言语间充满了对沈家本家，尤其是对沈念卿那一支的怨恨和不屑。
“……哼，他们眼里只有嫡系，我们这些旁支，做得再好也是为他们做嫁衣！稍有不满，就动用资源打压，丝毫不念血脉亲情！那个女人（沈念卿），更是高高在上，仿佛我们天生就该匍匐在她脚下！”沈哲的话语中充满了压抑的愤怒。
苏晚静静地听着，不时附和几句，表示理解和同情。她像一个最高明的倾听者，引导着沈哲将内心的苦闷和仇恨一点点倾泻出来。她了解到，沈哲这一支曾在东欧经营矿业，为沈家立下过汗马功劳，却因一次决策失误（沈哲认为是本家故意设套），导致损失惨重，被边缘化，他本人也被迫离开权力核心，郁郁不得志。
“所以，沈先生来美国，是打算另起炉灶？”苏晚试探着问。
沈哲眼中闪过一丝寒光：“另起炉灶？谈何容易。沈家的触角无处不在。不过……”他看向苏晚，眼神变得意味深长，“如果能找到合适的……合作伙伴，或许有机会，给他们找点不痛快。”
四目相对，空气中弥漫着一种心照不宣的默契。两个被沈念卿压迫的失意者，在酒精和仇恨的催化下，迅速找到了共同的敌人。
派对结束后，苏晚和沈哲默契地交换了加密通讯方式。接下来的几天，他们通过加密渠道进行了数次深入的“交流”。苏晚展现了她作为艺术家的细腻和共情能力，抚慰着沈哲的愤懑，同时也不断暗示自己与魏友泉的“特殊关系”以及所掌握的部分资源（经过夸大和修饰），描绘了一幅联手对抗沈念卿的美好蓝图。
沈哲则提供了更多关于沈家内部运作的珍贵信息：沈念卿母亲家族在欧洲政界的几个关键人脉；沈家几个重要海外资产的管理漏洞；甚至包括沈念卿个人一些不为人知的习惯和弱点（比如她对某种罕见花粉过敏）。这些信息，对于苏晚来说，如同黑暗中摸索的人突然看到了地图上的标记。
然而，沈哲并非善男信女。他的合作，带有强烈的功利和欲望色彩。在一次加密视频通话中，他赤裸裸地提出了要求：“苏小姐，合作需要诚意。光靠信息交换，太虚了。我要看到实实在在的东西。比如……你名下的‘图谱艺术’，虽然现在麻烦缠身，但品牌和部分资产还在。我需要一个在美国的干净壳公司和一些启动资金。”
苏晚心中冷笑，知道这是要她割肉。但她没有犹豫：“可以。我可以将‘图谱艺术’的部分股权和剩余资产，以信托方式转让给你指定的代理人。但前提是，你提供的关于沈家东欧矿业旧账的详细资料，必须先到位。”
“还有，”沈哲的目光透过屏幕，贪婪地扫过苏晚的脸庞和身体，“我对苏小姐你本人，也很感兴趣。光有利益捆绑，不够牢靠。我们需要……更亲密的关系。”
这是最后一道门槛。用身体作为巩固联盟的筹码。苏晚感到一阵恶心，但更多的是麻木。她的身体，早已不再是神圣的殿堂，而是可以用来交换利益的工具。与郭铭昌那次是不得已的献祭，与沈哲这次，则是冷静的算计。
她看着屏幕上沈哲那张被欲望和野心扭曲的脸，缓缓露出一个带着几分羞涩和诱惑的笑容：“沈先生……真是个急性子。既然我们是盟友，自然应该……更亲近些。”
几天后，苏晚以“商讨艺术项目合作”为名，飞往纽约，与沈哲在他位于中央公园附近的顶层公寓会面。会面的细节无需赘述，无非是又一场充斥着虚假激情和冰冷算计的交易。苏晚熟练地扮演着崇拜者和受害者的双重角色，用身体和语言，进一步捆绑了这个危险的盟友。
事后，沈哲心满意足，果然提供了更多核心信息，包括沈家某个秘密基金会近期一笔异常的资金调动记录，以及沈念卿一位心腹助理的私人邮箱和加密通讯习惯。
带着用尊严和肉体换来的“战利品”，苏晚返回旧金山。飞机上，她看着窗外翻滚的云海，脸上没有任何表情。与沈哲的结盟，是一步险棋，如同与魔鬼共舞。但她别无选择。在沈念卿绝对的力量面前，任何常规手段都显得苍白无力。她只能不断降低自己的底线，利用一切可以利用的仇恨和欲望，在这泥潭中挣扎求生。
这个意外的盟友，究竟是一把能刺向沈念卿心脏的利刃，还是一颗最终会炸伤自己的炸弹，苏晚无法预料。她只知道，在这场你死我活的斗争中，她已彻底抛弃了底线，踏上了一条无法回头的绝路。每一步，都踩在刀刃上，而前方，是更深不见底的黑暗。