阿芜带来的消息，像一颗投入静湖的石子，在我心底漾开一圈复杂的涟漪。
“蒙恬将军……似乎在串联王翦老将军的旧部。”她声音压得极低，带着宫人特有的谨慎，“今早有人看见几位卸甲的老将军，进了蒙府侧门。”
她话未说完，我已全然明了。
王翦旧部——那不仅仅是一个称谓，那是大秦军中真正的脊梁，是跟着老将军王翦南征北战、从尸山血海里爬出来的百战锐士，是老秦人剽悍勇武、死不旋踵的最后傲骨所在。他们或许已不在其位，但其在军中的影响力，盘根错节，无人能及。
蒙恬此举，绝非为了那大逆不道的二字。我了解他，那位如同北地白杨般刚直不阿的将军，他是在未雨绸缪，是在做最坏的打算。
他在准备着，准备在我那看似异想天开的“西域之策”彻底失败、北疆因抽调兵力而出现巨大防御漏洞时，能用最迅速、最雷霆万钧的手段，去收拾那片即将被匈奴铁蹄践踏的烂摊子，去堵上我这个“狂徒”可能捅出的、足以倾覆国本的天大窟窿。
他这是在用整个蒙氏家族几代人累积的荣耀、声望乃至身家性命，为我这场以国运为注的“阳谋”，上了一道最沉重、也最可靠的保险。
一股难以言喻的暖流，混杂着沉甸甸的愧疚，悄然漫过心田。这位与我政见相左、在朝堂上几乎针锋相对的将军，骨子里流淌着的，依旧是军人最纯粹、最朴素的担当——守护家国，不计得失。
我停下疾走的脚步，站在宫道转角处。远处，巍峨的宫墙被即将沉入地平线的夕阳勾勒出巨大而扭曲的阴影，如同蛰伏的巨兽，长长地拖曳在冰冷的青石板路上。
“不必惊慌，”我的声音在傍晚微凉的空气中显得异常平静，“将军有将军的章法，我们有我们的路数。”我转头对阿芜吩咐，语速加快，“立刻传令给将作少府下属的工部司，让主事带着所有精通冶铁、陶艺的大匠，今夜子时之前，务必到我府上报到。我要连夜核定改良铁犁和新式陶轮的最后图纸。另外，从我的私库里，备一份厚礼，不必奢华，但要实用，明早天亮就送到蒙将军府上。”
阿芜闻言一怔，脸上写满了不解：“大人，您这是……要向蒙将军示好？” 在她看来，我们与蒙恬几乎是站在了对立面。
我扯了扯嘴角，露出一个极淡的、却毫无暖意的笑容：“不。告诉蒙将军，塞外苦寒，风沙如刀。我为他麾下那些可能即将出征的将士，略备了些许高度蒸馏的烈酒，可驱寒活血，以及一些特制的金疮药和防治冻疮的膏脂。这不叫示好，”我顿了顿，目光越过宫墙，仿佛看到了北地呼啸的风雪，“这叫‘军需补给’。我大秦的将士，无论他们即将开赴何方，他们的冷暖伤痛，我既然有能力，便不能视而不见。我的人，我心疼。”
阿芜似懂非懂地点了点头，但眼中那抹如同惊弓之鸟般的忧虑，并未因此而减少半分。
我完全明白她在担心什么。今日朝会之上，我凭借那份《日行轨迹推演图》和一连串缜密的推演，在陛下面前赢得了看似漂亮的一仗，获得了筹备西域之行的许可。但这“胜利”的光芒有多耀眼，脚下这条刚刚开始铺设的道路，就有多凶险，多遍布荆棘。
我不仅是将大秦未来的国运押上了赌桌，更是将自己，以及未来可能跟随我西行的无数将士、民夫的性命，都系在了那些只存在于残卷记载和推演地图上的、素未谋面的西域邦国身上。一旦失算，便是万劫不复。
穿过长长的、象征着权力中心的朱雀大街，昔日那些对我这个“幸进”女官或视而不见、或隐含轻蔑的朝臣显贵，此刻纷纷下意识地避让道路，投来的目光复杂得如同打翻的调色盘——有难以置信的敬畏，有难以言说的嫉妒，更有毫不掩饰的、如同毒蛇信子般的怨毒。
我能清晰地感觉到，那些来自不同方向的目光，像是无数根淬了剧毒的芒刺，密密麻麻地扎在我的背脊上，试图穿透官袍，刺入血肉。
我断了他们凭借修建北方长城这项巨大工程中饱私囊、捞取油水的财路；我阻了他们依靠在 predictable 的北疆战场上积累军功、轻松获取爵位乃至荫庇子孙的坦途。我这“西域之策”，在他们眼中，无异于抡起锄头，狠狠地刨了他们赖以生存和晋升的祖坟！
就在即将走出最后一道宫门，踏入相对“自由”的外界之时，一个刻意拉长了调子、带着浓浓阴阳怪气的声音，如同跗骨之蛆，从斜刺里的廊柱阴影下传来：
“哟——！这不是我们大秦那位靠着三寸不烂之舌，就能‘利国’的姜提调吗？真是好大的官威啊！凭着一张不知所谓的破图，几段海外奇谈，就要为我大秦‘开疆拓土’了？真是滑天下之大稽！”
我脚步未停，仅是眼风淡淡扫了过去。只见十八公子胡亥，带着几个膀大腰圆、神色倨傲的扈从，正斜倚在雕刻着蟠龙纹的朱红廊柱上，双手抱胸，满脸毫不掩饰的讥诮与挑衅。
他年纪尚轻，面容甚至称得上俊秀，但那双微微上挑的眼睛里，却透着一股与年龄绝不相符的阴鸷和戾气。
我语气平稳，听不出丝毫波澜：“臣奉皇命行事，筹划西域通商事宜，不敢当公子‘官威’二字。至于是否滑天下之大稽，陛下自有圣心独断。”
胡亥显然被我这般不卑不亢、甚至带着几分无视的态度彻底激怒了。他猛地一步上前，直接拦在了我的必经之路上，声音陡然拔高，尖利得有些刺耳：“奉皇命？我看你就是巧言令色，妖言惑众，蛊惑了父皇！用一些花花绿绿的玻璃珠子、几把破铁犁，就想换来匈奴人的安分？就想让他们放弃南下牧马？姜见月，你简直是在做春秋大梦！你这是在拿我大秦的赫赫国威当儿戏！”
他身后的扈从也跟着发出一阵哄笑，极尽嘲讽之能事。而周围值守的宫门禁卫，则个个眼观鼻、鼻观心，如同泥塑木雕，仿佛对眼前这场发生在宫门内的冲突视而不见，听而不闻。
这是权力的游戏里最常见、也最恶心的一幕——上位者的默许，便是对下位者最直接的欺凌。
我终于停下了脚步，不再试图绕开。我转过身，正对着胡亥那张因愤怒和某种扭曲的兴奋而微微涨红、甚至有些扭曲的脸，语气依旧平静，但吐出的每一个字，都像经过冰水淬炼的刀锋：
“十八公子，臣的计策究竟是利国利民的良策，还是如您所言的天方夜谭，五日之后的大朝会上，陛下与满朝公卿自有公论。您此刻与其将时间耗费在此处，对着我一个奉旨行事的臣子大呼小叫，宣泄情绪，不如多花些心思，去精舍静坐，好好读读《韩非子》，细细揣摩何为君王驭下的‘术’，何为掌控全局的‘势’。而不是像现在这样，”我刻意放缓了语速，目光意有所指地扫过他身后那几个一脸看好戏神态的扈从，“轻易被人撺掇着，当了那出头之鸟，挡路之石，却还不自知。”
“你……！”胡亥的脸瞬间由红转青，再由青涨成了猪肝色。他显然万万没想到，我一个小小的女官，竟敢在宫门之内，如此直白顶撞他这位备受宠爱的皇子，甚至直接点破他可能被人利用。他下意识地后退了半步，眼神中飞快地闪过一丝被说中心事的惊慌，随即被更深的、如同毒火般的恼怒所取代，“你一个区区提调，卑贱宫婢出身，竟敢……竟敢如此教训本公子！”
我非但没有退缩，反而向前逼近一步，瞬间拉近了我们之间的距离，几乎能感受到他因愤怒而急促喷出的鼻息。我用只有我们两人能听清的、冰冷的声音，一字一顿地说道：
“公子，您不妨静下心来想一想。今日朝会，陛下为何力排众议，甚至在蒙恬将军呈报北疆紧急军情的情况下，依旧准了我这看似‘荒唐’的西域之策？”
我紧紧盯着他闪烁不定的眼睛，不容他插嘴：
“因为这个计策的核心，是要让大秦用最小的代价——一些我们能够大量生产的器物和丝绸——去换取边境的安宁，乃至未来可能源源不断的战马、黄金和更广阔的疆域！这是用智慧和商业的手段，达成武力难以企及的战略目标！而您，现在堵在这里，对着提出并执行这一国策的臣子肆意辱骂、横加阻拦……”
我微微停顿，让最后那句话的重量完全沉淀下去，才缓缓吐出：
“您是想告诉这宫门内外所有的眼睛和耳朵，您打心眼里不希望大秦变得更好、更强盛？还是说……您自觉比英明神武的陛下，更懂得如何治理这个庞大的帝国？”
最后几个字，我几乎是一个音节一个音节地吐出来的，沉重如同殿前的石鼓。
胡亥的身体猛地剧烈一颤，像是被无形的重锤击中！豆大的冷汗瞬间从他额角、鬓边渗出，汇聚成珠，沿着苍白的脸颊滚落下来。他张了张嘴，嘴唇哆嗦得厉害，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，却连一个完整的字音都无法组织起来。
他再如何仗着父皇宠爱而跋扈，也绝不敢、绝不能背上“质疑君父决策”、“不愿见大秦强盛”这天大的罪名！这已不是简单的意气之争，而是足以动摇他皇子根基的政治指控！
他色厉内荏地死死瞪着我，眼神里充满了怨毒、恐惧以及一丝难以置信的崩溃，僵在原地，进退维谷。
我不再看他那副失魂落魄的狼狈模样，径直拂袖转身，对一旁紧张得手心都是汗的阿芜低声道：“我们走。”
迈步，踏出宫门那道高高的门槛，将身后的死寂与那道怨毒的目光，彻底隔绝。
走出宫门，一股裹挟着深秋寒意的冷风立刻迎面扑来，卷起地上的尘土和枯叶，打在脸上，带着轻微的刺痛感。我抬头望去，只见方才还算晴朗的天色，不知何时已完全阴沉下来，铅灰色的乌云低低地压着咸阳城的屋顶，沉甸甸的，仿佛酝酿着一场蓄势待发的瓢泼大雨。
回到府邸，我甚至来不及换下那身沾染了宫尘和紧张气息的官袍，便立刻投入到对那几份关键图纸的最后完善与核定工作中。
这是我庞大计划的第一步，也是最至关重要、不容有失的一步。改良后的铁犁，其犁铧的角度、材质的配比，必须既能适应西域可能不同的土壤，又能展现大秦远超时代的冶炼技术；新式陶轮的核心轴承结构，关系到能否稳定高效地生产出那些色彩斑斓、用以吸引西域贵族的玻璃珠；还有玻璃珠本身的烧制配方、着色工艺……这些看似简单、甚至有些“奇技淫巧”的物事，却是我计划中用以敲开西域诸国大门的第一批钥匙，是我用来与北方那头饿狼——匈奴，进行一场无形博弈的最初筹码！
时间在蘸满墨汁的笔尖与纸张摩擦发出的细微“沙沙”声中悄然流逝。窗外的天色彻底黑透，风声越来越紧，越来越凄厉，隐约开始夹杂着细碎的、打在窗纸上的雨点声。
我全身心地沉浸在那由线条、数据和标注构成的世界里，试图将脑海中那个模糊的计划，一点点具象化、精确化，竟完全忘了时间的流逝，也忘了周身环境的变换。
“大人，时辰不早了，您喝口热水，暖暖身子再忙吧。”阿芜的声音带着一丝不易察觉的虚弱，将我从繁复的图纸中暂时唤醒。
我下意识地接过她递来的温热的陶杯，指尖传来的暖意让我猛然惊觉，自己的手指因为长时间保持握笔的姿势，已经有些僵硬发冷。
我抬头看了看她，就着桌上跳跃的烛光，这才注意到她的脸色苍白得有些不正常，连平日里总是透着健康粉色的嘴唇，此刻也毫无血色，甚至微微泛着青紫。
“你怎么了？”我放下茶杯，蹙眉问道，“脸色这么难看？是不是哪里不舒服？”
阿芜连忙用力摇了摇头，挤出一个十分勉强的笑容：“没……没事的大人，可能就是……就是觉得有点冷，身上没什么力气。”
我伸手探向她的额头，入手却是一片冰凉的湿意，并没有发热的迹象，不由得暗自松了口气：“没发热就好。许是今天在宫门口站久了，又被冷风吹着了。快去歇着吧，我这边不用你伺候了，把门带上就行。”
她听话地应了一声，声音比平时微弱许多。转身向外走去时，我注意到她的脚步似乎有些虚浮，像是踩在松软的棉花上，身形也微微晃了晃。
我当时满心都被那些关乎未来国运的图纸、以及朝堂上虎视眈眈的政敌所占据，只当她是劳累过度，加上受了风寒，并未往深处去想。只是随口又叮嘱了一句：“回去喝碗姜汤再睡。”
她低低地“嗯”了一声，身影便消失在书房门外的黑暗中，还细心地将房门轻轻掩上。
时间继续在笔尖流淌，窗外的风雨声越来越大，密集的雨点砸在屋顶瓦片和庭院石板上的声音，如同战鼓般敲击着夜空。到了后半夜，我感到脖颈僵硬酸痛，烛火也因灯芯燃尽而变得昏暗摇曳，想喊阿芜再取一盏新的烛台来。
“阿芜？”我提高声音唤道。
门外只有风雨的呼啸声，无人应答。
“阿芜？”我又唤了一声，心中隐隐觉得不对劲。她向来警醒，绝不会睡得如此沉。
一种不祥的预感如同冰冷的蛇，骤然缠上我的心脏。
我猛地站起身，因坐得太久，眼前一阵发黑。我扶着书案稳了稳身形，快步走到门边，一把拉开了房门。
廊下值夜的气死风灯在风雨中剧烈摇晃，投下明明灭灭、光怪陆离的光影。我几步走到阿芜居住的耳房门外，里面静悄悄的，连呼吸声都听不真切。
我心中那股不安感骤然放大，不再犹豫，伸手推开了她的房门——
一股滚烫的、夹杂着不祥病气的热浪，瞬间扑面而来，几乎让我窒息！
借着廊下灯笼透进来的、微弱而晃动的光线，我看到榻上的阿芜整个人蜷缩在厚厚的棉被里，裸露在外的脸颊和脖颈却泛着一种极不正常的、骇人的潮红！她双眼紧闭，牙关不受控制地剧烈打着颤，发出“咯咯”的轻响，额头上布满了冰冷的虚汗，口中正无意识地、断断续续地念着模糊不清的胡话……
我心头猛地一沉，一个箭步冲到她榻前，伸手贴向她的额头——
那触手传来的、惊人的滚烫温度，像一块刚刚从炉火中取出的、烧得通红的烙铁，狠狠地、毫不留情地烫在了我最柔软的心尖上！