风呼呼地吹过高台，带着黎明前那种刺骨的寒意，把我衣角吹得扑簌簌直响。哎呀，这鬼天气，真是冻死个人了！
我站在南市北头临时搭起来的检阅高台上，脚下这条长街，就是我们新开的官盐铺所在。青石板被清晨的露水打得颜色发深，泛着幽幽的冷光，看着就凉飕飕的。
五百名精锐甲士，像钉子一样静悄悄地列阵在我身后。他们的铁甲在灰蒙蒙的晨光里，泛着暗沉沉的灰蓝色。呼吸声整齐得跟潮水似的，一起一伏，每次吐气都带出一小团白雾，远远看去，活像一头趴着打盹的巨兽在低低喘息，怪吓人的。
那些糟心的流言，跑得比陛下的车驾还快，像一阵阴风，悄咪咪地就钻进了河内城的每个角落，连犄角旮旯都没放过。
亲卫压低声音跟我汇报的时候，我的指甲已经不知不觉掐进了手心肉里，传来一阵细微的刺痛感。低头一看，哎呀，居然掐出血珠子了，在我玄黑色的袍子袖口上，留下了几个不显眼的暗红色小点。
“官盐便宜没好货，掺了沙子，吃久了要得病！”——这谣言可真毒啊！他们不敢直接说盐是假的，就专挑老百姓最怕的“健康”问题下手，想把我抹黑成一个欺骗皇上、盘剥百姓的大奸臣，试图在嬴政那颗多疑的心里，种下一根拔不掉的刺。
我忍不住冷笑出声。卓家啊卓家，你们折腾来折腾去，也就这点下三滥的本事了，真是上不了台面！
“陛——下——驾——到——！”
一声拖得老长的吆喝，像把刀子似的划破了黎明的安静，把屋檐下打瞌睡的寒鸦都惊得扑棱棱乱飞，冲向还是灰白色的天空。
远处，尘土像条黄龙一样滚滚而来，黑色的旗帜在风里猎猎作响。马蹄子踏碎了地上还没化尽的薄霜，溅起细碎的冰晶，在晨曦里闪闪发光，跟星星碎片似的。
我没有像其他人那样，赶紧跑下高台去跪迎。我就站在原地，一动不动。
我心里清楚得很，嬴政大老远跑这一趟，不是来看我磕头行礼的，他是要亲眼看看，这河内城是不是真的像奏报里说的那样，脱胎换骨，变了新天。
天子的车驾果然没在县衙门口停下，而是直接拐了个弯，奔着南市来了。
那里，我们新开的官盐铺子前面，老百姓早就排起了一条长长的队伍，弯弯曲曲的，一眼都望不到头！
嬴政穿着一身玄黑色的常服，在一大群铁甲护卫的簇拥下，像一把出了鞘的宝剑，锋利又冰冷，直接就走进了人群里。
空气里弥漫着老百姓粗布衣服被晨风吹干后的尘土味，还混杂着这么多人挤在一起散发出的体热气息，有点闷，但又充满了一种难以言说的、鲜活的生命力。
百姓们看见他，哗啦啦全都跪下了，额头贴着地，没一个人敢抬头偷看天颜。
嬴政没理会任何人，径直走到盐铺前面，默默看着伙计用标准的小木斗量盐，听着铜钱掉进陶罐里发出的那一声清脆的“叮当”响。
这时候，一个胡子头发都白了的老兵，拄着拐棍，颤巍巍地挪到了队伍最前面。
他把几枚磨得光滑溜圆的铜钱，小心翼翼地放在柜台上，手有点发抖，好像怕惊扰了这份好不容易才盼来的、能买得起盐的安稳日子。
当他接过那用粗纸包好的半斤盐时，他用双手紧紧地捧着，手指关节因为用力都泛白了，那郑重其事的样子，简直像是在捧着一件绝世珍宝。
突然，他双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，浑浊的老泪像断了线的珠子，滚滚而下，竟然放声嚎啕起来：“二十年了啊！整整二十年了！我那儿子的伤口……终于……终于能大大方方地撒上一把干净的盐了！呜呜呜……”
那哭声，凄厉得像把锥子，狠狠地扎进了在场每一个人的心里。
周围瞬间变得死一般寂静，连小孩子的抽泣声都被母亲死死地捂在了嘴里。
风好像也停了，连屋檐角的铜铃都哑巴了。
嬴政背对着我的身影，明显地僵硬了一下。
他沉默了许久许久，久到空气都好像冻住了，只剩下老卒那压抑了太久的悲鸣，在空旷的街巷间孤独地回荡，听着像荒野里受伤的狼在嚎叫。
我深吸一口气，走下高台，穿过静默的人群，来到嬴政面前，展开早就准备好的《河内三月考成簿》。
竹简的边角都被我摸得有点温润了，我的指尖划过上面密密麻麻的朱砂小字，发出细微的沙沙声。
我的声音尽量保持清晰平稳：“陛下您看，这盐产自金城的官家盐井，由军队的车马负责运送，沿途所有关税全免。从开采到运输再到贩卖，整个流程下来的损耗，还不到一成。定价三十钱一斤，非但能维持下去，而且利润足以惠及千秋万代！如果把这个政策推行到全国，臣敢断言，十年之内，国库能多收入黄金百万斤以上，边关将士的粮饷，翻一倍都有富余！”
站在嬴政身后的李斯老师，目光快速地从考成簿上扫过，忍不住发出一声由衷的轻叹：“环环相扣，算计精准，真是滴水不漏啊。不是精通算计到极致的人，绝对做不出这样的方案。”
嬴政的目光，终于从我脸上移开，落回到了那个还跪在地上痛哭的老兵身上。他眼神里那常年不化的冰霜，似乎……稍微融化了一点点。
老兵的哭声在街头巷尾回荡了很久，直到日头升到头顶，百姓们才慢慢散去。
我跟着陛下走进了县衙的正堂。檀香点起来了，茶杯也摆好了，一场没有硝烟、却更加凶险的博弈，眼看就要开场。
卓家派来的那个掌柜，一脸倨傲，说起话来振振有词：“陛下！盐是老百姓生活的根本啊！几百年来，都是由民间自己煮盐卖盐，这早就成了约定俗成的规矩了。现在官府非要强行插手经营，表面上看起来是为了国家好，实际上是在跟老百姓争夺利益！这样下去，肯定会失去民心的！”
他话还没说完，一直像根木头柱子似的侍立在堂下的卫骁将军，猛地一个大步跨了出来，“噗通”一声单膝跪地，双手高高举起一个看起来特别沉重的木盒子。
他是三天前奉命回京城述职的陇西守将，连铠甲都没来得及脱，肩膀上还沾着边关带来的黄沙。
“陛下！请您看看！看看我们陇西将士平时吃的都是什么‘口粮’！”
木盒子“哐当”一声被打开，一股难以形容的、极其腥臭难闻的气味瞬间炸开，弥漫了整个大堂！那味道混合了腐肉和霉变油脂的恶臭，呛得人直反胃，好几个官员当场就忍不住捂住了鼻子往后退。有个倒霉蛋袖子一带，还把桌上的茶杯扫到了地上，“啪嚓”一声，瓷片混着茶水溅得到处都是。
大家伸头一看那盒子里的东西——那是一块早就风干变硬、颜色发黑还结着厚痂的肉干，表面布满了龟裂的纹路，边角蜷曲着像枯萎的树叶，上面……居然还残留着一丝没有完全褪尽的暗红色血迹！
“这……这到底是什么鬼东西？”有个官员声音发颤地问。
卫骁将军那双虎目瞬间就红了，声音沙哑得像被砂纸磨过：“没有盐！肉食放一天就臭了！边关那个苦寒之地，将士们为了能活下去，只能在腿上的伤口烂到不行的时候，把那块烂肉……活活割下来……晒成肉干……留着充饥！这！这就是我的兵！用他们自己的命换来的‘口粮’啊！”
“轰——！”
整个正堂像炸开了锅一样！
所有人的脸色“唰”地一下就变了，那个卓家掌柜更是面如死灰，双腿一软，直接瘫倒在地，裤裆那里肉眼可见地湿了一小片。
嬴政的脸色，在那一刻，铁青得吓人。
他缓缓地、缓缓地站起身，握着案几上那根玉圭的手，手背上青筋一根根暴起，指关节因为用力而发出“咯咯”的轻响。
一股恐怖至极的杀气，像实质一样从他身体里喷涌出来，席卷了整个大堂，连旁边燃烧的烛火都被压得开始晃动、颤抖。
他的声音不大，却冰冷得像万丈玄冰，一个字一个字，重重地砸在每个人的心坎上：
“朕的将士……为国戍守边关，流血流汗……竟然要……吃自己身上的肉……才能苟且偷生，保住性命？”
玉圭被他狠狠地顿在地上，发出“咚”的一声沉闷巨响。那一刻，我感觉整个县衙的地面都跟着震了一下。
回咸阳的路上下起了暴雨，豆大的雨点噼里啪啦地砸在马车窗户上。车帘被风掀开一个角，冰冷的雨水斜着泼进来，打湿了我膝盖上摊开的竹简。
我拆开阿芜用信鸽加急送来的密函，上面的墨迹已经被雨水晕开了一些，但还能勉强认出几个触目惊心的大字：“卓云半夜想闯武库，企图烧掉盐账本——事情败露，跳井自杀了，只在井边留下了这块玉佩。”我的心猛地往下一沉，凉了半截。
原来这盘大棋的背后，不止卓家，还有那个躲在深宫里、阴魂不散的死太监在搅风搅雨！
当天晚上，我把那枚玉佩和那封从井底淤泥里挖出来的求援信（幸好用油布包着，字迹还能看），一起封进一个结实的漆盒里，另外附上一张简短的条子：“陛下如果怀疑臣女有造假诬陷的嫌疑，不妨派人查查这玉佩的来历，再看看它背后真正的主人是谁。”申屠老太监默默地接过盒子，低声道：“老奴明白了，这就送去‘静室’。”——那是只有天子本人才能开启的绝密通道。好了，棋子已经落下，现在只等着看雷霆手段了。
第二天凌晨天还没亮（寅时），宫里的内侍就传出了旨意，两名负责转运盐款的官吏，被指控克扣军饷，嬴政直接依照《秦律·贼律》特批，立即斩首，连廷尉府复审的程序都省了。血染黄土，用来杀鸡儆猴。
等到中午（午时三刻），加盖了传国玉玺的正式诏书，已经由四匹快马朝着四个方向疾驰而去：“从今天开始！盐和铁，全部收归官营！设立‘均输监’，总管所有相关事宜。全国上下，必须一体推行‘月见九算策’！”
我站在察远方署的小阁楼上，靠着栏杆往远处看。
雨丝细密得像织布的线。远处，樊哙将军带着一队如狼似虎的士兵，“哐当”一声冲开了卓家紧紧关闭的盐仓大门。那块刻着“卓氏盐行”、曾经威风无比的大招牌，被士兵用长戟“嘿嚯”一下给挑了下来，重重摔在地上，瞬间四分五裂，木屑乱飞，吓得一群寒鸦“嘎嘎”叫着扑腾起来。
更远的地方，卓家那座最豪华、最高的楼阁上，隐隐约约能看到一个人影，正凭窗而立。
我看不清她此刻是什么表情，但我能清清楚楚地看见，她手里拿着的一只青瓷茶杯，突然失手滑落，“啪嚓”一声在窗台上摔得粉碎，瓷片崩得到处都是——那场景，简直就像她卓家百年基业的最终结局，破碎，零落，无法挽回。
她大概到死都想不明白，真正击垮她家百年基业的，不是这一纸诏书，也不是嬴政的雷霆怒火。
而是河内城外，那五百名曾经因为缺盐而伤口日日溃烂、如今却能吃饱穿暖、笔直地挺起胸膛、用身体撑起大秦脊梁的戍边将士的腿！
是千千万万终于能买得起便宜官盐、眼里重新有了光的老百姓的心！
民心这东西，一旦被引上了正道，汇聚起来，那就是能摧枯拉朽、冲垮一切的洪流。任何所谓的豪门大族、世家门阀，在这股力量面前，都再也没有半点翻身的可能！
诏书推行得出乎意料的顺利，各地报捷的文书像雪片一样飞来，均输监的府库眼看着一天比一天充盈。
我看着书案上那些不断往上蹿的数字，心里却一点也高兴不起来，反而隐隐升起一丝担忧。
大秦这架古老又庞大的战车，被我不管不顾地、狠狠地推了这么一把，现在已经开始加速运转起来了。
盐，只不过是其中一个大齿轮，锈迹斑斑，刚刚被擦亮，开始飞快转动。
可它这一转，必然会带动其他跟它咬合在一起的齿轮，有的可能转得快，有的可能转得慢，有的……说不定会因为承受不住，发出刺耳欲聋的、快要散架的悲鸣。
这架名叫“大秦”的超级大水车，我才刚刚使出吃奶的劲儿，扳动了第一根辐条而己。后面……还有得折腾呢。
（本章完）