真正的考验，才刚刚开始。
冬至前五日，咸阳的天空阴沉得像一块忘了擦拭的旧铅板，寒风如刀，刮在人脸上，留下细密的疼。
我亲手点燃了工经院师资考评的第一炉炭火。
考场设在南郊演武场，临时搭建的三十六座考棚在旷野中一字排开，芦席卷成的棚顶被风吹得哗哗作响，像是无数人在低声议论。
三百七十一张陌生的面孔，汇集于此——他们之中，有须发斑白、满手老茧的旧工师传人，也有刚刚从巡行院毕业，眼神里带着一股野气的寒门子弟。
考题是我与墨鸢连熬了三个通宵才定下的。
实操占七成，笔试仅三成。
笔试只考《工经》条文的理解与背诵，但实操，却是要命的。
现场架设一座小型的雾盘引水模型，诊断五种最常见的火薯病害，用最原始的工具测算一段渠坝的精确坡度……每一项，都摒弃了花哨的理论，直指最根本的动手能力。
李斯派来的心腹立在我的身后，他身上的官服被风鼓动，像一面不安的旗。
不久，他便低声回报：“君上，那边几位宗室子弟与博士门生聚在一处，对这考题颇为不屑，言……言‘君子动口，不动手’，称此举是将上智之人与下愚之匠混为一谈，有辱斯文。”
我望着远处那几个穿着锦衣貂裘、连手炉都未曾放下的年轻贵胄，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“那就让他们亲眼看看，”我声音不大，却字字清晰，“谁的手，更能为大秦救活一片田，谁的斯文，又能填饱一个饥民的肚。”
话音未落，考评已至第三日。变故，毫无征兆地发生了。
“轰！”
一声沉闷的爆裂声自第七考棚传来，紧接着是人群的惊呼与器物碎裂的脆响。
我猛地抬头，只见一股浑浊的泥水冲天而起，炸开的陶管碎片如暗器般四射，险些将隔壁考区的模型冲得稀烂。
我脸色一沉，快步赶去。
墨鸢已先我一步抵达，她面沉如水，正蹲身在一片狼藉之中。
肇事的两名考生脸色煞白，抖如筛糠——他们是太常博士的两个儿子。
“是黏土。”墨鸢站起身，手中托着一块尚带着水渍的残管，她甚至没用正眼看那两个抖个不停的考生，只将残管递到我面前，指着内壁一道几乎无法察觉的刻痕，“此处有‘壬午工坊’的暗记。这批劣质黏土，来自宗正卿的私窑。”
证据确凿。
我没说一个字，转身就走，寒风将我的衣袂卷起，猎猎作响。
回到中军帐，我当即草拟奏疏，加盖赤壤君印，八百里加急送入宫中。
“凡涉工考舞弊者，罪同通敌，其三代不得入仕，不得受举荐！”
消息传开，咸阳城炸开了锅。
这已经不是一场考试，而是一把捅向世家门阀心窝子的刀。
当日下午，宗正卿嬴腾气势汹汹地闯入麒麟殿，伏地哭诉，声泪俱下，怒斥我“以卑贱匠术，凌压圣人礼法，乱我大秦万世之基！”
我立于殿下，一言不发，任由他的唾沫星子几乎喷到我的脸上。
待他哭嚎渐歇，我才缓缓抬眼，目光扫过满朝文武那一张张或惊或怒或幸灾乐祸的脸，最后，直视着御座上神色莫测的嬴政。
“敢问宗正卿，”我的声音平静得像一潭深水，“去年陇西大旱，饥民易子而食，啃食树皮观音土，活活饿死三千余人时，您口中的圣人礼法，可曾救下过任何一命？”
满殿死寂。
针落可闻。
嬴政没有当即裁决。
他只是深深地看了我一眼，那眼神仿佛穿透了我的骨血，看到了我心底最深的盘算。
次日，一道诏令自咸阳宫传出，震动朝野。
“三日后，朕将亲赴南郊，观‘活田赛’。”
所谓活田赛，是我在奏疏末尾附上的一个疯狂提议：所有考生，无论贵贱，各领半亩冻土。
七日为限，种出可测产量的火薯苗。
不限工具，不限方法，不问出身，唯以结果论成败！
这道诏令如同一块巨石砸入冰封的湖面。
咸阳城里的百姓疯了，他们争先恐后地涌向南郊，想要亲眼看看这场闻所未闻的比试。
城中最大的几家酒肆赌坊，甚至连夜开出了盘口，赌“寒门黔首能赢几亩地”。
那些贵族子弟更是嗤之以鼻：“竖子之谋，可笑至极！种地也配称才？简直滑天下之大稽！”
他们不知道，当他们还在嘲笑时，石伢和他那群出身草莽的同窗，早已在我的指导下，于考棚后的秘室中，用温水和腐草建起了“温床”，悄悄催发着火薯的嫩芽。
而那些贵族考生，依旧抱着祖上传下的“烧旺火、暖冻土”的蠢办法，白白耗费着柴炭。
第七日清晨，浓霜覆盖了整个关中平原。
当嬴政的御驾抵达南郊考场时，饶是他见惯了生死与奇迹，眼底也闪过一丝难以掩饰的震惊。
演武场被清晰地分成了两半。
右侧，属于贵族子弟的百余亩地，一片焦黑斑驳，仿佛被天火燎过，只有零星三五处，冒出了几点病恹恹的黄绿。
而左侧，石伢他们负责的三十亩地，竟是一片令人心惊胆战的绿意！
密密麻麻的火薯苗破土而出，虽不高，却株株挺立，绿得仿佛能滴出水来，在清冷的晨光下，闪烁着生命的微光。
最惊人的，是石伢负责的那半亩地。
土垄之上，竟覆盖着一层薄薄的、半透明的油纸！
晨光透过油纸，在湿润的泥土上投下朦胧的光晕，形成了一个个微型的暖房。
这是我压箱底的秘法——“地膜保温法”，我只在讲义的最后一页，用一行小字提过。
嬴政大步流星地走下高台，无视了身后一众官员的惊呼，径直走到石伢的地头。
他竟真的蹲下身，亲手扒开那湿润的泥土。
泥土之下，火薯的根系已经如蛛网般蔓延开来，根须粗壮，紧紧抓着泥土。
他缓缓起身，拍了拍手上的泥，目光如电，扫过身后那群面如死灰的宗室与博士。
“此法何来？”他沉声问，声音不大，却压过了在场所有人的呼吸。
石伢跪在地上，黝黑的脸上没有丝毫畏惧，只有一种淬炼过的光芒。
他朗声道：“回禀陛下！此法源自大司成讲义第三卷注脚：‘逆天时者，需借外物之力。春不至，则为人造春！’”
嬴政的目光转向我，我平静地与他对视。
随即，他转回头，环视着那群噤若寒蝉的贵胄公卿，一字一顿，声如洪钟。
“你们说，他是贱民之子，出身卑微？”
他抬手，指向那片刺目的绿意。
“可朕看，他的苗，比你们所谓的血统，要耐寒得多！”
当晚，麒麟殿的灯火彻夜未熄。
我赢了。以一种最不容置辩的方式。
深夜，李斯的身影出现在赤壤堂门口。
他带来了宗正卿被削职夺爵、闭门思过的消息，也带来了一身寒气。
“你赢了这一局，”他看着我，神情复杂，“但代价，可能是整个士人阶层的彻底离心。他们视你为洪水猛兽。”
我摇了摇头，为他续上一杯热茶：“丞相错了。离心的不是士人，而是那些不肯弯腰低头，看看脚下土地的人。大秦的未来，不需要这样的人。”
话音未落，我的亲卫苏禾急匆匆地从门外闯入，她脸色苍白，声音发紧：“君上！北地郡八百里加急！石伢的母亲……被村中豪强以‘子行巫蛊妖术’为名，联合里正将其逐出宗族里社，家产尽占。今夜……今夜她正露宿在郡城外的城隍庙里，生死不知！”
“砰！”
我手中的茶杯重重落在案上，滚烫的茶水溅出，烫得我手背一片通红，我却浑然不觉。
一股冰冷的怒火，从我的脚底直冲天灵盖。
他们输了考场，就去毁掉一个无辜老人的余生！
我霍然起身，走到书案前，一把推开所有卷宗，铺开一张崭新的绢帛。
笔走龙蛇，顷刻间修书一封。
随即，我从一个上锁的木匣中，取出一份早已备好的、盖着赤壤君朱印与稷下学宫大印的空白凭证。
我在凭证上写下石伢的名字与功绩，最后落款——工经院首批特授教习。
我将信与凭证一并封入火漆，递给苏禾：“立刻传信风使，带上我赤壤君的全套仪仗，鸣锣开道，明日天亮之前，必须赶到北地郡！把这份凭证，当着全郡官民的面，交给石伢的母亲。然后，用最华丽的马车，把她接进官驿！”
我顿了顿，一字一句地补充道：“再传我令：册封其母为‘耕母’，享县君食邑，由北地郡守亲自奉养！”
李斯大惊失色，一步上前：“君上，万万不可！一个农妇，如何能封君？这……这闻所未闻，不合礼制！”
我猛地回头，眼中是前所未有的冷厉。
“礼制？”
我冷笑一声，那笑声在寂静的夜里，像冰凌碎裂。
“丞相，她的儿子，在冻土里种出了希望。你说，这合不合天道？”
这一夜，咸阳的风雪似乎都为之停歇。
我站在赤壤堂的廊下，望着北地郡的方向，心中前所未有的平静。
关中的种子已经种下，根基已稳。
那么，大秦广袤的疆域之上，那些至今仍被视为蛮荒绝域的土地，是否也该迎来属于它们的第一缕春光？