我目光越过轲生焦急的脸庞，投向帐外那片被星光与灯火交织点亮的无垠夜幕。
寒风从帐帘缝隙钻入，拂过颈侧，带着沙漠深夜特有的刺骨凉意，仿佛无数细针轻扎皮肤。
远处篝火噼啪作响，火星腾起如萤，在黑暗中划出短暂而倔强的光痕；近处守夜军士铠甲相碰，发出低沉的金属嗡鸣，像大地在梦中辗转。
宏图伟业，终究要靠一步一脚印走出来。
这第一步，必须震撼人心，必须无可辩驳。
“派人出去，传我的话。”我的声音很轻，却如刀锋划过冻土，清晰得不容置疑，“自今日起，至冬至大典前，凡能自葱岭以西，徒步抵达楼兰者——不必走完最后一程，只需证明自己愿走出帐篷、直面风沙——沿途设七处‘脚印签’驿站，每过一处留泥板拓印足痕与日期，便可凭此证，换一个向大秦提问的机会。”
轲生猛地一怔：“主上，您的意思是……”
“我意思就是，他们不是问路在哪里吗？路，就在他们自己脚下。”我微微一笑，那笑容却让熟悉我的轲生打了个寒颤，“我不要他们的牛羊，不要他们的金银，我只要他们的人，和他们走过来的那条路。走过来，就是功绩。能到，就是资格。”
我设下了一场豪赌，赌的是人心最深处的渴望。
渴望一条活路，渴望一个公平。
十一月初二，天还未亮透，楼兰城外就起了一阵小小的骚动。
晨雾弥漫，湿气凝在睫毛上，冷得像泪。
一声微弱的呻吟自东门传来，混着砂石摩擦的脚步声，断续如将熄的余烬。
一个身影，蹒跚着，几乎是挪到了共学庐的门前。
那是个女子，看装束来自大宛，一身尘土结成硬壳，贴在衣袍上簌簌作响；嘴唇干裂得像是龟裂的土地，每一次呼吸都带出细微的血沫。
她走不稳了，每一步踩在砾石地上，都像踩在烧红的铁钉上，脚底早已磨破，渗出的血与沙黏成暗红泥块。
最后扑通一声跪倒，双膝砸进尘土，再也站不起来。
军士本想将她驱离，却被我派去的人拦下。
我走过去时，她正颤抖着手，从怀里掏出一个布包——布角已磨破，露出内里粗糙的麻线。
她解开的动作极慢，指节僵硬如枯枝，终于抖落出一把圆润的石子，大小不一，有的还沾着西域河床特有的青灰色苔痕。
她抬起头，看到我身上象征赤壤君的朱红佩绶，眼中爆发出惊人的光亮，如同久旱之地突见云影。
她不会说雅言，也写不出一个秦字，只是用那双布满血丝的眼睛死死盯着我，然后用颤抖的手，在尘土飞扬的地面上，用那些石子飞快地摆弄起来。
起初她放三颗石子成一线，又忽然停住，眉头紧锁，迟疑地拆开，重新排成Y形分流。
她咬着干裂的唇，指尖微微发抖，仿佛在脑海中重建记忆中的河网——那是她丈夫临终前反复讲述的引水法，他曾是村中小渠长，战乱中为护堤而死。
此刻，她在用尽最后力气，复刻那段失传的知识。
一横，一竖，分流，汇合。
片刻之后，一个虽然简陋、但结构清晰的灌溉渠模型，出现在所有人面前。
她指着模型，又指了指自己的家乡方向，嘴里发出“咿咿呀呀”的声音，急切地比划着干涸与枯萎的手势——双手摊开如枯枝，缓缓下垂，再做出龟裂状张开，喉间挤出沙哑的呜咽，像风吹过空谷。
我瞬间明白了。
她是来求技的，不是献技。
她用双脚丈量了绝望，用最后的力气，摆出了家乡最大的困境。
“将此模型绘图存档，列入‘西域水利考’第一卷。”我的声音传遍四周，穿透清晨微寒的空气，“此为大宛百姓献给大秦的第一份答卷。”
然后，我亲自弯下腰，将一枚代表着“信风学徒”的铜牌，放入她粗糙开裂的手中。
铜牌尚有体温，是我贴身携带之物，触手温热，与她冰冷的手形成鲜明对比。
“传我的话给她，凭此牌，可入大秦在西域的任何一座信风驿站，学习水利营造之术，食宿全免。”
那女子愣住了。
她低头看着那枚温热的铜牌，指节因用力而泛白，像是怕它化在掌心。
片刻后，她缓缓抬头，目光穿过人群，落在远处漆黑的地平线上——那是她来时的方向。
泪水无声滑落，在尘土的脸颊上冲出两道沟壑，滴在石子模型旁，洇开一小片深色印记。
我转身离去，没有回头。
火堆旁的孩子们已经开始传唱歌谣，说的是“有个女人，用石头问出了水”。
夜风穿过残破的布幡，猎猎作响，像一声声未尽的叹息。
直到月移中天，营帐外才响起熟悉的脚步声。
“主上！”轲生的声音压得很低，却掩不住颤抖，“神来之笔！那女子的事迹已经传开了！今天下午，沿途就有三个一直犹豫不决的小部落派人跟了上来，他们说……他们说，‘如果大秦真的允许一个女人来决定水渠怎么修，那我们也愿意把孩子送进学塾’！”
最深刻的变革，从来不是从王庭的诏令开始，而是从一个普通人迈出的第一步，从她脚底磨出的血泡开始。
十一月初三，墨鸢亲自督建的伊犁河谷第一座“信风书院”正式破土动工。
她没有搞什么祭祀仪式，反而做了件怪事。
她命人在地基的四个角，各挖了一个深坑，然后小心翼翼地埋下四只密封的陶瓮。
泥土翻起时带着湿润的腥气，铁锹碰撞瓮壁发出沉闷的回响，宛如叩击时间之门。
我问她瓮中所藏何物。
她那张总是没什么表情的脸上，难得有了一丝柔软：“回主上，东角瓮，是今年的红薯、粟米和苜蓿种子；西角瓮，是《灯讯编码》和《实学童 ?》的抄本；南角瓮，是我亲手绘制的微型寰宇图；北角瓮，是一片我从您营帐屋檐上取下的瓦。”
她顿了顿，补充道：“我在想，若千年之后，此地倾颓，有人从废墟中挖出这些东西，他们会知道，我们曾在这里播撒过什么，仰望过什么，又为谁遮蔽过风雨。这不只是防御工事，这是一封……写给未来的信。”
我心头巨震，久久伫立。我们不仅在改变现在，更在为未来立碑。
然而就在这时，心中忽然掠过一丝隐忧：我们为未来留下希望，可现在的他们，还能撑到看见这一天吗？
几乎与此同时，灯讯台的方向亮起了紧急红光，映得半边天空泛出血色。
“主上，您看！”墨鸢疾步奔来，语气里充满了惊疑，“对方用极慢的节奏，打出了《东风来》的旋律，这显然是在表明身份。起初我以为只是曲调走样，直到第三遍重复时发现节拍差恒为‘三、七、二’……才意识到是九宫序数！这不是我们的官方编码……这是有人在用我们的法子，反向给我们传递密语！”
她飞快地在沙盘上演算，指尖划过沙粒，发出细微的刷响：“是求救！他们在说，‘疫病，围困，粮绝’！”
我的心猛地一沉。
这是那些向我们学习农技的部族！
他们遭到了清算！
“轲生！”我厉声喝道。
“属下在！”
“立刻点齐巡行院最精锐的五十人，伪装成贩卖私盐的商队，携带足量的红薯种薯、净水药丸和伤药，沿灯台线路，即刻西进！”我眼中寒光闪烁，走到他面前，压低声音亲授密令，“记住，找到他们，但绝不许亮明大秦身份。只说，是‘火种使者’路过，留物不留名，转身就走。”
轲生眼中燃起一团火，重重点头：“属下明白！真正的影响力，不是逼人臣服，而是让他人不敢动你，却又不得不靠近你！”
十一月初四，咸阳的寒风，终究还是吹到了西域。
那夜之后，我总觉得空气中多了一丝铁锈味——那是权力倾轧的气息，熟悉得令人作呕。
李斯再度密访，神色是前所未有的凝重。
“君上，咸阳有变。”他开门见山，“赵高已在暗中策动了两名六国旧吏，准备在冬至大典上发难，他们拟好的奏疏我都看过了，字字诛心，矛头直指您。称您‘以妇人之仁乱天下纲常，用蛮夷之术污华夏正统’，要求始皇帝陛下‘清君侧’，将您……明正典刑。”
我听完，反而笑了，只是那笑意冰冷刺骨。
“丞相放心，他要的是一场名分之战，而我要的，是一场人心之变。”我转身对身后的苏禾道，“去，把我让你整理的东西拿来。”
苏禾捧上数十册用上好皮纸装订的简册。我将第一册递给李斯。
他打开一看，瞳孔骤然收缩。
上面没有华丽的辞藻，只有一行行冰冷而清晰的数字：
“信风计划推行三年来，西域共开垦荒田三百二十万六千亩，引水渠一千一百二十七条；于河西、北地、上郡三地推广新农具，活饥民四十七万余人；共培养外籍农技官、工匠、医师一百三十六人，返回各部族……”
我淡淡地说道：“我给这套简册取了个名字，叫《实绩录》。请丞相派人加急送往咸阳，在大典当日，向百官展示。他赵高想骂，就让他骂，我只让天下人看看，我这‘妇人之仁’，究竟是乱了纲常，还是救了人命。”
李斯捧着那本薄薄却重如泰山的《实绩录》，许久，才长长吐出一口气，对我深深一揖：“君上之格局，斯，不及也。”
十一月初五，黄昏。
我登上楼兰最高处的望楼，背后，是新建成的“议政堂”。
晚风裹挟着远方沙粒，打在脸上微痛，夕阳熔金，将整座城市染成一片赤红，如同正在冷却的铁水。
木匠敲击梁柱的声音从下方传来，咚、咚、咚，沉稳有力，像这座城的心跳。
我命人将那面曾被匈奴使者的匕首划破的《万国协作章程》残简，用最名贵的木料重新装裱，高高悬挂于议政堂的正壁之上。
裂痕依旧，触目惊心，指尖抚过时能感受到凹凸的纹理，像一道永不愈合的伤疤。
我亲笔在下方立起一块石碑，只写了六个字：“言可裂，志不折。”
刻刀凿入石面，溅起星点火花，清脆的敲击声在暮色中久久回荡。
就在这时，西方的地平线上，尘烟滚滚，连绵不绝。
斥候飞驰来报，声音因激动而颤抖：“主上！又有十七支使团！他们绕过了所有封锁，突破了风沙，已经抵达敦煌！其中……其中有许多，是从未与我大秦通过话的山地部族！”
“他们求什么？”我问。
“他们……他们不求金银，也不求封赏，只派人来问一句话——‘听说在你们这里，走路就能学种粮食，是真的吗？’”
我立于高台边缘，望着那渐渐沉入沙海的落日，感受着脚下这座城市因源源不断的人流而焕发的勃勃生机，轻声自语。
你们都以为，我在等一场决定我命运的典礼。
不，我在等一个时代醒来。
而它，已经开始迈步了。
夜色渐深，喧嚣的楼兰城终于在疲惫与期待中渐渐沉静。
新来的部族被安置在城外的营地里，篝火点点，宛如坠落凡间的星辰。
风中飘来烤饼的焦香与婴儿的啼哭，混合着皮革与马汗的气息，构成这片土地最真实的呼吸。
我的营帐内，灯火通明，案牍上堆满了各地传来的情报与报表，但我的思绪，却飘向了窗外。
这几日风云变幻，从一个女人的脚步，到一封未来的信，从一次暗夜的驰援，到一场朝堂的博弈，一切都像被无形的大手推动着，奔向那个名为“冬至大典”的节点。
可我知道，真正推动这一切的，不是我，也不是始皇帝。
而是那些石子，那些种子，那些最朴素的渴望。
或许，这个新时代最真实的版图，从来就没画在绢帛或羊皮上，而是被人一笔一划，一块石头一块石头地，摆在了人人都能看到的土地上。