咸阳城的清晨，薄雾像一层洗不掉的灰纱，沉沉地罩着一切。空气里弥漫着一种让人喘不过气的压抑，静得可怕。昨夜里一场毛毛雨不声不响地来过，青石板路被浸得颜色发深，湿漉漉的。檐角的积水断断续续滴落，那声音细细的，却像针一样，一下下扎在人心尖上。
我刚提着裙子小心翼翼地迈过府门槛，生怕踩到水洼，阿芜就像个影子似的疾步凑了过来，声音压得低低的，带着一丝不易察觉的颤抖：
“主人，出事了……张老五他……没了。”
我心头猛地一咯噔，好像被什么东西狠狠撞了一下，几乎脱口而出：“哪个张老五？！” 声音都不自觉地拔高了一点。
“就是那个……一直在北市帮咱们张贴告示的退役老斥候。”阿芜的眼神闪烁着，手指无意识地绞着衣角，微微发抖，“昨夜巡夜的人发现他倒在巷子口，胸口……插着一根铁蒺藜箭簇。伤口看着不大，却直接穿透了心肺——是罗网惯用的手法。”
空气好像瞬间冻住了。
我下意识伸手扶住旁边的廊柱，指尖传来的木质冰冷触感，让我打了个寒颤。张老五……他不过是个最普通不过的小人物，甚至连我们“察远方署”的正式编制都算不上，只是每日领两升小米，心甘情愿地帮我们跑跑腿，传传话。可他死了，就这么悄无声息地死了，像路边一颗被随意碾碎的土坷垃。
但这绝不是意外。
这是警告。是冲我们来的警告。
赵高那只老狐狸手下的罗网，终于不再藏着掖着，亮出了它们淬毒的獠牙。他们不直接冲击我们的衙署，不搜查我们的文书，而是选择杀人立威——专门挑一个最不起眼、最无足轻重的人下手。就是想用最血腥的方式告诉所有人：**只要沾上“察远方署”，沾上“疯子”这两个字，就别想再有安生日子过！**
我闭上眼，脑海里不受控制地浮现出张老五的样子。就是前几天，他还在市集那面墙边，踮着脚，努力把我们那张招募“异技之士”的告示贴得更高些。他穿着洗得发白的粗布衣衫，背已经有点驼了，可当时他回过头，对我露出的那个笑容，朴实得像个吃到糖的孩子：“姑娘，您看！这字写得真大，真清楚！保证全咸阳的人都能看见！”
而现在……全咸阳的人，恐怕很快就要看见他冰冷的尸体了。
“立刻封锁消息！”我猛地睁开眼，声音是自己都没想到的冰冷，“对外统一口径，就说他是饮酒过量，突发急症暴毙。程素娥！”我转向一旁同样脸色发白的程姐姐，“你马上带人，把所有讲谈记录、地图草稿，全部转移到我房里那个暗格密室！阿芜，你负责清查近七日所有出入署内的人员名单，特别是那些夜间来访的，一个都不能漏！”
我再也不敢天真地以为，有了嬴政那句轻飘飘的“愿闻其狂”，就能高枕无忧了。帝王的默许就像天上刮过的一阵风，说来就来，说走就走。而真正的杀机，是埋在地底深处的毒藤——你看不见它，但它随时可能破土而出，死死绞住你的喉咙！
当天午后，我在后院那片空地上，召集了署里所有的“疯子”成员。
没有穿戴整齐的官服，没有摆放香案，只有三十多个人，默默地围坐成一圈。初冬的风已经带着寒意，吹动着檐下挂着的、不知哪个年月留下的破旧布幡，呼呼作响。
我站在圈子中央，深吸一口气，将手中那支还带着暗褐色干涸血渍的铁蒺藜箭簇，高高举了起来。
“你们……认得这东西吗？”我的声音在微凉的空气里传开。
人群里一片沉默。有人脸色瞬间变得惨白，有人下意识地低下了头，不敢与我对视。
“这是罗网的标记。”我替他们说了出来，声音不大，却字字清晰，“昨天夜里，它钉进了张老五的心脏。原因很简单，就因为他替我们，贴了一张招募人才的告示。”
死一样的寂静笼罩下来，仿佛连风都停了。
然后，角落里，那个父母皆死于匈奴之手、孤身流落到咸阳的胡商遗孤，缓缓地站了起来。他的声音还有些发颤，眼神里却带着一种孤注一掷的坚定：“我……我父亲当年，就是死在匈奴马队的刀下，只因为他不肯交出一张通往楼兰的秘道地图……我以为，来到咸阳，就能自由地说真话，做实事……原来，原来在某些人眼里，我们连呼吸……都是罪过。”
“我可不是来这儿求安稳享福的！”旁边那个来自南郡、皮肤黝黑的老农猛地接口，嗓音粗嘎，“我家三代都是佃农，我爷爷、我小叔，都是活活饿死的！要是咱们找到的那木薯真能让天下百姓多吃上一口饭，少饿死几个人……哪怕明天这支箭就扎进我心口，我老汉今天，也要把该说的话说完！该做的事做透！”
我看着他们——这一张张曾被朝堂衮衮诸公鄙夷地称作“疯子”的脸，此刻，那一双双眼睛里燃烧着的，是比章台宫殿上那些冰冷烛火更真实、更滚烫的火焰！
“从今天起！”我一字一顿，声音因为激动而微微发哑，“我们的‘察远方署’，不再只是一个挂在嘴边的名字！它是一团火！有人想用血来浇灭它，我们就偏要把这火烧得更旺，更猛！张老五……用他的命，给我们点着了第一根柴火！接下来——轮到我们，给大家添薪加柴了！”
当晚，整个察远方署像一架悄然启动的精密机器，三组人马全面高速运转起来：
第一组，程素娥任组长，挑灯夜战，连夜将之前三十一位讲述者的珍贵见闻整理编纂成《西域风物志·初辑》，里面还附上了我们能找到、能绘制的十三幅简易地图。然后以“民间私撰野录”的名义，偷偷抄写多份，通过各种渠道，送往各地有影响力的学宫，让他们自行传抄扩散；
第二组，阿芜任组长， 则玩起了“无间道”，反向渗透，借着我们继续招募人才的机会，故意放出假情报，说什么“署内有秦女通晓梦中秘术，能窥见紫微垣之外的星轨运行”，就等着赵高派来的眼线自己按捺不住，跳出来打探，好让我们顺藤摸瓜；
而我带领的核心小组，则正式启动了绝密的“经纬推演计划”——依据众人描述的各地昼夜长短差异、星辰方位变化、气候物产不同，开始秘密绘制一份前所未有的、《大地分野图》。这活儿可真烧脑，感觉头发都要掉光了！
七天后，从遥远的龟兹方向，终于传来了一个让人振奋的好消息：苏禾严格按照我们制定的《七策》进行试种，木薯成功收获了！采用石灰水浸泡去毒、挖掘深沟排水防涝的方法，第一批收获的亩产，竟然达到了粟米的三倍！更让人惊喜的是，当地部族看到成效后，主动献上了一种他们世代种植的“耐寒麦种”，据说或许能在河套地区引种成功！
我立刻伏案疾书，拟写奏报，依旧把所有的功劳都归于“诸疯共议”的结果，并且附上了最新绘制的《绿洲渠系改良图》，希望能推动更大范围的试点。
然而，就在驿马带着奏报和希望出发的当天夜里，一名负责外围联络的年轻弟子，连滚带爬地冲进了我的书房，脸色白得像纸：
“先生！不好了！太卜署……太卜署派人查封了城南我们常去联络的那家书肆！凡是竹简、绢帛上出现‘帕米尔’、‘条支’这些字样的，全都被他们搜走烧掉了！还……还抓走了三个经常帮我们抄录、整理笔记的年轻学子！”
风暴，已经不再满足于暗处的杀戮，开始明目张胆地席卷而来了。
我独自站在书房的窗前，望着咸阳城上空那翻滚聚集、仿佛酝酿着雷霆的乌云。远处，钟鼓楼传来沉闷的报暮声响，咚——咚——，一下下，好像敲在人心上，连天地都似乎在为此屏息。
袖子里，那卷《地球经纬度推演稿》的一角，已经被我手心的冷汗微微浸湿了。
我心里很清楚，下一次打击，绝不会仅仅只是杀一两个人那么简单了。
他们会想尽办法抹掉我们的声音，烧光我们书写的一切，让“西行万里”这个刚刚燃起的火苗，再度成为无人敢提的禁忌。
但是，火种既然已经播下，就不是那么容易熄灭的了。
我们这些“疯子”，不会再沉默下去了。
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第二天一大早，我做了一个让程素娥和阿芜都大吃一惊的决定——我亲自去了廷尉府。
不是去击鼓鸣冤，也不是去哭诉求情。
我只是递上了一份格式工整的“民间着述备案文牒”，上面白纸黑字写明，《西域风物志·初辑》已由“察远方署”整理成册，并且特别声明“此书内容纯属各方口述汇编，不涉及任何政论时评，仅供农政实务参考之用”。文书末尾，是我亲笔签名，还盖上了我们衙署的临时印章。
接待的廷尉属官面无表情地接过文书，按流程登记，收入库房档案。我心里门儿清，这一招叫做“阳奉阴违”，或者说“先斩后奏”——你赵高、祝商震要是敢再来烧，那就是公然毁坏官方备案在册的文献；你们要是不烧，那就等于默认了这本书可以合法存在和流传。
与此同时，阿芜那边也传来了密报：赵高果然已经下令，让罗网全面监控所有“姜氏府邸”（也就是我这儿！）的出入人员，并且派了两名精心训练的影卫，伪装成应募者，混进了我们新一轮的招募名单里。
我得知后，不但没有阻止新人加入，反而让阿芜故意“不小心”泄露了一条假得离谱的消息出去：说什么我们这群“疯子”正在秘密绘制一幅“能指引人找到海外仙人仙岛的星象图”，急需精通“紫微斗数”的高人加入协助。
果然，不到三天，那两名伪装成落魄占星术士的罗网探子，就“恰到好处”地主动投靠了过来，言辞夸张，拼命打探关于“海外神国”的各种细节。我将计就计，特意为他们安排了一场“伪推演研讨会”，让署里那两位原本从太卜署出来的年轻人主持，全程满口“天罡映月”、“地脉逆行”之类的玄乎隐语，其实内容全是瞎编乱造的。
那两个探子听得云山雾罩，根本搞不懂，却还装模作样地频频记录，以为自己抓住了我们“妖言惑众”的铁证。
哼，他们哪里知道，真正的《大地分野图》核心部分，早就由我和程素娥躲在密室里，一寸一寸地秘密绘制着。我们以北极星高度推算纬度，用日晷影长反复校准节气，再结合那些来自南方的商人所说的“夏日午时站立不见影子”的地点描述，初步圈定了赤道的大致区域；又根据北方戍卒提到的“冬夜天空出现如幕布般的极光”的见闻，推测出北方极地可能的位置。
这不再是虚无缥缈的神话传说，而是科学认知在这个古老时代，艰难萌生出的稚嫩雏形。
十天后，嬴政派内侍来传旨召见。
这次不是在议事的章台宫，而是在甘泉山的一处别馆——那是专门用于秘密商议军国大事的地方。
我跟着内侍走进偏殿，心里有点打鼓。只见嬴政正俯着身，仔细查看一幅摊开在地上的地图，赫然就是我上次呈上去的那张《绿洲灌溉渠系图》。他抬眼向我看来，目光深沉得像不见底的寒潭。
“木薯试种成功之事，做得不错。”他开口，语气听起来很平淡，却带着一种不容置疑的重量，“亩产达到寻常粟米三倍，若是推广得当，或许可解我大秦未来十年的饥馑之忧。”
我连忙低下头，恭敬地回答：“陛下谬赞了。此乃西域幸存者与署中诸位同僚共同商议、反复试验所得，并非臣妾一人之功。”
他几不可察地点了一下头，忽然话锋一转，问道：“你之前奏报里提到的，木薯生食含有的‘氰化物’，当真能致人暴毙？”
我心里一凛，老老实实回答：“回陛下，若是未经处理直接生食，轻则会头晕呕吐，重则会导致呼吸停滞，窒息而亡。但是，只要严格按照方法，用石灰水充分浸泡，再经过高温蒸煮，确实可以去除毒性。”
嬴政沉默了片刻，忽然冷笑了一声：“祝商昨日又上了奏本，参奏你滥用‘奇技淫巧’蛊惑边民，恐引上天降怒。他还说，这木薯乃是‘地中毒瘤’，决不可轻率推广使用。”
我抬起头，坦然迎上他的目光：“陛下，昔日神农氏为辨百草药性，一日之内曾遭遇七十种毒物。若只因惧怕微末毒性，就放弃能够活人无数的高产良种，这岂不是典型的因噎废食吗？”
他盯着我，看了很久，久到我后背都快冒出冷汗时，他的嘴角，竟然微微向上牵动，浮起一丝极淡、却真实存在的笑意：“你倒是生了一张利口。罢了，朕准你在陇西先设两个试种屯田点，由军粮司直接派人监管。若是出了任何闪失，唯你是问。”
“臣妾领旨，定不负陛下所托！”我压下心中的激动，连忙行礼。
退出甘泉别馆时，西斜的夕阳正把金色的余晖洒在朱红的宫墙上，那颜色鲜艳得像血一样。
我知道，这只是一次暂时的、微不足道的胜利。
赵高绝不会就此罢手，祝商震更不会善罢甘休。他们要的，从来不是在辩论中赢过我，而是要从根子上，彻底铲除我们这个敢于挑战他们固有认知和权威的“异端源头”！
果然，仅仅过了三天，噩耗再次传来：城南那三位因为抄录我们笔记而被抓走的年轻学子，竟然在狱中“自尽”了！消息说，一人是咬舌，两人是撞墙，死状极为惨烈。
而更可怕的是，与此同时，咸阳的市井街巷里，开始迅速流传起一个恶毒的谣言——说什么“察远方署里养着会邪术的巫女，用活人试毒，秘密炼制长生不老的丹药”！
民心是最容易被煽惑的。
我立刻召集了所有核心成员，召开紧急会议。
“我们不能坐以待毙，必须主动反击！”我看着他们一张张凝重而坚定的脸，清晰地说道，“但不是用奏章去跟他们打口水仗，而是要用铁一般的事实，堵住所有人的嘴！”
于是，我们做出了一个在外人看来简直是疯了的大胆决定：**公开进行木薯毒性测试！**
我们在咸阳东郊选了一片官府备案的荒地，搭起简易的棚屋，然后广发“邀请”，请来了宫里的医官、农政司的官员，还有几十位市井百姓的代表，现场围观见证。
我们将收集来的木薯块根仔细分成四组：
第一组，直接生吃；
第二组，用石灰水浸泡足够时间后，再烹煮；
第三组，不浸泡，直接上锅蒸熟；
第四组，尝试嫁接在常见的红薯藤上进行培育。
测试开始：
头三天，生吃组的两名死士（是自愿参与测试的囚犯）出现了剧烈的腹痛和呕吐，其中一人甚至一度昏迷，把围观的医官都吓了一跳；而其他经过处理的各组，食用者均无异常反应。
第五天，嫁接组传来了好消息，新的嫩苗破土而出，绿油油的，充满了生机。
第七天，将经过石灰水浸泡和高温蒸煮处理的木薯，制成饼食，当场由一位自愿报名的老农吃下。众人屏息观察了很久，老农拍拍肚子，表示除了有点撑，啥事没有！
现场围观的人群顿时一片哗然！
“毒薯变粮”的神奇逆转，像长了翅膀一样，迅速传遍了咸阳的大街小巷，成了人们茶余饭后最热门的谈资。甚至有老农当场感慨：“要是这东西真能填饱肚子，救活人命，谁还在意它原来叫什么名字，是毒还是宝啊！”
舆论的风向，开始悄悄地、却又坚定地逆转了。
与此同时，苏禾的第三封信，也历经周折送到了我手上，带来了更惊人的发现：她在龟兹绿洲的地下，发现了天然的盐碱层，如果能配合我们设计的新渠系进行改造，或许能实现“一年两熟”的种植奇迹！而且，当地部族首领明确表示，愿意用五十匹上好的战马，来交换“中原先进的铁犁和织布机”！
我立刻抓住这个机会，熬夜起草了《西域通贸六策》，详细提出了“以工换马、以粮易兵、共建驿站”的长远构想，并且大胆建议，在敦煌直接设立一个“边贸监”，尝试由商人自治管理，朝廷只管抽取税金。
这份奏报，我特意抄写成了三份：一份照例呈送御前，一份送往丞相府走流程，还有一份……我匿名寄给了总找我们麻烦的太卜署。
我就是要让他们清清楚楚地明白：我们这群人，不是在做什么不切实际的疯子梦，而是在进行一场足以改变整个帝国未来命运的战略布局！
当天夜里，我独自坐在书房的灯下，再次展开了那卷尚未完成的《地球经纬度推演稿》。
昏黄的灯光下，羊皮纸上，一条横贯东西的“赤道线”已经被清晰地标注出来，几大洲的模糊轮廓也依稀可辨。我提起笔，蘸饱了墨，在卷末空白处，郑重地写下最后一段批注：
“世界并非方形，亦非平坦。它如同圆球般旋转不息，周天星辰随之升降起落。吾辈肉眼所见的‘天圆地方’，实为目力与认知所限。欲穷尽千里之目，窥见天地真容，须得奋力，登上更高的层楼。”
墨迹还未全干，窗外屋檐上，似乎极快地掠过一道模糊的黑影，轻得像被风吹起的一片落叶。
罗网的监视，从未停止，也绝不会放弃。
但不知为何，此刻的我，心里却不再像最初那样充满恐惧了。
因为我知道，真正强大、足以撼动世界的力量，从来不在锋利的刀剑之上，而在千千万万颗渴望新知、追求真相的人心里。
张老五死了，但他帮着张贴告示、传播新知的声音，已经留在了那本《西域风物志》里；
三位年轻的学子被捕遇害了，但他们亲手抄录的笔记、绘制的草图，早已悄悄流传到了四方；
恶毒的谣言一度四起，但真相，正在被越来越多的人亲眼所见，亲耳所闻。
我们这些“疯子”播下的火种，已经被点燃了。
纵使前方有千钧雷霆，万重阻隔，也休想再将它轻易扑灭！
（本章完）