蒯越案头躺着胞弟蒯祺的密函——这位孔明姊夫代传孙澎承诺：若取荆襄，至少以一郡相赠。这条件令蒯氏怦然心动，须知他们经营荆州多年，至今未得太守印绶。更妙在那未尽之言：今日郡守，他日州牧！袁本初坐拥四州时，麾下牧守何其风光？即便曹孟德，不也做过刘豫州么？
正当浮想联翩之际，军报骤至：张任竟夤夜点兵，冒雨遁走！
好个闻风而逃的川中狐！蔡瑁蒯越相顾失色。蔡瑁捻着胡须迟疑：可要遣兵追截？
蒯良将茶盏重重一搁：省省吧，那厮传闻是赵云同门。当下军心涣散，追上去不过自取其辱。
蒯越点头附和：“张任离开对我们最有利，他毕竟是来支援荆州的盟军，如今放他们回去，也算我们尽了仁义。”
蔡瓒提议道：“既然大家意见一致，那咱们抓紧派人去联系诸葛亮？”
蔡瑁叹了口气：“大哥说得对，我实在不想继续打仗了，太耗心神。”
蒯氏兄弟深有同感。当初跟随刘表平定荆州时，刘表麾下有黄忠、文聘、刘磐、王威、张允等将领，军力强盛。可短短一年内，刘表去世，黄忠、文聘、甘宁投奔扬州，王威、张允阵亡，刘磐心灰意冷，远走桂阳不问世事。
蔡瑁好不容易招揽到魏延，结果竟被人当面劫走，实在令人无奈。
常言道世家从不缺人才，这话没错，但世家却难觅顶尖之才！
蔡瑁手下虽有数十名普通将领，勉强能维持军队运转，可他们能发挥出数万大军的几成战力？
缺乏一位强势统帅，基层将领互不服气，作战时各自为战。如今张任离去，蔡瑁仅剩三万五千兵马，若能用出两万人的战力，他就该庆幸了。
连日暴雨不仅重创军队士气，更浇灭了蔡瑁心中最后一丝斗志。
此刻，他只需要一个借口，让自己心安理得地退兵。
无论是撤回襄阳还是投降诸葛亮，蔡瑁已彻底厌倦了战争。
这仗根本毫无胜算可言。
建安六年七月下旬。
困守西陵的黄祖突然收到噩耗——
“什么？蔡瑁那 ** 竟带着我的兵投靠了诸葛亮？！”
黄祖呆立原地，久久未能回神。
蔡瑁麾下那一万兵力，是苏飞从江夏带去会合的，那可是黄祖的嫡系部队！
余下两万五千人虽是襄阳世家所募，但黄祖同样出了钱！
否则蔡氏和蒯家怎会自掏腰包替他 ** ？
世上没有几个曹操，更没几个李典。
像李典家族那样倾尽家产为主公 ** 的豪族，终究是凤毛麟角。
孙澎麾下诸将如朱治、陆逊等人，从未自掏腰包为其募兵。
西陵城中，黄祖仅存一万守军，这是他最后的根基。此刻他竟对周瑜水军心生感激——若非这支舰队始终在附近游弋威慑，恐怕当初他早已分兵半数支援苏飞。
局势急转直下。安陆老家族人传来消息：孙澎收编蔡瑁部众后，竟给黄氏宗族送去通牒信函，言明只要黄祖项上人头。若黄祖弃西陵而逃，待孙澎攻破安陆之日，必将血洗黄氏全族！
未及谋划退路，退路已被斩断。
乱世之中，孝道仍为立身之本。若为苟活置百年宗族于不顾，纵使逃到天涯海角，也难逃世人唾弃。
黄祖惶惶不可终日。诸葛亮整编蔡瑁降卒尚需时日，这段等待光阴，对黄祖而言犹如钝刀剜心。
与黄祖的煎熬形成鲜明对比，蔡瑁等人却如释重负。
云梦城内，当这些降将亲眼见到孙澎时，所有人都震惊不已。
蔡公深明大义，以将士性命为重，舍个人荣辱，真乃当世豪杰！
黄祖丧心病狂，与我更有杀父之仇。今得蔡公鼎力相助，孙澎不胜欣喜。
但凡追随我孙澎者，绝不让其吃亏。若蔡氏、蒯氏有意海运贸易，尽管参与，我必扫榻相迎！
三言两语间，孙澎便令襄阳众士族心悦诚服，纷纷倒戈。
建安六年七月末，两件惊天大事接连爆发：
其一，追击诸葛亮的蔡瑁大军临阵倒戈，全军归降；
其二，曹操官渡大营被袁绍攻破，仓皇南撤退守许昌。
这向天下人传递出何等信号？
在寻常百姓眼中，答案呼之欲出：
黄祖气数将尽！
曹孟德穷途末路！
黄祖败亡本在预料之中。
官渡之战后，本该占据优势的曹操却在今年遭遇惨败。究其原因，竟是七月间军中粮草耗尽所致。
去年为剿灭刘备，曹操动用了原本储备的军粮。按照计划，本该在今年占据上风。不料袁熙在幽州大捷，为袁绍增添了六千匹战马，使其骑兵规模翻倍。虽然袁军兵力减半，战力却更胜从前。
袁绍麾下将领经验丰富，与蔡瑁部下截然不同。面对曹操的诱敌之策，高干谨慎避战，令曹军无计可施。加之孙澎在江东高价购粮，即便荀彧竭尽全力也无济于事。曹操被迫放弃官渡，退守许昌。
趁势追击的袁绍铁骑势如破竹，很快攻占陈留以北诸县，直逼许昌清君侧。面对危局，曹操召集众臣商议。
文若，江东可有回音？
据校事府探报，孙澎正在云梦整编降兵，陈群表示始终未能得见。
曹操勃然大怒。他心知肚明，陈群这些日子在吴郡太守府过得逍遥自在，俨然成了个按时点卯的闲散官员，小日子过得不知有多滋润。
孙澎跑去云梦了？
此刻的曹操哪还有心思理会这些？
袁绍大军已攻破官渡要地。他曹孟德征战半生，何时吃过这等败仗？
去年官渡大捷后，曹操曾当众焚毁许昌豪门与袁绍私通的密信。可如今局势比去年更为严峻，许昌城内人心浮动，暗流汹涌。
退守许昌后，粮荒稍得缓解。据城固守之际，至少能逼迫城中大族捐粮，支撑到今冬严寒。待到那时，袁绍自当退兵。
荀攸、贾诩、郭嘉等谋士也束手无策。此番袁绍用兵堂堂正正：骑兵专袭薄弱处，步兵固守要冲，始终避战曹军主力。
就是耗着！
这般僵持之下，袁绍未损一兵一卒便拿下官渡，比起去年十万大军强攻的惨烈，实在轻松太多。
议事整日，连贾诩也只是反复规劝曹操稳定许昌内政。至于破敌之策，众人皆默然不语。
刚散议事，曹操顿觉头风欲作，急唤人去请华佗。
未等华佗到来，侍卫却呈上一封书信。
见是陈群手笔，曹操精神为之一振。
展信读罢，曹操怒不可遏，当场将信笺撕得粉碎！
孙澎小儿！安敢如此辱我！他日必诛你全族，方解我心头之恨！
卞夫人见状，拾起满地碎纸拼凑细看，眼中竟闪过一丝喜色。
原来孙澎竟开出条件：欲借粮草？须以杜夫人相换！
好个孙澎，这要求来得真是时候！
此刻曹操已至山穷水尽之境。若再固执己见，待袁绍合围许昌，纵使想答应孙澎，也难通城外消息了！
曹操怒拍桌案：
孙澎这小畜生，分明是掐准时辰暗算老夫！
信使前脚刚跨进门槛，官渡失守的急报后脚便到。曹操盯着竹简上未干的墨迹，哪还不明白这封书信早就在许都候着了？他瞥见身侧卞夫人抿紧的朱唇，那极力克制的喜色在烛火下无所遁形，不由冷笑：
好个天道轮回！
卞氏将帛书掷入炭盆，跃动的火苗映着她微颤的睫毛。眼前这个男人，当年白马门前的青衫御史，如今眼角的皱纹里都浸着权势的毒。
夫人也要看为夫的笑话？
曹操忽然戟指大笑，惊得铜雀灯台的火苗齐齐一颤。卞氏抚平袖口褶皱：
夫君说笑了。
这些年......
曹操摩挲着腰间玉带，鎏金夔纹早被磨得模糊，宛城丢了大儿和典韦，去年放走关云长，皆因这...
他猛地扯断玉带，珠玑迸溅，今日孙澎这记耳光，打得好！
炭盆里最后一角帛书化为灰烬时，曹操已经束好新的犀角带：
且让他得意几日。他踹开脚边玉带残片，齿缝里渗出的冷笑惊飞檐下栖鸦，来日方长。
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中牟县衙内，袁绍正就着琥珀光翻看战报，窗外飘来的《蒿里行》小调混着城外更鼓，把案头堆积的捷报染成血色。
淳于琼驻守濮阳，采取稳健策略，牢牢把控城防，使暗中谋划的李典无计可施。
濮阳局势稳固，袁绍后方安定，北方粮草得以持续南下输送。
此刻袁绍军威大振，锐不可当。
然而身处濮阳的孙权却忧心忡忡，令陪伴在侧的淳于琼困惑不已。
“仲谋，你近日愁眉不展，莫非察觉异常？”
孙权沉声道：“主公突破官渡，大军南下直指许昌，我那胞弟孙澎，绝不会袖手旁观。”
淳于琼思索道：“孙澎新得交州，又攻荆州，恐怕无暇再助曹操吧？”
孙权冷笑：“孙澎兵力受制于荆州，若我是曹操，必定撤换黄祖，令孙澎兼领荆州牧。如此一来，孙澎能否迅速抽身，与曹操合击主公？”
淳于琼脸色骤变：“若再将荆州交予孙澎，他便坐拥三州，势大难制！曹操岂会为解一时之危，任南方崛起如此强敌？”
孙权颔首：“眼下曹操或许尚有顾虑，可若主公夺下许昌，攻占陈留呢？”
淳于琼猛然醒悟——若曹操濒临绝境，又岂会在意疆土分封？到了生死存亡之际，他何事不敢为？
“此事你为何不亲自禀明主公？”
孙权苦笑：“主公性情刚烈，如今正值顺境，若此时进言相阻，我岂能承担其怒？”
淳于琼忆起昔日田丰直言被贬之事，不禁默然。
“仲谋，你该不会是想让我去向主公谏言吧？”
淳于琼忽然明悟，连连摆手：“不可！去年乌巢之败，主公已险些杀我，如今我亦不受重用，此事万万不可由我出面！”
孙权轻叹一声：确是如此，我亦明白将军难以启齿此事，这才暗自忧心。但愿元图先生与正南先生能在主上面前进言。
淳于琼暗自思量，发现隐患却隐而不报终究不妥。
既不能直言禀告主上，也不宜与逢纪、郭图这等饶舌之人商议，但总要寻个举足轻重的人物来警醒主上。念头转动间，淳于琼心头浮起一个合适人选。
邺城大将军府内，离去的袁绍将政务暂交荀谌署理。
这日收到淳于琼来信，展阅之时不禁轻笑数声。
不想这淳于琼也学会用计了。
随手置信于案，荀谌继续处理其他文书。
这般明若观火的道理，淳于琼竟以为他人参不透？
淳于琼不知，他与孙权密谈的每字每句，早被袁绍安插的暗探详实记录，除呈递袁绍外，另誊抄一份送至荀谌案头。
皆因去年淳于琼实在令袁绍心有余悸。今岁虽再给机会，终究不放心，便遣人暗中监察，以防这位老友重蹈覆辙，醉酒误事。
这一番监视，无意间也试出孙权真心。袁绍欣慰不已——孙仲谋果然已与孙澎分道扬镳！
许昌城中，曹操亦在等待。收到陈群书信当日，便当即遣人护送杜夫人前往扬州，更将秦朗送还其父秦宜禄。