武都郡的春天，不仅带来了草木的新绿，也带来了沉淀一冬的硕果。郡守府书房内，烛火彻夜未熄。萧昱与江澈、墨书等人，正对着一份即将发往蓟城的奏章做最后的斟酌。
奏章是萧昱亲笔所书，字迹沉稳有力，措辞却极尽恭谦。里面详细罗列了抵达武都一年来的政绩：如何调解乌洛兰、贺赖两部百年纷争，使其归心，共保边境安宁；如何于荒僻之地开设互市，引八方商旅，使得税收渐增，民生稍苏；如何剿灭为祸多年的沙匪，肃清商路；如何汰弱留强，在粮饷短缺的困境下，练就了一支可堪一用的“武都营”……桩桩件件，数据详实，逻辑清晰。末尾，萧昱更是言辞恳切地写道：“……儿臣深知国事维艰，不敢奢求，今略备薄赋，上缴国库，以表寸心。唯愿戍守边陲，为父分忧，为靖守土，虽万死而不辞。” 随奏章一同封存的，还有一小箱实实在在的金银和西北特产，虽不算丰厚，却是一个被“断饷”的边郡所能拿出的最大诚意。
“公子，此奏一去，恐再难有转圜余地。”江澈放下审阅的稿纸，语气平静地指出风险，“柳氏见此，必视我等为心腹大患，打压只会更烈。”
萧昱负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，声音低沉却坚定：“即便我们摇尾乞怜，他们又何曾放过我们？与其被动挨打，不若亮出爪牙，让他们知晓，西北并非他们可以随意拿捏的软柿子。此奏，既是汇报，也是宣告。”
他回身，目光扫过墨书：“确保渠道万无一失，直抵天庭。”
“属下明白！”墨书郑重应下。
十余日后，蓟城，靖侯宫，大朝会。
金殿之上，萧宏高踞龙椅，面容在冕旒后看不真切。殿下文武百官分列两旁，气氛肃穆。当内侍用尖细的嗓音念出那份来自西北武都郡的奏章时，原本沉寂的大殿，仿佛被投入了一块巨石。
奏章内容逐条念出，每念一项，殿下百官的脸色便精彩一分。平定部落纷争？开设互市？剿灭沙匪？练兵有成？还上缴了赋税？这真的是那个被他们视为流放之地、贫瘠不堪的武都郡？真的是那个被柳氏刻意打压、几乎断了粮饷的四公子萧昱能做到的？
“……四公子萧昱，忠勇可嘉，体恤国难，于边陲艰苦之地，夙兴夜寐，卓有建树……实乃国之大幸……”内侍最后的总结，更是让某些人脸色铁青。
“荒谬！”一声厉喝打破沉寂，柳氏一党的核心成员，柳氏族人、御史中丞柳源率先出列，满脸怒容，“陛下！此奏章夸大其词，漏洞百出！武都郡何等情形，朝中谁人不知？四公子年少，或许急于求成，被下面的人蒙蔽，编造此等虚报功绩之词，欺君罔上！其心可诛！”
他话音刚落，立刻有几位柳党官员附和：
“柳大人所言极是！平定部落？怕是许以重利，暂时安抚吧！”
“互市税收？恐怕是与民争利，盘剥商旅所得！”
“武都营？一群乌合之众，也敢称精兵？”
“上缴赋税？区区边郡，能有多少产出？只怕是打肿脸充胖子！”
一时间，贬低、质疑之声甚嚣尘上。
然而，没等萧宏表态，一位须发皆白、素来以刚正着称的老臣，太常寺卿周胤，颤巍巍地出列，朗声道：“陛下！老臣以为，此奏章条理清晰，所述之事皆有迹可循，绝非空穴来风！四公子于困境之中，能做出如此成绩，实属难得！老臣倒要问问，为何此前户部屡屡以国库空虚为由，拖延、克扣西北粮饷？若武都郡真如奏章所言，能自给自足尚有盈余，那此前某些人的作为，又是何居心？！”
这话如同刀子，直指柳氏及其掌控的户部。一些中立派和早已对柳氏跋扈不满的官员，也纷纷出言：
“周老大人所言有理！四公子之能，出乎意料！”
“边境安宁，商贸畅通，于国有利！”
“即便有所夸大，能在武都做出此等成绩，已是不易！当予以嘉奖，以励后来！”
朝堂之上，顿时分为两派，争论不休。柳氏一党极力抹黑，而另一派则力挺萧昱，双方唇枪舌剑，气氛激烈。
高坐龙椅的萧宏，始终沉默着，手指无意识地敲击着扶手。他对萧昱这个儿子，感情复杂。因其生母卑微，且自幼表现平庸亦或是藏拙，并未过多关注。将其放逐西北，本就有让其自生自灭之意，亦是制衡柳氏的一步闲棋。却万万没想到，这颗棋子，竟在绝境中爆发出如此能量。
他乐见儿子有能力，这证明他萧宏血脉不凡。萧昱在西北站稳，确实能牵制越来越嚣张的柳氏和外戚赵氏。但与此同时，一股难以言喻的警惕也在他心中滋生。这个儿子，脱离他的掌控太远了。他在西北拥有的军队、民心、甚至可能的互市，都让萧宏感到一丝不安。一个过于强大的儿子，对君父而言，未必是福。
争论持续了将近半个时辰。萧宏终于抬起手，轻轻一挥。
大殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦于他。
“好了。”萧宏的声音不高，却带着不容置疑的威严，“昱儿在武都，确实用心了。能在如此艰难情形下，保境安民，略有建树，朕心甚慰。”
他顿了顿，目光扫过柳源等面色难看的柳党官员，又掠过周胤等面露欣慰的老臣，缓缓道：“传朕旨意，嘉奖四皇子萧昱，赐金百两，锦缎五十匹。着户部……核验武都郡所缴赋税，并酌情补发此前拖欠的部分粮饷，以示体恤。”
这嘉奖，听起来体面，实则分量极轻。金百两、锦缎五十匹对于如今的萧昱而言，九牛一毛。“酌情补发”更是留下了巨大操作空间，户部依旧掌握在柳氏手中，能“酌”发多少，可想而知。
“陛下圣明！”柳源等人立刻叩首，心中暗喜，陛下终究还是忌惮和压制四公子的。
周胤等老臣虽觉赏赐太薄，但陛下既然承认了四公子的功劳，并允诺补发粮饷，也算是一种态度，不便再争，只得一同谢恩。
退朝的钟声响起，百官各怀心思，鱼贯而出。
柳源快步追上走在前面的柳氏兄长，当今的户部尚书柳泉，低声道：“大哥，萧昱此子，断不可再留！如今他已成了气候，若任由其在西北坐大，将来必成大患！”
柳泉面色阴沉，眼中寒光闪烁：“放心，他得意不了多久。陛下今日态度，已然说明一切。既然明的不行……那就让他彻底消失在那荒凉的西北吧。立刻传信给衍儿，让他那边也加紧动作，里应外合！”
一场更加狠辣、更加隐秘的风暴，开始在蓟城和柳氏的权贵府邸中酝酿。而远在西北的萧昱，在接到那份不痛不痒的嘉奖圣旨时，只是淡淡一笑，随手放在一旁。他早已料到如此结局。真正的较量，现在才刚刚开始。他亮出的爪牙，已让敌人感到了疼痛，接下来，便是你死我活的搏杀。