这几日正是靖侯府为萧老夫人举办寿宴，堪称蓟城近来最隆重的盛事之一。府内张灯结彩，宾客如云，文武百官、世家勋贵皆携重礼前来道贺，空气中弥漫着酒香、脂粉香与一种无形的权势角力之气。
宴会伊始，作为世子妃，白瑶光自然是全场焦点之一。她今日更是精心打扮，环佩叮当，光彩夺目，力求将“凤女”的光环发挥到极致。
待献礼环节至，她袅袅起身，命人抬上一个紫檀木镶贝大匣。
匣盖开启，刹那间，满室生辉。只见一颗硕大圆润、光泽莹润的东珠静静躺在锦缎之上，其尺寸与品相，实属罕见，引得席间一片低低的惊叹。
“祖母，”白瑶光声音清越，带着恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的自得，“此乃东海贡珠，蕴四海之精华，愿献于祖母，祈愿祖母福泽如海，寿比南山。”
萧老夫人微微颔首，面露笑容：“世子妃有心了。”
然而，白瑶光的表演并未结束。她轻轻击掌，只见厅外早已候着的仆役得令，放出早已驯养好的各色珍禽。
一时间，色彩斑斓的鸟儿扑棱着翅膀，竟纷纷朝着寿宴主厅的方向飞来，盘旋鸣叫，虽略显刻意，但场面着实引人注目。
“百鸟朝凤！”白瑶光身边的心腹嬷嬷适时高声贺道，“天降祥瑞，百鸟来朝，此乃世子妃‘凤女’福祉，感应天地，特为老夫人寿辰添彩啊！”
此言一出，满座哗然，恭维与惊叹之声此起彼伏。白瑶光立于席间，感受着四面八方投来的或羡慕、或敬畏、或探究的目光，心中志得意满，风头一时无两。
赵氏见状，脸上露出与有荣焉的笑容，正欲开口再添一把火，坐于对面的柳氏却先一步笑了起来。
柳氏目光流转，似是不经意地落在了安静坐在萧昱身旁的白昭月身上，声音带着几分戏谑：
“真是开了眼界了。世子妃‘凤女’之姿，竟能引动百鸟，实乃我北靖之福。说起来，白家双姝并嫁入我萧家，姐姐有如此神通，不知妹妹……可也曾得家族传承，有何奇能异术，让我等也开开眼？”
这一问，巧妙地将所有人的注意力瞬间转移到了白昭月身上。席间目光霎时聚焦，带着好奇、审视，甚至几分看好戏的意味。
白瑶光也微微挑眉看向白昭月，想看她如何应对。
萧昱放在膝上的手微微收紧，面上却不动声色。
众目睽睽之下，白昭月从容起身，她今日穿着一身水蓝色的衣裙，清新淡雅，与白瑶光的华贵夺目形成鲜明对比。
她并未看柳氏，也未看白瑶光，而是面向萧老夫人，微微屈膝，声音温婉平和：“柳夫人说笑了。昭月资质愚钝，不及姐姐万一，并无引动天地之奇能。”
她示意身后的青禾和琥珀将一扇用红绸覆盖的物件抬上前。红绸落下，露出一架双面绣屏风。屏风之上，松柏苍劲，仙鹤翩跹，云雾缭绕，正是《松鹤延年》图。
那绣工极其精湛，针脚细密如发，色彩过渡自然，仙鹤羽毛根根分明，松针仿佛能刺破绢帛，尤其是双面绣艺，两面图案完美一致，堪称鬼斧神工。
“此乃孙媳亲手所绣，”白昭月语气谦逊，“针线拙劣，聊表心意。只愿祖母如松柏长青，似仙鹤康健，福寿绵长。”
这屏风一出，懂行之人无不暗暗点头。这份礼物，不靠价值连城的珍宝，不靠玄乎其玄的祥瑞，全凭一份沉甸甸的心意和一双巧夺天工的妙手，更契合寿宴主题，显得真诚而高雅。
萧老夫人看着那栩栩如生的绣屏，眼中果然闪过一丝讶异和欣赏，身子都不自觉地微微前倾，仔细端详了片刻，才点头温言道：“难为你有这份心，这绣工，很是难得。”
语气比方才接受东珠时，多了几分真切。
这时，早就按捺不住的萧焕跳了出来，献宝似的捧上一支通体翠绿、雕刻精美的玉笛：“祖母祖母！孙儿给您寻来了东吴最好的玉笛！孙儿还特意学了一曲《贺寿调》，吹给您听！”
说罢，也不等萧老夫人回应，便咿咿呜呜地吹奏起来。他技艺实在平平，曲调时有断续，音准也欠佳。
然而萧老夫人却丝毫不以为意，笑得见牙不见眼，连连拍手：“好，好！我的焕儿最有孝心，这曲子吹得祖母心里欢喜！” 那毫不掩饰的偏爱，让在场不少人心照不宣地交换着眼色。
赵氏见风头似乎要被白昭月的绣屏和萧焕的插科打诨分去，立刻笑着接口，将话题拉回：“母亲说的是，昭月手艺确实精巧。不过，今日最难得的，还是瑶光引来的‘百鸟朝凤’祥瑞。
此乃天佑我北靖，更是预示母亲福寿延年，我萧家基业昌隆啊！” 她再次将“天降祥瑞”与萧家运势紧密相连，巩固白瑶光带来的光环。
柳氏闻言，端起酒杯，轻轻抿了一口，对着身旁一位交好的官员夫人，声音不大不小，恰好能让邻近几桌听见：“是啊，天佑北靖。只是不知这‘天佑’，是佑的北靖江山，还是佑的……某些人的世子之位呢？若事事皆赖天意，我等凡人，还需励精图治作甚？”
她麾下的官员立刻心领神会，纷纷借敬酒之机，言语间暗讽萧宸自身才干不显，全仗“凤女”名头和外祖家势力。
赵氏听得真切，脸色渐渐沉了下来，手中的帕子捏得死紧。
席间另一侧，萧衍与一群武将子弟畅饮，酒至半酣，谈起边境摩擦，他声若洪钟，挥斥方遒：“……要我说，对待那些扰边的蜀汉流寇，就该以雷霆手段扫荡！给他们讲什么仁义道德？打怕了，自然就安分了！父亲就是太过……”
他及时收住话头，但那股睥睨与狠戾之气却展露无遗。
主位上的萧宏，听着萧衍充满血性与决断的言论，再看看身边应对宾客依旧显得有些温吞守礼的世子萧宸，眼中几不可察地闪过一丝复杂的欣赏，随即又化为一声几不可闻的轻叹。
衍儿这性子，像他年轻时的杀伐果决，却失之暴戾；宸儿……终究是少了些魄力。
宴席终了，宾客渐散。萧宏却将几个儿子留了下来，于书房考校政务。
书房内，烛火通明，将萧宏威严的面容映照得半明半暗。他目光如炬，缓缓扫过立于下首的四个儿子，最终定格在萧宸身上。
“宸儿，”萧宏声音沉缓，“如今我北靖与东吴，盐铁贸易依存甚深。然东吴近年来屡屡提价，或以次充好，你以为，该如何应对，方能既保我北靖利权，又不至彻底撕破脸皮？”
萧宸显然早有准备，或者说，是赵氏及其外祖家早已为他备好了答案。他上前一步，拱手躬身，语气平稳却略有几分刻板：“回父亲，儿臣以为，当以稳为主。可遣使臣与东吴再度磋商，重申盟约之谊。
同时，我北靖亦可适当提高战马、皮毛之售价，以作制衡。此外，严查边境走私，确保盐铁官营之利不至流失。此乃颍川……”他顿了顿，意识到失言，立刻改口，“此乃稳妥之策，力求不战而屈人之兵。”
萧宏听着，面上无波无澜，只手指轻轻敲击着桌面，不置可否。他目光转向萧衍：“衍儿，你说。”
萧衍早已按捺不住，闻言立刻扬声道：“父亲！大哥所言，尽是书生之见，太过温吞！东吴顾氏，欺软怕硬之辈，与他们谈什么盟约情谊？简直是笑话！”他语气激昂，带着不屑，
“儿臣以为，就当立刻削减三成盐铁供应，同时命我水师......虽不及东吴，但亦有部分力量，在长江沿线演武威慑！他们若敢断供，我们就敢断他们的马！
让他们瞧瞧，是我北靖的铁骑利刃硬，还是他们的商船软！不打疼他们，他们永远不知分寸！”
他这番话杀气腾腾，充满了军人式的直接与霸道，眼神锐利地扫过萧宸，带着明显的挑战意味。
萧宏眼中极快地闪过一丝难以察觉的波动。他没有评价，转而看向几乎快要站不住的萧焕：“焕儿，你呢？可有见解？”
萧焕正神游天外，想着新得的那支玉笛，被突然点名，吓了一跳，慌忙站出来，嬉皮笑脸地说：“啊？盐铁？这个……父亲，儿臣觉得，做生意嘛，和气生财，何必打打杀杀，伤了雅兴。”
他眼珠一转，“要说这东吴，好东西是真多，除了盐，那儿的丝绸、茶叶，还有刚才宴上那珊瑚……哦不，儿臣是说，或许可以多买些他们的珍玩奇宝，让他们赚了钱，自然就不好意思在盐铁上卡我们脖子了，对吧？”
他这番话不着四六，引得萧衍嗤笑一声，连萧宸都微微蹙眉。萧宏脸色一沉，呵斥道：“胡言乱语！退下！”
萧焕缩了缩脖子，悻悻然退回原位。
最后，萧宏的目光落在了始终低眉顺目，尽量减少存在感的萧昱身上。“昱儿。”
萧昱身体几不可察地微微一震，上前一步，头垂得更低，声音带着恰到好处的惶恐与谦卑：
“父亲,儿臣愚钝，于军国大事见识浅薄。大哥思虑周全，稳中求进，实为上策。三哥勇毅果决，亦显我北靖威风。儿臣觉得都甚好，一切还需父亲圣心独断。”
他言语间将两位兄长高高捧起，将自己摘得干干净净，仿佛对此事毫无想法，只愿唯父兄马首是瞻。
萧宏深邃的目光在他身上停留了片刻，然而，萧宏最终什么也没说，他只是疲惫地、带着一种难以言喻的复杂情绪，挥了挥手。
“都退下吧。”
回到霁月轩，夜色已深。
白昭月替萧昱解下外袍，轻声道：“今日寿宴，柳夫人那一问，看似针对我，实则是项庄舞剑。”
萧昱握住她的手，在灯下看她：“意在沛公？”
“嗯，”白昭月点头，眸光清亮，“她是要当众质疑‘凤女’与世子捆绑的正当性。若‘凤女’之妹并无异能，是否意味着‘凤女’之能也言过其实？若祥瑞可人为，是否意味着‘得凤女者得天下’亦可操弄？
她是在动摇世子殿下依仗的联姻根基。今日之后，恐怕朝野上下，对于‘凤女’的议论，不会止于祥瑞，更会深究其‘实’了。”
萧昱凝视着妻子冷静分析的面容，心中暗赞她的敏锐。
他将她的手握得更紧了些：“树欲静而风不止。夫人，我们更需谨慎。”
红烛摇曳，映照着两人沉静而坚定的面容，侯府深处的暗涌，似乎正变得更加湍急。