小小的木屋客厅，此刻成为了隔绝外界风雪与纷扰的绝对领域。厚重的原木墙壁有效地阻挡了冬夜的严寒，只留下一种令人安心的坚实感。壁炉中的火焰是最活跃的成员，它欢快地跳跃、舞动，橘红色的光芒如同最温柔的画笔，将客厅的每一个角落都渲染得暖意融融，光影在粗糙的木质纹理和柔软的织物表面流转，勾勒出变幻莫测的图案。
空气中弥漫着复杂的馨香。有松木燃烧时特有的、令人安心的焦暖气息；有精灵花茶冲泡开后，那清雅馥郁、带着月光与蜜糖般甜润的茶香；还有精灵糕点散发出的，混合了蜂蜜、坚果和新鲜水果的、温暖而诱人的甜香。这些气味交织在一起，构成了一种独属于这个夜晚、这个空间的，温馨而治愈的氛围。
泽菲尔、卡尔和莉蒂西莎围坐在铺着柔软编织桌布的茶几旁，各自陷在舒适柔软的沙发或扶手椅中。卡尔带来的那台“蒸汽朋克”风格煮茶器，在茶几一角安静地工作着，黄铜的部件在炉火映照下闪着温润的光，偶尔从泄压阀里喷出一小缕白色的蒸汽，发出轻柔的“嘶嘶”声，为这静谧的画面增添了一抹动态的工业趣味。
莉蒂西莎带来的精灵糕点不仅美味，外形也极为精致，宛如小巧的艺术品，盛放在细腻的白瓷碟中。而那壶精灵花茶，在灯光下呈现出清澈的金黄色，倒入骨瓷茶杯时，热气袅袅升起，带着令人心旷神怡的香气。
卡尔率先端起茶杯，小心地吹了吹气，呷了一口滚烫的茶液，随即发出一声极其满足的、仿佛从灵魂深处溢出的叹息：“啊——太舒服了！”他向后靠在沙发背上，翘起二郎腿，目光投向窗外那片被屋内灯光映照出一圈光晕的、静谧的雪夜景色，“一边喝着这样美妙的晚间茶，一边欣赏着窗外的雪景，身边是最好的朋友……啧啧，这感觉，美好得我都不知道该用什么词来形容了！简直比破解了一个复杂的魔法阵还让人有成就感！”
莉蒂西莎优雅地用指尖拈起一小块蜂蜜糕，闻言微微一笑，蔚蓝色的眼眸在炉火映照下显得格外柔和：“这就是劳逸结合的意义所在。我们之前忙碌了那么久，处理永魔领的事务，应对各种挑战，神经总是紧绷着。像这样完全放松下来，享受片刻的宁静与惬意，是很有必要的。它能洗涤疲惫，也让我们的思路更加清晰。”
“就是！莉蒂西莎你说得太对了！”卡尔用力点头，表示一百个赞同，然后他习惯性地将话题抛向似乎有些安静的泽菲尔，“你说是不是啊，泽菲尔？这种忙里偷闲的感觉……泽菲尔？”
卡尔和莉蒂西莎都注意到，泽菲尔并没有加入谈话。他手里端着那杯热气腾腾的茶，却并没有喝，只是静静地握着。他的目光仿佛没有焦点，凝视着前方跳跃的炉火，但眼神却又像是穿透了火焰，落在了某个遥远而缥缈的时空。他整个人仿佛被施了定身咒，一动不动，连呼吸都显得格外轻缓，眉宇间笼罩着一层极淡的、难以察觉的思绪的薄雾。
“泽菲尔？”卡尔稍微提升了一点声音，带着关切。
泽菲尔猛地回神，仿佛从深水中浮上来一般，睫毛颤动了一下，视线重新聚焦，转向两位同伴，脸上露出一丝带着歉意的恍惚笑容：“啊……抱歉，我刚刚……有点走神了。”他顿了顿，似乎是在整理被打断的思绪，然后才顺着他们之前的话题说道，“是呀，真的很开心。感觉已经很久没有像这样，毫无负担、纯粹为了玩乐而度过这么充实的几天了。”
他的语气是真诚的，但那双紫罗兰色的眼眸深处，却有一丝难以完全掩藏的遗憾悄然划过。他轻轻摩挲着温热的杯壁，声音低沉了几分：“我只是……忍不住在想，如果这次旅程，没有碰上那个让人讨厌的家族，几次三番地出来煞风景，我们的游玩体验，肯定会更加完美，更加……心无旁骛。”
这话如同按下了某个开关，卡尔立刻像是被点燃的炮仗，气呼呼地放下茶杯：“可不是嘛！真是倒霉透顶！走到哪儿都能撞上他们！吃个饭能遇见，看个冰雕也能听见他们吵吵！简直像甩不掉的影子一样，烦死了！好好一个度假，硬是被他们搅和得多了几根刺！”
莉蒂西莎也比平时更加直白地表达了不满，她轻轻放下糕点，秀丽的眉毛微蹙：“确实令人不快。而且，我有一种预感，泽菲尔，我们之后……恐怕会长期地、不可避免地与他们产生交集。”她看向泽菲尔，眼神中带着一丝忧虑，“别忘了，一年之后，就是第60届“奥法奇点”全面大赛。以赫里福德家族的作风和他们对所谓‘天命’的执着，凯登和伊莎贝拉，几乎必然会代表他们的学院参赛。深影学院，作为古老贵族的摇篮，本身就拥有直接推送选手的资格。”
卡尔嗤笑一声，语气充满了不屑：“就他们那德行？凯登除了会嚷嚷‘我是天命之子’，伊莎贝拉除了会花钱和参加各种舞会，他们还有什么真本事？参赛？我看赫里福德家肯定是砸重金、走关系把他们塞进去的吧！”
泽菲尔摇了摇头，他的表情变得认真起来，之前的轻松惬意被一种冷静的分析所取代：“花钱、走关系，这是必然的。赫里福德从不吝啬于在这种能彰显家族实力和‘天命所归’的事情上投入资源。但是，卡尔，你也不能太小看他们。”他停顿了一下，仿佛在斟酌用词，也像是在平复某种复杂的情绪。
“赫里福德家族，之所以能位列古老贵族，并且如此看重血脉，是因为他们家族传承的魔法特质非常特殊且强大。”泽菲尔的声音平静，却带着一种不容置疑的客观，“他们属于天生的元素亲和者，尤其擅长驾驭光、风以及某种带有净化特性的高等元素能量。这种天赋，在他们看来是‘最高贵’的象征。而且，他们家族的成员，一出生，往往就会显现出对某种特定元素的专属亲和，这种亲和力是与生俱来的，极为纯粹。”
他抬起眼眸，看向听得认真的卡尔和莉蒂西莎，继续道：“所以，哪怕凯登和伊莎贝拉在心性、努力程度上有所欠缺，但他们体内流淌的血液，本身就赋予了他们在元素魔法上极高的起点和潜力。这是天赋，无法否认。更何况……”泽菲尔的语气染上了一丝极淡的冷意，“为了保证家族‘荣光’的延续，为了让这份‘高贵’的血脉始终展现出耀眼的光芒，赫里福德家族内部，有着各种各样……不为人知的秘法和手段。他们会用尽一切办法，去‘帮助’、去‘激发’，甚至去‘弥补’后代可能出现的任何‘资质上的不足’。”
“不为人知的秘法和手段”……“帮助”、“激发”、“弥补”……
这几个词如同冰冷的钥匙，瞬间打开了卡尔和莉蒂西莎记忆中的某个盒子。他们几乎同时想到了泽菲尔曾经在信任的交谈中，隐约提及过的，发生在他身上的那场隐秘而残酷的“换命术”。那不仅仅是被忽视和排斥，更是被至亲之人，为了另一个孩子的“天命”，而试图剥夺他自身存在根基的伤害。
卡尔脸上的愤慨瞬间被浓浓的关切所取代，他身体前倾，几乎是下意识地压低了声音，急切地对泽菲尔说：“他们的魔法厉害归厉害！但泽菲尔，你……你一定要小心！当年的事情……真相不可能被永远掩盖。万一，我是说万一，他们将来知道了你现在的情况，知道了你拥有的力量和地位，他们很可能……很可能会反过来用血缘、用家族大义来道德绑架你！甚至可能再次对你不利！”
莉蒂西莎也用力点头，眼神坚定而温暖：“卡尔说得对。那样的家族，缺乏最基本的温情与公正。他们看重的是利益和所谓的‘天命’，而不是亲情。你必须保护好自己。”
泽菲尔看着两位同伴毫不掩饰的担忧和维护，心中那股因提及赫里福德而泛起的冰冷波澜，渐渐被一股强大的暖流所覆盖、抚平。他俊美的脸上露出一抹令人安心的、带着强大自信的笑容。那笑容不再是之前的淡然，而是蕴含着力量与决断。
“你们放心吧。”他的声音沉稳而有力，紫罗兰色的眼眸中，仿佛有星辰在内里闪耀，坚定而璀璨，“我早已不是那个需要在他们阴影下挣扎求存、无力反抗的孩子了。真相如何，我比他们更清楚。至于道德绑架？”
他轻轻哼了一声，那声音里没有愤怒，只有一种居高临下的、洞悉一切的平静：“他们或许还沉浸在古老贵族的旧梦里，以为血缘和家族的名义能够束缚一切。但他们忘了，或者说他们从来就不明白，真正的力量和自由，来自于自身，来自于像我们之间这样的信任与扶持，而不是一个冰冷空洞的姓氏。”
他端起那杯一直握在手中、温度已然适口的精灵花茶，向卡尔和莉蒂西莎示意，语气恢复了之前的轻松，却带着不容置疑的力量：“所以，不用担心。如果他们安分，我便当他们不存在。如果他们真的敢再来招惹……”他微微一笑，那笑容优雅依旧，却莫名地带上了一丝锐利的锋芒，“我也很想知道，如今的我，会如何‘好好对待’他们。”
茶香依旧袅袅，炉火依旧温暖。窗外的雪夜静谧安然，而木屋之内，友情的纽带因为共同的担忧和坚定的支持而变得更加牢固。未来的阴影或许已经投下，但他们早已不是孤身一人。