皇家营帐内，气氛凝重。
沈清辞肩上的箭簇已被太医小心取出，伤口敷上了最好的金疮药，此刻她脸色苍白地靠坐在软椅上，身上披着萧彻那件沾了血的玄色外袍。
萧彻站在她身侧，身形挺拔如松，只是那紧抿的唇线和周身尚未完全散去的冷厉气息，昭示着方才经历的凶险。
皇帝端坐上位，面色沉静，目光在萧彻和沈清辞之间缓缓移动。
方才猎场惊变，萧彻不顾一切抱着重伤的沈清辞策马狂奔回营，动静不小，早已传入他耳中。
“老九，”皇帝缓缓开口，声音听不出情绪，“猎场之事，朕已知晓。你……受惊了。”
“儿臣无恙。”萧彻拱手，语气平静，“只是沈姑娘为护儿臣，身受重伤。”
皇帝的目光再次落到沈清辞身上，带着探究：“朕听闻，是你为九皇子挡下了那一箭？”
沈清辞挣扎着想下跪行礼，被皇帝抬手制止。
“奴婢份内之事，不敢居功。”她声音虚弱，却依旧保持着清晰的条理。
“份内之事？”皇帝重复了一句，眼神深邃，“一个宫女，能有如此胆识和反应，实属难得。看来沈毅，倒是养了个好女儿。”
他忽然话锋一转，不再提遇刺之事，反而问起了秋狩的安排：
“景琰此番调度护卫，看似周全，却仍出了这等纰漏。老九，依你之见，这秋狩之局，关键在何处？”
这个问题，看似寻常，实则敏感。直接评价三皇子萧景琰的过失，绝非明智之举。
萧彻尚未回答，皇帝的目光却又似无意地扫过沈清辞：“沈姑娘以为呢？”
这突如其来的问话，让帐内空气一凝。一个“罪臣之女”，宫女身份，岂敢妄议皇家秋狩大局？
沈清辞心念电转，抬眸飞快地与萧彻交换了一个眼神。萧彻几不可察地微微颔首。
她深吸一口气，压下伤口的抽痛，声音不高，却清晰地回荡在帐内：
“陛下恕罪，奴婢愚见，不敢妄揣圣意。只是……只是观此次秋狩布局，兵马调动，哨岗设置，似乎……并非全然为了猎取林中走兽。”
皇帝眼中闪过一丝极淡的兴味：“哦？那你说说，是为了什么？”
沈清辞垂下眼睫，语气恭谨却带着一种异常的沉稳：
“奴婢斗胆猜测，陛下圣心独运，此番看似狩猎，实则……意在固本培元，震慑四方。”
她顿了顿，感受到皇帝投来的、骤然锐利了几分的目光，继续道：
“秋高马肥，正是边境不宁之时。陛下于此时举行盛大秋狩，集结精锐，展示军容，一则可振奋军心，二则可令周边窥伺之辈，见我大靖兵强马壮，不敢轻举妄动。此乃……不战而屈人之兵之上策。”
她话音落下，帐内一片寂静。
这番见解，并非多么惊世骇俗，但从一个刚刚重伤的“宫女”口中条理分明地说出，且精准地切中了皇帝此次秋狩的部分深层意图，这就非同一般了。
皇帝没有立刻说话，只是用手指轻轻敲击着龙椅的扶手，目光深沉地看着沈清辞，又瞥向一旁神色不动、仿佛早有预料的萧彻。
忽然，皇帝轻笑了一声，那笑声打破了帐内的凝滞。
“好一个‘不战而屈人之兵’。”他看向萧彻，目光中多了些别样的意味，“老九，你身边的人，倒是个有见识的。”
萧彻躬身：“父皇谬赞。她不过是偶有所得，胡乱揣测，当不得真。”
“胡乱揣测能揣测到点子上，也是本事。”皇帝摆了摆手，语气听不出喜怒，但那股无形的压力似乎消散了些许，“看来你平日与她，没少探讨这些？”
这话问得随意，却暗藏机锋。
萧彻神色不变，坦然道：“儿臣闲时偶与清辞谈及兵书战策，她于此类事物，确有些天赋，常能举一反三，儿臣亦觉受益匪浅。”
他直接称呼了“清辞”，而非“沈姑娘”或“奴婢”，这细微的变化，落在皇帝耳中，意义非凡。
皇帝深深地看了萧彻一眼，又看了看因失血而脸色苍白、却依旧努力保持仪态的沈清辞。
这两人，一个沉稳内敛，一个机敏坚韧，站在一起，竟有种难以言喻的和谐与……默契。
方才萧彻那声失控的“清辞”，以及不顾一切护住她的姿态，绝非作伪。
而沈清辞能为他舍身挡箭，能在御前对答如流，这份胆识与才智，也绝非常人。
“看来，朕的九皇子，倒是得了个不错的……助力。”皇帝意味深长地说了一句，不再深究：
“沈姑娘护主有功，赏黄金百两，锦缎十匹，用最好的药材，务必让她好生将养。”
“儿臣（奴婢）谢父皇（陛下）恩典！”萧彻与沈清辞同时谢恩。
“都退下吧。”皇帝挥了挥手，略显疲惫地闭上了眼睛。
萧彻小心地扶起沈清辞，缓缓退出了御帐。
直到走出很远，感受到外面秋日温暖的阳光，沈清辞才轻轻松了口气，后背已被冷汗浸湿。
御前奏对，丝毫不比面对刺客轻松。
萧彻扶着她手臂的手紧了紧，低沉的声音在她耳边响起：“做得很好。”
沈清辞微微侧头，看到他线条冷硬的侧脸在阳光下似乎柔和了些许，低声道：“是殿下示意得当。”
刚才在帐中，若非他那个肯定的眼神，她未必敢说出那番话。
“是你自己抓住了机会。”萧彻看着她，“经此一事，父皇心中，对你，对我，都会有所不同。”
确实不同了。
当日下午，便有内侍额外送来了宫中秘制的活血生肌膏，指名赏给沈姑娘。
随后，皇帝在处理秋狩后续事宜时，多次点名询问萧彻的意见，虽未明确指责萧景琰护卫不力，但那态度的微妙转变，明眼人都能看出来。
几位原本持中立态度的老臣，看向萧彻的目光中也多了几分深思。
三皇子萧景琰的脸色，则是一日比一日阴沉。
他精心策划的刺杀，不仅没能除掉萧彻，反而折了一名精心培养的死士，更让萧彻和沈清辞在御前露了脸，无形中抬高了萧彻的地位！
这简直是为他人做嫁衣！
营帐内，萧景琰狠狠摔碎了手中的茶杯，面目狰狞。
“沈清辞……萧彻……好，很好！本王倒要看看，你们能得意到几时！”
而九皇子所在的营区，虽然气氛依旧谨慎，但往来宫人侍卫的态度，明显比以往更多了几分发自内心的恭敬。
沈清辞靠在榻上，听着帐外隐约的动静，肩上的伤口依旧疼痛，心中却一片清明。
她知道，经此一役，她和萧彻不仅关系更进一步，在皇帝心中的分量，也悄然发生了变化。
这无声的提升，比任何封赏都更为可贵。
它为他们在接下来的腥风血雨中，赢得了一丝宝贵的喘息之机，和一份无形的筹码。
夕阳的余晖透过帐帘缝隙洒入，映照在她沉静的脸上，也映照在刚刚走入帐内、端着一碗汤药的萧彻身上。
四目相对，无需多言。
前路依旧艰险，但此刻，他们并肩而立，仿佛能抵御一切风浪。