朱槿垂眸沉默片刻，再抬眼时，眼底没了往日的嬉皮笑脸，只剩郑重：“爹，以前儿臣装傻，是觉得朝堂上的事，您自有决断，做儿子的少掺和为好。可这次不一样，这事关中都，事关天下百姓，更事关您和大哥。”
他往前迈了一步，声音放轻了些：“您总说，咱朱家如今是帝王家，得守君臣规矩。可在儿臣心里，您先是爹，大哥先是兄长，其次才是君与臣啊！大哥因为中都的事，跟您闹了两三日别扭，躲在房里不出来，他不是故意顶撞您，是怕您为了建城，让百姓受苦，最后落得个父子离心的地步。”
“儿臣看在眼里，急在心里。中都这事儿，好处您清楚，弊端也摆着。若是儿臣还像以前那样装傻，您可能一门心思要建，大哥那边又拧着不肯松口，日子久了，您俩心里的疙瘩只会越来越大。到时候，就算中都建起来了，父子间生了嫌隙，这城又有什么意义呢？”
朱槿望着朱元璋渐渐缓和的脸色，继续说道：“儿臣今日把话说透，不是要驳您的意，是想让您知道，大哥的顾虑、百姓的难处，还有朝堂上的隐患，咱都能想办法解决。咱们是父子，有话该好好说，有问题该一起扛，总好过您一个人琢磨，大哥一个人怄气，最后伤了自家和气啊！”
朱槿话音落下，屋内陷入短暂的寂静。朱元璋垂着眼，手指无意识地摩挲着桌案上的木纹，眉头微蹙，似在梳理心头的思绪 —— 他想起朱标两三日闭门不出的模样，想起朱槿方才说的 “父子离心”，又想起中都营建背后的民生损耗，眼底的锐利渐渐褪去，多了几分复杂的触动。
过了好一会儿，他才缓缓抬眼，目光落在朱槿身上，那眼神里没了帝王的威严，只剩父亲对儿子的温软。
朱元璋站起身，上前一步，抬手拍了拍朱槿的肩膀，语气里满是感慨：“我的槿儿，是真的长大了啊。”
他顿了顿，又道：“你先去你大哥那边吧，好好劝劝他。中都这事儿，咱得好好想想，不能再像之前那样钻牛角尖。对了，别忘了喊你大哥来吃晚饭。”
朱槿心里一亮，瞬间明白父亲的心思 —— 老爹这是听进了自己的话，也知道之前执着建中都有些不妥，只是碍于帝王的脸面，没好直接说出口，这几句叮嘱，已是变相的让步。
他连忙点头应道：“知道了爹，我这就去找大哥，保准让他晚上过来陪您吃饭。”
朱槿转身快步离去，房门轻轻合上的声响刚落，内室的帘幔便被缓缓掀开。
马秀英走了出来，身上已换下那套华贵却沉重的凤冠霞帔，只穿了件平日常穿的月白色襦裙，领口绣着几枝素雅的兰草，发丝也简单挽成一个发髻，少了几分王妃的雍容，多了些寻常妇人的温婉。
她显然是早就换好了衣服，却为了不打扰父子二人交谈，一直静静待在内室。
此刻见朱元璋独自站在桌旁，目光还落在朱槿离去的方向，便轻步走上前，伸出手，温柔地替他按揉着肩膀。
朱元璋紧绷的肩膀在她指尖触碰的瞬间，悄悄松了几分。
他侧过头看了马秀英一眼，声音里带着几分不易察觉的喟叹：“妹子，咱这次…… 是真做错了啊。”
马秀英手上的动作没停，力道不轻不重地揉着他肩头的酸痛处，轻声说道：“重八，咱标儿和槿儿都长大了。以前他们还小，凡事都得靠你扛，可如今，标儿能为百姓着想，敢跟你据理力争；槿儿能看透利弊，还能劝着你我缓和父子关系，他们都能帮你分担了。”
她顿了顿，语气里满是温柔的劝诫：“你总把江山的重担全压在自己肩上，连跟孩子说句软话都觉得丢了帝王的脸面。可他们毕竟是咱们的儿子，不是外人啊。以后别什么事都自己憋着，跟孩子们多说说，多听听他们的想法，要相信咱们的孩子，他们能帮你把这江山守好，也能帮你把这朱家的情分护好。”
朱元璋望着马秀英眼中的暖意，想起朱槿方才说的 “您先是爹，其次才是君”，又想起朱标闭门不出时的执拗，心底最后一点坚硬的棱角，也被这夫妻间的温情悄悄磨平。
他抬手覆在马秀英按揉肩膀的手上，轻轻拍了拍，低声道：“你说得对，是咱太执着了。晚上等孩子们过来吃饭，咱跟标儿好好聊聊。”
马秀英听朱元璋说要等孩子们吃饭时，按揉肩膀的手微微一顿，随即眼底漾开柔和的笑意，轻声应道：“好，那今日我亲自下厨，给孩子们做几道他们爱吃的菜。”
朱元璋闻言，嘴角也忍不住勾起一抹浅笑，伸手轻轻揽住她的腰，语气里满是感慨：“我也是占了孩子们的光了。你多久没亲自下厨了？”
.........
朱槿此刻揣着满心的活络劲儿，像只被春风拂过的雀儿，脚步轻快地蹦进朱标小院。
手里攥着的两个橘子黄澄澄的，表皮泛着新鲜的光泽，顶端的绿蒂还带着水汽，凑近闻能嗅到一丝清甜的果香，一看就是刚从街边果摊上挑的好货。
院角的老桃树下，朱标的贴身侍女锦儿正握着竹扫帚扫落叶。
她穿着一身浅青色的侍女服，鬓边别着朵小小的白茉莉，动作轻柔又利落，扫起的落叶在她脚边堆成一小堆。
“锦儿啊～” 朱槿隔着五六步远就扬声喊，声音里带着少年人特有的清亮，还故意拖了点调子，活像在逗趣，“你家世子躲哪儿去啦？”
锦儿听见声音，连忙停下手里的活，握着扫帚转过身，裙摆轻轻扫过地面。
她先是屈膝行了个标准的侍女礼，腰弯得恰到好处，语气恭顺又温和：“回禀二公子，世子正和常姑娘在西院喝茶呢。奴婢这就放下扫帚，带二公子过去！” 说着就要把扫帚往墙角放。
“不用不用，” 朱槿连忙摆了摆手，脚步没停，眼睛已经跟探照灯似的往院子深处瞟 —— 西院的月亮门就在不远处，挂着半透的竹帘，隐约能看见里面的石桌石凳。
他瞥见院边桃树枝桠垂下来的一节嫩枝，上面还缀着三四片嫩绿的新叶，伸手就折了下来，往脸前一挡，只露出一双转来转去的眼睛，踮着脚尖，脚跟轻轻点着地，一步一步往后院挪，活脱脱一副 “我要偷偷看热闹，谁也别发现我” 的模样，连衣角蹭到了旁边的月季花，都没顾上理。
锦儿站在原地，看着二公子那故作隐蔽、实则一眼就能看穿的小动作，忍不住用帕子捂住嘴，眼底的笑意藏都藏不住，肩膀轻轻抖了两下。
朱槿悄悄挪到西院的月亮门旁，一只手扒着门框，另一只手把桃枝往旁边挪了点，偷偷往外瞅。
看清院里情形后，偷听了一会，朱槿忍不住撇了撇嘴，嘴唇动了动，小声嘀咕：“居然真就只是规规矩矩喝茶，连句玩笑话都没有，也太没劲了。”
只见院中的石桌旁，朱标穿着一身月白色的长衫，领口和袖口绣着细巧的云纹，坐姿端正得像株临风的翠竹，手里端着个青瓷茶盏，指尖轻轻搭在盏沿，眼神温和地听着对面的人说话。
常婉静则穿着一身浅粉色的襦裙，裙摆上绣着细碎的桃花，她端着茶盏的手纤细修长，指甲修剪得圆润整齐，说话时声音轻柔，还微微低着头，两人隔着一张石桌相对而坐，连喝茶的动作都透着几分拘谨，半点少年少女相处的热闹气都没有。
朱槿看得没了兴致，索性把手里的桃枝往门后一扔，桃枝 “啪嗒” 一声落在地上，他也不管，大摇大摆地走了过去，“咚” 的一声坐在石凳上，动作干脆利落，震得石桌上的茶盏都轻轻晃了晃。
他拿起桌上的紫砂茶壶，壶身还带着点余温，给自己倒了杯凉茶，仰头就喝了大半杯。
石桌上摆着的几碟点心 —— 撒着桂花碎的桂花糕、裹着糖霜的杏仁酥，还有一小碟蜜饯青梅，正是朱槿刚才让人送来的。
“二弟，你可算舍得回王府了。” 朱标见他这副不拘小节的模样，无奈地笑了笑，眼底却藏着兄长的关切，语气里带着点嗔怪，“前几日让人去传信，说你在城外庄子上玩得忘了归期，娘还念叨了你好几回。”
朱槿咽下嘴里的茶，晃了晃手里的橘子，橘子在他指尖转了个圈，挑眉道：“这不是知道明日就是咱娘生辰嘛，再怎么着。也得提前回来给娘贺寿啊。”
说着，他手腕一扬，把手里的一个橘子往朱标那边扔过去，橘子在空中划了个弧线，“知道你肯定在这儿等我，回来路上特意绕到街口的果摊，给你买了个甜橘子，你尝尝。”
话音刚落，他就自顾自地拿起另一个橘子，指甲掐进橘子皮里，“嘶啦” 一声剥开，橘瓣上裹着的白丝还没摘干净，他就揪下一片往嘴里塞，甜丝丝的橘汁在嘴里散开，吃得一脸满足。
他光顾着吃橘子，全然没注意到一旁的常婉静悄悄攥紧了手里的帕子，嘴角抿得紧紧的，眼神里带着点咬牙切齿的无奈。
朱槿吃了两瓣橘子，余光瞥见朱标神色如常，正慢条斯理地剥着橘子，他剥得仔细，把橘瓣上的白丝都一点点摘干净，然后才拿起一瓣，递到常婉静面前，语气温和得像春风拂过水面：“常姑娘也尝尝，这橘子确实挺甜的。”
常婉静愣了一下，连忙接过橘瓣，小声说了句 “多谢世子”，脸颊微微泛红。
朱槿端起茶杯，喝了口茶，心里悄悄琢磨：看来之前的猜想肯定是错了。
毕竟《背影》里那句 “我买几个橘子去”，在现代可是 “我是你爸爸” 的隐晦说法，没有哪个现代人能忍受别人变相占自己便宜。
朱槿吃了两瓣橘子，他放下手里的橘子皮，看向常婉静，笑着开口：“常姐姐，我和大哥还有点事情要商量，正好珍珠带回来不少新的琉璃首饰，样式新颖得很，你去看看？说不定有合心意的。”
他本以为常婉静会顺势应下，谁知话音刚落，常婉静却没动，反而缓缓抬起头，眼底没了之前的温和，多了几分冷意。
她悄悄将右手伸到身后，从宽大的襦裙裙摆下抽出一根细鞭 —— 鞭身是深褐色的，裹着细密的丝线，鞭梢缀着小小的银铃，平时藏在身后，竟半点没让人察觉。
下一秒，常婉静 “腾” 地站起身，手腕一扬，细鞭 “唰” 地指向朱槿，声音里带着压抑的怒气：“朱二公子，难道就没有什么话要给本姑娘解释的吗？”
朱槿被这突如其来的举动吓了一跳，手里的茶杯差点没拿稳，下意识看向身旁的朱标，眼神里满是茫然 —— 他心里直犯嘀咕：自打从城外庄子回应天府，他连常家的门都没踏过，更没见过这位常姑奶奶，怎么就平白无故招惹她了？难道就是因为自己给朱标灌酒？
“常姐姐，这到底怎么了啊？大哥喝醉不关我的事情啊！”
常婉静握着鞭子的手紧了紧，银铃轻轻晃了晃，冷笑着念出一句诗：“龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。”
“轰” 的一声，朱槿脑子里像炸了锅，整个人都愣在原地，怎么会传到常婉静耳朵里？他飞快地在脑子里过了一遍：自己没跟任何人提过这事，卞元亨，王敏敏，沈珍珠都不可能出卖自己，唯一可能知道的，只有眼前这位看似温润、实则 “卖弟” 的大哥！
朱槿猛地转头看向正端着茶杯、稳稳喝茶的朱标，眼神里满是不可置信，声音都拔高了几分：“大哥，你！！！”
话还没说完，常婉静的鞭子就带着 “叮铃” 的脆响，朝他身上抽来。
朱槿反应极快，身体往旁边一躲，鞭子 “啪” 地落在他刚才坐着的石凳上，石面上瞬间留下一道浅浅的鞭痕。