大元至正二十四年（公元 1364年）九月。
浩浩荡荡的马车队伍碾过黄土官道，五百名全副武装的甲士如铁流般紧随其后，森严阵仗足见马车内人的尊贵身份。
居中一辆朱漆马车尤为醒目，车身以坚实的檀木为骨，车厢四角雕着栩栩如生的蟠龙，龙须飞扬，龙目圆睁，尽显威严。朱红色的车身表面涂着多层大漆，在阳光下泛着温润的光泽，仿佛流淌的赤金。
车厢内，代替朱元璋回乡祭祖的朱标端坐其中，身旁陪同的是朱槿与刘基。
虽行在官道，马车仍颠簸不止。朱槿紧闭双目倚着软垫，强压着胃中翻涌，心中不由确认了：“等日后去了封地，头一件事便是修路！整日这般颠沛，实在遭罪。”
马车碾过青石板路，朱标掀起车帘望向天际残阳，忽然转头问道：“刘先生，如今到了何处？”
刘基抚须一礼，苍髯在晚风里轻扬：“世子，前方便是滁城。今夜在此歇脚，明日便可抵达凤阳。”
“滁城么？” 朱标指尖无意识摩挲着车辕，“那是不是要拜会一下小明王？”
刘基眸光微闪，拱手道：“礼数上确该如此。只是殿下鞍马劳顿，若想稍作休整......” 话音未落便被打断。
车厢角落的朱槿突然坐直身子，：“大哥，去见见这个小明王吧！” 少年眼中跳动着兴奋的光，仿佛要看穿历史迷雾。
现在这个小明王韩林儿被自己父亲朱元璋挟持，成为其号令军中的傀儡。真的是乱世中 “挟天子以令诸侯” 的经典操作。既需要借韩林儿的旗号凝聚反元力量、吸纳红巾军旧部，又必须防止其成为威胁自身权力的符号。这种 “表面尊崇、实际控制” 的策略，既体现了朱元璋的政治手腕，也暴露了其对权力垄断的强烈欲望。
最重要的是这个小明王韩林儿龙凤十二年（1366 年），朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天（今江苏南京），途中船翻，韩林儿沉入江中。
朱标看着弟弟眼中灼灼的好奇，终于展颜一笑：“既如此，到了滁城便去拜会。只是寻常礼数，莫要失了分寸。”
随后朱标继续垂眸继续翻看手中的《资治通鉴》，书页在指尖沙沙作响。朱槿盯着那本墨色书册，心底暗忖：“老朱果然把大哥当作储君来雕琢，竟连这等被皇室列为禁书的典籍都敢给大哥研读。”
《资治通鉴》这本书可谓是帝王之书，书中总结了大量的政治经验和管理智慧。通过对历史事件和人物的描述与评价，提炼出了许多关于用人、纳谏、决策、治国方略等方面的准则和方法。
察觉到胞弟的目光，朱标将书册递向朱槿，温声道：“二弟可愿一读？你我兄弟间无需顾忌。”
朱槿忙不迭摇头，心中腹诽道：“我可没这胆子！这世道的皇帝哪是常人能做的？过得比前世 996的打工人还苦不堪言。”
他脑海中忽而浮现后世对朱元璋的评说——“星存而出，日入而休”，每日仅睡四五个小时，却要处置万千政务，这般强度下竟能活到七十一岁，当真是天赋异禀。再看大哥朱标，将来怕是也要承袭老朱的勤勉，难免劳心伤身。
“大哥晓得我的性子，最不喜舞文弄墨，看书还是罢了。”朱槿推辞道。朱标闻言轻叹，语带期许：“你我二人乃双生兄弟，来日我若承继大统，还需二弟在旁辅佐。”说罢，目光中隐隐流露出几分忧虑。
马车角落的刘基听罢此言，目光幽幽落在朱槿身上，若有所思地抚了抚长髯。
朱槿则是说道：“大哥，你也知道你弟弟我，从小到大没什么志向，只想过个富家翁，以后多找几个媳妇，生一堆孩子。真不知道咱爹怎么想的，祭祖还要我跟着。” 他故意拉长语调，眼尾微微上挑，一副慵懒随性的模样。
朱标闻言猛地抬起头，墨色的眼眸里满是恨铁不成钢的神色：“二弟！” 话到嘴边又化作一声叹息，他上伸手拍了拍朱槿的肩膀，掌心带着兄长特有的温热，“罢了，你想怎样就怎样吧。天塌下来以后还有父亲和大哥顶着。”
很快车队来到了滁城城外，此时的滁城城外，耿炳文早已率部等候多时。他本驻守长兴（浙江省湖州市），因朱元璋忧心世子安危，特命其前来护卫。
望见城外列队的耿炳文，朱标等人掀开帷幔下车。“耿叔叔，父亲竟派您亲自前来，长兴那边可稳妥？”
“世子殿下放心，长兴固若金汤。相比之下，世子的安危才是重中之重，吴王特命末将前来护卫世子安全。今夜可在宗阳宫安歇，明日一早，末将便护送诸位前往凤阳祭祖。”
入城途中，街道虽显冷清，却不见流民拦路乞食。
朱槿暗自思忖，不知是此地民生安稳，还是耿炳文提前驱散了饥民。从应天至此，沿路所见尸骸枕藉，饿殍横陈于野，无人收敛。朱槿与朱标虽不时施粥救济，却也不过是杯水车薪。
宗阳宫的朱漆大门在暮色中吱呀开启，耿炳文率先踏入，玄色披风扫过阶前青苔。朱标与朱槿紧随其后，鎏金宫灯在廊下明明灭灭，将韩林儿的身影投在雕花屏风上 —— 那是个身形单薄的青年，明黄锦袍穿在身上空落落的，腰间玉带松松垮垮地系着，倒像是偷穿了大人衣裳的孩童。
“臣朱标，携舍弟朱槿，拜见陛下。” 朱标俯身行大礼，袖口金线在烛火下泛着冷光。朱槿跟着弯腰，却在叩首时悄悄抬眼 —— 韩林儿正端坐在紫檀宝座上，指节捏着盏茶盏，指缝间泛着青白。那茶盏是前朝官窑的月白釉，此刻却盛着粗劣的碧螺春，茶叶在水中沉沉浮浮，像极了他此刻的境遇。
“免礼。” 韩林儿的声音沙哑如破锣。他抬眼望向朱标，目光在对方腰间的玉佩上凝固 —— 那是一枚羊脂玉，雕着五爪金龙。
“世子一路辛苦了。” 韩林儿勉强扯动嘴角，却比哭还难看，“令尊... 近来可好？”
“父亲一切安好，托陛下福。”
“父亲常说，陛下乃天命所归，当学唐太宗虚怀纳谏。”
韩林儿盯着杯中茶汤，忽然笑出声来。那笑声先是低哑，继而越来越响，震得梁上积尘簌簌而落。“唐太宗？” 他猛地推开茶盏，滚烫的茶水泼在朱标袖口，“孤倒是想学汉献帝，可叹... 无曹操之忠啊。”
殿内气氛瞬间凝固。耿炳文手按剑柄上前，却被朱标抬手止住。
“陛下明鉴，父亲对陛下一片忠心。” 朱标掏出手帕，轻轻擦拭韩林儿溅湿的案几，帕角金线绣着的 “明” 字刺得韩林儿眯起眼。
“罢了。” 韩林儿挥挥手，“天色不早了，世子歇息去吧。替孤... 向令尊问好。”
朱标再行一礼，转身带着朱槿离开了。
回到房间，众人用过简餐，因连日舟车劳顿，就早早各自回房歇息。
暮色刚漫过屋檐，朱槿便蹑手蹑脚地叩响朱标房门。推门而入，只见朱标仍就着昏黄烛火读书，烛泪在案几上凝成蜿蜒的白痕。
“大哥，要不要随我出去瞧瞧滁城的夜？看一下真实百姓的生活？”朱槿压低声音，眼底泛起狡黠的光。
这话瞬间勾起朱标的兴致。自小长在应天府高墙内的他，对外面的世界满是好奇，更是十分相信自己的二弟，当即放下手中书本，起身欲走。
朱槿一把拦住他：“大哥，且慢！得先换身衣裳，你这一身太扎眼了。”
朱元璋虽厉行节俭，但他的儿子们的衣饰再朴素，也比寻常百姓华贵许多。
朱标会意，接过朱槿递来的破旧粗麻衣换上。虽说衣衫褴褛，可他身姿挺拔，眉眼间的贵气仍藏不住。
换好衣服后，二人摸黑溜出房门，借着夜色遮掩，巧妙躲开城主府的护卫，悄无声息地潜入街巷。
此时正值战乱，滁城为保平安，早已实行宵禁。街上一片死寂，唯有远处传来零星的梆子声。
好在朱槿耳聪目明，凭着敏锐的感知，带着朱标七拐八绕，成功避开巡逻的士卒，最终在城角一处农户家门前停下脚步。
一路行来，唯有这户农户的窗棂漏出火光的光晕。
朱标虽早知二弟武学根基深厚，却直至今日才真切目睹其身手——只见朱槿轻轻松松托着他翻过城主府高耸的青砖墙，耳力竟能辨清三条街外巡逻士卒的脚步声，避之如行云流水。
“想学么？我教你啊。”朱槿捕捉到兄长眼中的歆羡，压低的声音里藏着雀跃。
他早想传授大哥武艺，无奈朱元璋一心要朱标以文治国，早年虽让周宗教过些骑射基本功，却严令禁止朱槿“带偏”朱标。
朱标面露向往，却苦笑着摇头：“二弟，非是我不想学，实在是《尚书》《春秋》尚未通览，每日还要完成老师们留下繁重的课业......”
话未说完，已被朱槿截断：“等回了应天，我自有办法教大哥习武。”少年眼底闪过狡黠，“大哥只管把心放进肚子里。”
说话间，二人已到农户门前。朱槿叩响柴扉，屋内骤然陷入死寂——火光“噗”地熄灭，唯有夜风卷着枯叶掠过墙根。
他扬声喊道：“我们不是歹人！今日刚进城，实在饿得慌，见您家有灯火，才寻来讨口饭吃，只要给我们兄弟俩点吃食，什么都可以，我愿意给你们一两银子！”说着朱槿从怀中拿出一两碎银子轻轻的敲了一下门。
沉默片刻，房门露出一个缝来，随后立马关上，屋内传来窸窣的低语，似是夫妻在商议。
当时因为战乱，一两银子只能购买一石粮食（约120斤），足够他们吃好久了。
许是听出孩童嗓音，又闻“付钱”二字，木门“吱呀”裂开条缝，微弱的火光中，露出一张瘦骨嶙峋的妇人面孔。
待进门后，火光重新亮起，朱槿才看清屋内景象：土炕上蜷着个五六岁的男童，瘦得眼窝深陷；男人缩在墙角，手中拿着菜刀谨慎着看着兄弟二人——三人皆是皮包骨头，身上的粗布衣裳补丁摞补丁，唯有妇人怀中的陶罐飘出几丝稀粥的香气，在清冷的夜里显得尤为单薄。
朱槿将银两递到男人手中，那粗糙的掌心反复摩挲着银锭，直到确认不是伪造的铅胎，才松开紧攥的菜刀。女人战战兢兢地捧来陶罐，浑浊的粥汤在里头晃出细碎的涟漪。
“咱家里没啥好嚼裹，二位小爷虽穿得破烂，可这眉眼不像寻常百姓，不知二位小爷吃不吃得惯。”男人欲言又止，盯着朱槿胸前若隐若现的玉佩流苏。
朱槿仰头灌了口稀粥，喉结滚动间吞咽下可数的米粒，随即将陶罐推给朱标。长兄接过时，指尖触到罐壁的温度——不过是温吞的残羹，哪像王府里随时能吃上的热汤。
待两人喝完，男人搓着手往门口挪步，显然想尽早打发这对陌生兄弟。
此时朱槿却忽然盯住土墙上悬挂的深褐色肉条，油光在昏暗的油灯下泛着诡异的暗红。“大哥既收了我的银子，怎的藏着荤腥？”他挑眉，故意用市井混混的口吻揶揄。
听到这，女人突然掩面发出呜咽，肩头剧烈颤抖。男人的脸瞬间煞白，冲上前挡住那截肉条，袖口滑落处露出小臂上的牙印状疤痕。“小爷饶命！”他扑通跪下，膝盖磕在青石板上发出闷响，“不是小人吝啬，实在是……实在是这肉……”
“二两银子，卖不卖？”朱槿逼近半步，袖中暗藏的匕首抵住男人后腰，“否则天亮就去府衙，告你私通乱党——”他刻意拖长尾音，余光瞥见朱标攥紧的拳头已泛起青白。
男人瘫坐在地，眼泪混着灰土往下淌：“那是前日……用我家幺女换的……隔壁家小子先断的气，我家囡囡……”喉结剧烈滚动，后半句噎在嗓子眼里，只剩喉间发出困兽般的呜咽。
朱槿如遭雷劈，只觉胃中翻涌，昨夜在城主府吃的蒸糕突然化作尖锐的碎块，刮擦着食道往上顶。
朱标踉跄半步，扶住剥落墙皮的土坯墙。他曾在《资治通鉴》里读过“易子而食”的记载，只当是史书中的残酷典故，却从未想过会在父亲治下的城池里亲眼见到。
肉条在火光中晃出虚影，他突然想起今早路过的乱葬岗，野狗撕扯着白骨时，远处有个妇人捧着陶碗蹲在一旁，碗里盛的不知是泥土还是剩粥。
“小公子……”女人扯住朱槿的衣角，干枯的手指像鸡爪般蜷曲，“您要是不嫌脏，灶台下还有半块面饼，是囡囡临死前藏的……”
话音未落，朱标已转身冲出门外，夜风吹来他剧烈的干呕声，惊飞了檐下栖息的寒鸦。