南巡船队抵达江淮重镇淮扬府。
淮扬府，盐漕枢纽，商贾云集，自古便是富甲天下的繁华之地。宰相李辅国选择在此大摆筵席，名为“与民同乐，共沐天恩”，实则为南下途中一次重要的势力展示与人心笼络。
镇海龙舟直接泊于最为繁华的运河码头。码头早已被清场并铺上红毯，四周旌旗招展，甲胄鲜明的禁军五步一岗，十步一哨，肃杀之气将这座温柔富贵之乡笼罩。淮扬府的大小官员、当地望族、盐商巨贾、乃至有名号的江湖帮派首领，皆早早恭候在码头，黑压压跪倒一片，山呼万岁之声震天，但每一张脸上都写满了敬畏、惶恐，以及一丝不易察觉的谄媚。
宴会设在淮扬府最为奢华的“春在堂”。夜幕降临，华灯初上，春在堂内灯火通明，如同白昼。珍馐美馔流水般呈上，琼浆玉液香气四溢，丝竹管弦之音靡靡悦耳，舞姬身姿曼妙，水袖翻飞。极尽人间奢华。
叶枫作为影卫副统领，一身玄色劲装，脸戴面具，静默地立于大殿一侧的阴影中。他的位置经过精心选择，既能将殿内大部分情形收入眼底，又不易引人注意。他冷静的目光如同最精密的仪器，扫过在场每一个人的面孔，分析着他们的表情、动作，以及彼此间细微的互动。
宴会的主角，无疑是端坐主位的皇帝余韦和宰相李辅国。
此刻的皇帝余韦，身着明黄色龙袍，头戴翼善冠，面容肃穆，眼神平静，甚至带着一丝符合他身份的、恰到好处的威严。他并未多言，只在淮扬知府率领众官敬酒时，淡淡地说了一句：“众卿平身。淮扬乃国之重镇，尔等悉心任事，保境安民，朕心甚慰。”声音平稳，带着一种久居上位的疏离感，与在龙舟上那惶恐不安的模样判若两人。
若非叶枫深知内情，几乎也要被这表象所迷惑。他心中凛然，更加确定了自己的猜测：这位少年天子，绝不如表面看起来那般懦弱无能！他的恐惧，只怕大半是装出来的！是一种在绝对力量压制下的生存智慧！
而真正的掌控者李辅国，则显得随意得多。他并未穿朝服，而是一身暗紫绣金祥云纹的常服，坐于皇帝左下首，气势却比皇帝更像主人。他面带看似温和的笑容，接受着众人的敬酒与奉承，言辞恳切，时而对淮扬的繁华表示赞赏，时而对地方官的“辛劳”表示体恤，时而对盐商的“贡献”给予肯定。他谈笑风生，掌控着全场的气氛，每一个眼神，每一句看似随意的话，都让在场众人心领神会，或激动，或惶恐。
“王知府治理有方，淮扬路不拾遗，夜不闭户，实乃百官楷模啊！”
“张会长（盐商总会会长）今年上缴的盐税，又创新高，功在社稷！”
“李帮主（漕帮帮主）麾下儿郎们维护漕运畅通，亦是劳苦功高！”
他仿佛一位宽厚的长者，在犒赏为他办事的能干下属。然而，在这和煦的笑容背后，是无形却沉重的压力。所有人都明白，这位宰相的“赞赏”背后，是更严苛的要求和更紧密的捆绑。他的“体恤”，意味着你必须付出更多。宴会的气氛看似热烈，实则暗流涌动，每一步都如同在刀尖上跳舞。
叶枫清晰地看到了赤裸裸的阶级分化：
最顶层： 皇帝与宰相。一个象征意义，一个实质权力。
次顶层： 紧随宰相左右的杨碱、地方最高官员（如淮扬知府）、以及如漕帮李帮主这等掌控关键资源的民间巨头。他们能与宰相直接对话，笑容背后是利益的交换与博弈。
中层： 其他官员、大商人、世家代表。他们努力敬酒，赔着笑脸，希望能入宰相法眼，得到只言片语的“关怀”或承诺。
底层： 地方小吏、普通富户、小帮派头目。他们连靠近主桌的机会都很少，只能远远跪拜，眼神中充满了渴望与卑微。
局外人\/工具人： 如叶枫这样的影卫，以及侍立的宫女太监。他们如同背景，维持着这场盛宴的运转，却无人关心其存在。
影，如同真正融入了阴影，叶枫甚至无法确定他是否在场，但那股无形的威慑力始终弥漫在大殿之中。
酒过三巡，菜过五味。李辅国似乎兴致极高，酒到杯干。他身边的杨碱恰到好处地劝着酒，说着凑趣的话。淮扬知府等人更是使出浑身解数奉承。终于，李辅国的脸上泛起了明显的红晕，眼神也带上了几分醉意，说话的声音更大了些，偶尔还会拍着桌子大笑。
“好！好酒！淮扬的美酒，美人，果然名不虚传！哈哈哈哈哈！”李辅国举杯畅饮，姿态豪迈。
又饮了几杯，他似乎真的不胜酒力，身子微微摇晃。杨碱连忙上前搀扶，低声道：“相爷，您今日高兴，喝得不少了，不如稍事歇息？”
李辅国摆了摆手，醉眼惺忪：“无妨！本相……本相今日高兴！来，再满上！”
但最终，他还是被杨碱和两名太监“劝”着，离席前往后堂专门准备的厢房“休息”。离席时，他还对众人笑道：“诸位……继续，继续饮宴！陛下在此，不可怠慢！本相……稍后便回！”
宰相离席，大殿内的气氛似乎微妙地松弛了一瞬，但随即又因皇帝的存在而继续保持着一丝拘谨。
皇帝余韦依旧端坐着，神色平静。他偶尔会举杯示意，但大多时候只是沉默地看着殿中的歌舞，眼神深邃，不知在想什么。
就在这时，叶枫敏锐地注意到，皇帝看似随意地放下酒杯，手指在龙椅的扶手上，极快、极有规律地轻轻敲击了数下！那节奏非常奇特，绝非无心之举。
叶枫的心猛地一跳！《静心守意诀》带来的超凡感知让他捕捉到了这个细节！这是……暗号？
他的目光如同最警觉的鹰隼，立刻以皇帝为中心，无声地扫视全场。歌舞升平，推杯换盏，似乎一切如常。但几息之后，叶枫注意到，一名负责给大殿角落灯盏添油的、毫不起眼的老太监，动作微微顿了一下，随即又恢复正常，低着头，悄无声息地退出了大殿。
整个过程快如电光石火，若非叶枫全神贯注，绝对无法察觉！
皇帝敲击扶手后，神色没有任何变化，依旧那副威严而略带疏离的样子。但他放在膝盖上的另一只手，指尖却微不可察地捻动了一下，显示其内心并非毫无波澜。
叶枫心中掀起巨浪！果然！皇帝在暗中传递消息！那个老太监，就是他的线人！而且，选择在宰相“醉酒”离席的这个空档！这说明皇帝对宰相的状态了如指掌，甚至可能在利用宰相“醉酒”的机会行事！
这场盛宴，果然是鸿门宴！只不过，设宴的霸王是李辅国，而那个看似柔弱的刘邦，却也在暗中织着自己的网！
宴会持续到深夜才散。皇帝起驾回舟，百官跪送。
叶枫随着队伍返回龙舟，面具下的脸庞无比凝重。今晚的发现，太过惊人。皇帝余韦，这个一直被当做傀儡的存在，竟然在暗中积蓄力量，甚至拥有自己的情报传递渠道！他装出的恐惧，恐怕是为了麻痹李辅国和影！这个少年天子的隐忍和心机，
深沉得可怕！
而李辅国，真的醉了吗？他那看似豪放不羁的醉酒态，又有几分是真，几分是演？是对自身权威的绝对自信，还是一种引蛇出洞的试探？
叶枫感觉，这艘龙舟，这个南巡队伍，就像一个巨大的戏台，每个人都在卖力表演，真假难辨。而真正的危险，往往隐藏在看似最平静的水面之下。
宰相李辅国“醉酒”离席后，春在堂的盛宴虽仍在继续，但核心已然缺失。皇帝余韦又坐了片刻，接受了几轮程式化的敬酒后，便以“龙体乏了”为由，起驾返回镇海龙舟。主角离场，宴会自然也很快曲终人散。
叶枫作为护卫，紧随皇帝銮驾回到龙舟。他将皇帝安然送回观澜殿后，本该交班休息，但今夜所见让他心绪难平。他借口巡视龙舟防务，刻意在甲板和多处通道停留，目光却始终若有若无地关注着后堂厢房的方向——那里是宰相临时歇息之处。
约莫过了一个时辰，后堂方向有了动静。只见杨碱和两名太监搀扶着似乎依旧“醉意朦胧”的李辅国走了出来，朝着龙舟停泊的码头走去。宰相脚步虚浮，需要人搀扶才能走稳，口中还含糊不清地念叨着“好酒”、“尽兴”之类的话。
叶枫隐身于一根桅杆的阴影后，冷静地观察着。他的《静心守意诀》运转到极致，感知放大到极限。他注意到，尽管李辅国看似烂醉，但杨碱搀扶他的动作，却带着一种难以言喻的谨慎，甚至有一丝不易察觉的僵硬，仿佛在小心翼翼地控制着力度，生怕惊扰了什么。而那两名随行太监，更是低眉顺目，连呼吸都放得极轻。
这不像是搀扶一个真正的醉汉，更像是在……护送一件易碎的珍宝，或者说，一个随时可能爆发的火山。
一行人缓缓登上龙舟，走向位于龙舟中后部、仅次于观澜殿的豪华舱室——宰相的临时行辕“辅国阁”。
叶枫如同鬼魅般，借着船体结构的阴影和夜色的掩护，悄无声息地尾随其后，保持着绝对安全的距离。他知道此举极其冒险，影可能无处不在。但皇帝暗中传递信息的一幕，和李辅国这反常的“醉态”，都驱使他必须冒这个险，获取更多信息。
辅国阁外，守卫森严，皆是宰相带来的心腹亲卫，气息精悍，眼神锐利。杨碱等人搀扶着李辅国进入阁内，厚重的舱门缓缓关闭。
叶枫无法靠近，只能远远寻了一处既能观察辅国阁大门、又极为隐蔽的角落藏身，将自身气息收敛到近乎虚无，如同融入了船体本身。
时间一点点流逝，夜已深沉，河风带着寒意。辅国阁内一片寂静，听不到任何声响。
就在叶枫以为今夜不会有收获，准备悄然退去时——
“吱呀”一声轻响，辅国阁的侧窗，被轻轻推开了一道缝隙。
紧接着，一个身影出现在窗口。正是李辅国！
他之前的醉态已然一扫而空！脸色平静，甚至带着一丝酒醒后的冷冽。那双眼睛，在夜色中锐利如鹰，哪里还有半分浑浊？他推开窗，并非为了透气，而是目光如电，冷冷地扫视着龙舟，以及远处淮扬城依旧零星的灯火。
那一刻，叶枫感到一股寒意从脊椎直冲头顶！李辅国根本没醉！或者，至少不像他表现出来的那么醉！他的醉酒，是一场表演！是演给淮扬官员、演给天下豪杰，或许……也是演给某些暗中窥视的人看的！
李辅国在窗口站了约有一炷香的功夫，一言不发，只是冷冷地俯瞰着眼前的一切，仿佛在审视着自己的领地。月光照在他脸上，那表情没有丝毫酒后的亢奋或疲惫，只有一种深沉的、掌控一切的冷漠与算计。
然后，叶枫听到了他极轻的自语，声音低得几乎融入风中，但叶枫凭借超凡的耳力，依旧捕捉到了几个冰冷的词语：
“……跳梁小丑……尽入吾彀中……”
“……江南……该清洗了……”
“……影子……盯紧点……”
“影子”二字，让叶枫心脏骤停！是在说影？还是在暗示什么？
说完这些，李辅国缓缓关上了窗户，身影消失在舱内。
叶枫屏住呼吸，又在原地潜伏了许久，确认再无动静，才如同融化阴影般，悄无声息地退回了自己的舱室。
关上门，背靠冰冷的舱壁，叶枫才感觉自己的心跳如同擂鼓。今晚的发现，一重接着一重，冲击着他的认知。
皇帝在伪装懦弱，暗中布局。
宰相也在伪装醉酒，冷静布局。
这对看似君臣，实为囚徒与看守的两人，都在进行着危险的游戏。而他自己，则置身于这场游戏的风暴眼中。
尤其是李辅国关窗前的眼神和低语，让叶枫明白，南下江南，绝非简单的巡游揽权，而是一场精心策划的清洗与整顿。淮扬府的盛宴，只是开始，是诱饵，是试探。李辅国要借机看清哪些人可用，哪些人该杀，要将江南牢牢地攥在手心。
而“影子”的指令，更是让叶枫如芒在背。影是否也察觉到了皇帝的小动作？李辅国让自己“盯紧点”，是常规命令，还是意有所指？
叶枫感到一张无形的大网正在收紧。他不仅要隐藏好自己的身份，还要在皇帝与宰相的暗斗中，在即将到来的江南风雨中，找到那一线生机，完成自己的使命。
夜色深沉，镇海龙舟如同一个巨大的阴谋载体，在运河上静静漂浮，驶向不可预知的未来。而船上的每个人，都在这棋局中，扮演着自己的角色，生死一线。