《幽冥奇缘》之一。
安庆地方有个姓戴名梓的年轻书生，年少时是个轻浮放浪之徒，行为不端，丝毫不懂得约束自己。
他终日游手好闲，与一群狐朋狗友厮混，饮酒作乐，调戏妇女
乡里人对他多是侧目而视，私下都摇头叹息，说戴家出了这么个不肖子弟，真是门庭不幸。
这一日，他又在城西酒友家喝得酩酊大醉，直到月上柳梢，才步履蹒跚地往家走。
夜色朦胧，凉风一吹，酒意更浓，眼前景物都模糊起来，只觉得天旋地转。
正深一脚浅一脚地走着，穿过一片僻静的槐树林时，忽见前方影影绰绰立着一人，身形瘦削，穿着依稀有些眼熟。
戴梓揉揉醉眼，凑近一看，心中讶异，竟是那他已病故多年的表兄季文远。
戴梓醉眼昏花，早忘了表兄已不在人世，只觉得他乡遇故知，分外亲切。
他大着舌头，亲热地揽上去，却扑了个空，他愣了一下，也没细想，只是问道：
“文远表兄？许久不见，一向在何处发财啊？怎地如此生分了？”
那季生面色青白，在月光下更显惨淡，神情淡漠，不似生人，闻言叹了口气，声音飘忽：“表弟，你莫非忘了？
三年前那场瘟疫，我早已是泉下之鬼，并非阳世之人了。”
戴梓这才猛然惊醒，只觉一股寒气从脚底直窜顶门，后背瞬间沁出一层冷汗，酒意也去了大半。
但或许是酒壮怂人胆，他惊悸之余，竟未感到多少惧怕。
反而生出几分对幽冥世界的好奇，追问道：“原…原来表兄已在幽冥。是小弟唐突了。
不知…不知表兄在那阴司，担任何职？可还顺心？”
季生答道：“蒙冥君不弃，近来在转轮王殿下掌管生死录籍，算是个文书小吏，案牍劳形罢了。”
戴梓一听，兴趣更浓，畏惧又减了几分：“既司录籍，想必人间祸福、寿夭命数，乃至功名利禄，都了然于胸了？”
季生点点头，面容依旧无波：“此乃分内之职，自然知晓。
只是阴阳两界，生灵亿万，事务过于繁杂，若非关系密切或命数特殊者，不能一一记清。
说来也巧，三日前我偶然翻阅江东道安庆府的名册，还看到了表弟你的名字。”
戴梓心头一紧，如同被一只无形的手攥住，连忙上前半步，压低声音追问：“哦？那名册上…如何说我？”
季生面露难色，迟疑片刻，看着戴梓那既害怕又迫切的眼神，终究坦言：
“唉，不敢相瞒，表弟的大名，赫然列在‘黑暗地狱’之卷中，注明是‘宿恶颇多，待业报尽时勾摄’。”
此言如同晴天霹雳，在戴梓耳边炸响。
他吓得魂飞魄散，那点残存的酒意瞬间化为乌有，浑身抖如筛糠，四肢冰凉。
“黑暗地狱”四字，他曾在野史杂谈中见过，据说其中苦楚，非人所能想象。
他“扑通”一声跪倒在地，也顾不得地上泥泞，抱住季生那虚无缥缈的腿苦苦哀求：
“表兄！表兄救我！念在你我至亲份上，千万想个法子搭救小弟啊！我…我已知错了！”
季生虚扶一下，一股凉意托起戴梓，无奈叹息：“非是我不愿相助，实乃无能为力。
阴司律法森严，赏罚分明，一切皆由业力注定，非私情可改。
若要化解此劫，唯有凭借‘行善’二字，身体力行，累积功德，或可抵消罪业。然而……”
他顿了顿，看着戴梓，眼中带着一丝怜悯。
“表弟你平日所为，狎妓酗酒、欺瞒乡里、不敬尊长，恶行记录已非一桩两件。
积恶颇深，若非行大善、积厚德，恐难以挽回。
你一个穷秀才，无权无势，能有多大力量？
即便从今日起，你幡然醒悟，每日坚持做一件善事，恐怕也需一年有余，所积功德方能与往日罪业相抵。
可如今观你气色，业力已如乌云罩顶，时辰怕是……来不及了。”
戴梓闻言，如坠冰窟，仿佛已感受到地狱的阴风，泪如雨下，只是伏地叩头不止，额上沾了泥土也浑然不觉。
季生看他可怜，语气稍缓，又道：“不过，你也不必完全绝望。天道虽严，亦不绝人自新之路。
若能从此洗心革面，砥砺德行，一丝恶念也不起，一件恶事也不做，在地狱之中勤苦忏悔，或许……
夙业消尽，尚有出头之日。”
戴梓还欲再求，涕泪交加，诉说悔意，可一抬头，眼前空空如也，哪里还有季生的影子？
只有夜风萧瑟，吹得树叶沙沙作响，更添凄凉，吹得他遍体生寒。
他失魂落魄地回到家中，躺在冰冷的床榻上，这一夜辗转反侧，季生的话如同警钟，在他耳边反复回响，“黑暗地狱”四字更是如同梦魇，挥之不去。
自那日起，戴梓仿佛真被换了一个魂灵。
他断绝了与所有酒肉朋友的来往，将那些艳词曲本付之一炬，收起浪荡之心，每日闭门谢客，只在家中苦读圣贤书。
言行举止也变得谦恭谨慎，见到长辈必行礼，遇到乡邻有难处，也尽力周济一二，唯恐行差踏错。
邻里起初诧异，以为他又是装模作样。
时间久了，见他一举一动发自真心，也知他是真心改过，渐渐对他改观，称许他“浪子回头金不换”。
戴梓过去的孽缘，却并未因他的改过而轻易了结，反而如同一根暗刺，埋下了祸根。
原来，他曾与邻家妇人柳氏有过一段私情。
那邻人吴四，是个走街串巷的货郎，早已察觉此事，只是隐忍不发。
一心等待机会，要捉奸成双，好好羞辱报复，再狠狠敲诈一笔。
没曾想，戴梓突然改过，竟与那柳氏彻底断了往来，形同陌路。
吴四几次三番窥伺，甚至怂恿柳氏再去引诱，戴梓因断了那风流念头，吴四都抓不到任何把柄，
心中积郁的怒火无处发泄，对戴梓的恨意反而与日俱增，觉得是戴梓故意耍弄了他。
一日午后，戴梓从镇上学堂帮工回来，两人在田间狭路相逢。
吴四眼珠一转，计上心来……