在河南信阳息县的濮公山上，矗立着一座古朴的墓葬，当地百姓称之为 “桃花夫人墓”。墓前那株历经千年的桃树，每到春日便绽放出灿若云霞的花朵，风吹过时，花瓣簌簌飘落，宛如泣血的泪痕。这便是春秋时期息妫的长眠之地，一位被卷入三国纷争的传奇女性。
《左传》《史记》《列女传》等古籍中，都留下了关于息妫的零星记载。她是陈国公主，先后成为息国夫人、楚国夫人，却因一次意外的探亲之旅，引发了蔡国的覆灭、息国的衰亡，最终改变了春秋时期的政治格局。两千多年来，人们对她的评价褒贬不一：有人赞她倾国倾城、忠贞不屈；有人斥她红颜祸水、祸国殃民。当我们拨开历史的迷雾，会发现这位被称为 “桃花夫人” 的女子，其一生的悲欢离合，早已超越了个人的命运，成为那个礼崩乐坏时代的缩影。
公元前 7 世纪末的陈国都城宛丘（今河南淮阳），正值暮春时节。宫殿后花园的桃林中，一位少女正踮脚采摘枝头的桃花，粉色的花瓣落在她翠绿的裙摆上，与她明媚的容颜交相辉映。这位少女便是陈国君主陈庄公的女儿，名妫，因后来嫁给息国国君，史称息妫。
陈国是上古帝王舜的后裔，妫姓，在春秋初期是中原地区的中等诸侯国。陈庄公对这位女儿十分疼爱，不仅请了精通礼乐的傅母教导她诗书礼仪，还允许她跟随宫廷乐师学习鼓瑟。据《诗经?陈风》记载，当时的陈国盛行歌舞，息妫自幼便在这样的文化氛围中长大，养成了温婉贤淑又略带矜持的性格。
宫中的侍女们常说，息妫笑起来的时候，连园中的桃花都会黯然失色。但更多时候，这位公主喜欢独自坐在桃树下读书，或是弹奏父亲赏赐的七弦琴。她读过的《女诫》《内则》等典籍，教导她身为女子要恪守妇道、相夫教子，这些教诲在她心中埋下了深深的烙印。
春秋时期的诸侯国之间，联姻是巩固政治联盟的重要手段。陈国为了在齐、楚两大强国之间求得生存，常常通过联姻结交盟友。当息国国君息侯遣使来陈国求婚时，陈庄公经过深思熟虑后应允了这门婚事。
息国（今河南息县）位于陈国西北，是一个小国，但地理位置重要，处于中原与南方楚国之间的交通要道上。与息国联姻，既能加强两国的友好关系，又能在楚国北进时获得一个缓冲地带。对于息国而言，与身为中原诸侯国的陈国联姻，则能提升自身的政治地位。
公元前 684 年，一支盛大的迎亲队伍从息国出发，前往陈国都城宛丘。据《仪礼?士昏礼》记载，当时的婚礼仪式极为隆重，包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等六个步骤。息侯为了显示诚意，亲自率领大夫们前往陈国迎亲，带来的聘礼包括骏马、玉器、丝绸等贵重物品。
迎亲的队伍返程时，路过蔡国都城上蔡（今河南上蔡）。按照当时的礼仪，蔡国国君蔡哀侯的夫人是息妫的姐姐，息妫作为妹妹，理应前往蔡国宫廷拜访。这一寻常的探亲之举，却成为了改变三国命运的转折点。
蔡哀侯得知息妫路过蔡国的消息后，立刻派人邀请息妫入宫赴宴。蔡哀侯本名姬献舞，是蔡宣侯的儿子，性格轻佻好色，早已听闻小姨子的美貌，一直想借机一睹芳容。
当息妫身着华丽的礼服，在侍女的簇拥下走进蔡国宫殿时，蔡哀侯顿时被她的美貌惊呆了。据《左传?庄公十年》记载，蔡哀侯在宴会上 “止而见之，弗宾”。这里的 “弗宾”，指的是蔡哀侯举止轻佻，没有以对待诸侯夫人的礼节尊重息妫，反而言语轻薄，甚至有肢体上的冒犯。
息妫自幼接受严格的礼仪教育，从未受过如此羞辱。她强忍着内心的愤怒和委屈，匆匆结束宴席，带着侍女离开了蔡国宫殿。一路上，她泪水涟涟，原本喜庆的红色嫁衣，在她眼中变得无比刺眼。抵达息国都城后，息妫将在蔡国的遭遇一五一十地告诉了息侯。
息侯得知妻子受辱的消息后，勃然大怒。作为一国之君，连自己的夫人都无法保护，这不仅是个人的耻辱，更是整个息国的耻辱。他当即召集大夫们商议对策，想要报复蔡哀侯。
然而，息国国力弱小，根本不是蔡国的对手。大夫们纷纷劝谏息侯三思而后行，认为两国实力悬殊，贸然动武只会自取其辱。就在息侯一筹莫展之际，大夫鬻拳提出了一个借力打力的计策：借助南方强国楚国的力量，讨伐蔡国。
鬻拳分析道，楚国近年来国力强盛，楚文王雄心勃勃，一直想向中原扩张。如果息国向楚国求援，谎称蔡国要联合其他诸侯攻打息国，楚国必定会出兵相助。这样一来，既能报复蔡国，又不会使息国直接与蔡国发生冲突。
息侯听后，觉得这是个绝妙的主意。他立刻派遣使者携带厚礼前往楚国，面见楚文王，按照鬻拳的计策陈述情况。楚文王果然被说服，决定出兵讨伐蔡国。一场由宫廷羞辱引发的战争，就此拉开了序幕。
公元前 684 年秋，楚文王亲自率领大军，以救援息国为名，讨伐蔡国。蔡哀侯闻讯后，连忙召集军队抵抗，但蔡国的军队根本不是强大的楚军的对手。
两军在蔡国境内的莘地（今河南汝南境内）展开激战。楚军将士勇猛善战，蔡军则节节败退。据《左传?庄公十年》记载，此战蔡军大败，蔡哀侯被楚军俘虏，蔡国的宗庙祭祀器具被楚军洗劫一空。
楚文王原本想将蔡哀侯处死，但在大臣鬻拳的劝谏下，最终决定将他释放回国。鬻拳认为，杀了蔡哀侯只会让中原诸侯联合起来对抗楚国，不如放他回去，让他成为楚国的附庸。楚文王接受了这个建议，但在释放蔡哀侯之前，故意羞辱了他一番。
蔡哀侯回国后，对息侯借刀杀人的行径恨之入骨，一心想要报复。他知道楚文王好色，于是在面见楚文王时，故意极力夸赞息妫的美貌，说她 “目如秋水，面若桃花，世间罕有”。
楚文王本就对中原女子充满好奇，听了蔡哀侯的描述后，顿时心生向往。他决定以巡游为名，前往息国，亲眼见见这位传说中的美人。公元前 680 年，楚文王率领大军来到息国，息侯不敢怠慢，连忙设宴款待。
宴会上，楚文王要求息妫出来敬酒。息侯虽然心中不愿，但迫于楚国的强大势力，不得不让息妫出面。当息妫身着盛装，端着酒杯走进宴会厅时，楚文王瞬间被她的美貌所倾倒，心中便产生了占有她的念头。
几天后，楚文王以回请为名，设宴招待息侯。在宴会上，楚文王突然下令手下将士擒获息侯，随后率军攻占了息国都城。就这样，息国在一夜之间灭亡，息侯被楚文王贬为守城的小吏，而息妫则被带回楚国，成为楚文王的夫人。
来到楚国都城郢都（今湖北江陵）后，息妫被封为夫人，深受楚文王的宠爱。楚文王为了讨她欢心，特意为她修建了一座豪华的宫殿，取名 “桃花宫”，宫内种满了桃树，希望能让她忘却过去的伤痛。
然而，息妫始终无法忘记自己的祖国息国，也无法原谅楚文王灭亡息国、俘虏息侯的行为。据《列女传?仁智传》记载，息妫在楚国 “三年不语，楚王问之，对曰：‘吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？’” 意思是她作为一个女人，侍奉了两个丈夫，即使不能去死，又有什么可说的呢？
在楚宫的日子里，息妫常常独自一人站在桃树下，望着远方默默流泪。她思念故乡陈国，思念沦为阶下囚的息侯，内心充满了痛苦和矛盾。一方面，她憎恨楚文王的侵略行径；另一方面，她又不得不依赖楚文王的庇护，在异国他乡生存下去。
尽管内心痛苦，息妫还是为楚文王生下了两个儿子，长子熊艰，次子熊恽（即后来的楚成王）。楚文王见她生下了继承人，更加宠爱她，但她依然很少说话。
楚文王知道息妫心中怨恨自己灭亡了息国，为了弥补，他对息国的百姓采取了较为宽容的政策。在息妫的暗中劝谏下，楚文王没有对息国百姓进行大规模的屠杀和掠夺，而是保留了息国的部分文化传统。
息妫还利用自己的身份，多次向楚文王进言，建议他减轻赋税、重视农业生产。楚文王虽然是个暴君，但在息妫的影响下，也做了一些有利于民生的事情。据《史记?楚世家》记载，楚文王在位期间，“强楚” 的局面逐渐形成，为后来楚国称霸中原奠定了基础。
公元前 675 年，楚文王去世，长子熊艰继位。但熊艰生性残暴，公元前 672 年，熊恽在随国的支持下，杀死熊艰，自立为楚王，即楚成王。由于楚成王年幼，由令尹子元辅政。
子元早就觊觎息妫的美貌，楚成王继位后，他更加肆无忌惮，在息妫的宫殿旁边修建了一座馆舍，每天在里面歌舞作乐，想引诱息妫。息妫见状，哭着说：“先君以是舞也，习戎备也。今令尹不寻诸仇雠，而于未亡人之侧，不亦异乎！” 意思是楚文王当初歌舞是为了练习军事，如今令尹不把精力放在对付仇敌上，却在她这个寡妇身边歌舞，实在是太奇怪了。
子元听后，感到十分惭愧，于是率军攻打郑国，想要建功立业，挽回颜面。但郑国早有防备，子元无功而返。公元前 664 年，子元被楚国大臣斗射师等人杀死，楚成王开始亲政。
在楚成王亲政后，息妫终于得到了一次前往息国故地的机会。当她来到息国都城时，看到昔日繁华的都城早已破败不堪，心中感慨万千。在守城小吏的指引下，她见到了息侯。此时的息侯已经须发斑白，满脸沧桑，见到息妫后，两人相拥而泣，肝肠寸断。
息妫与息侯相见后，知道再也无法回到过去，心中充满了绝望。她在桃花树下徘徊良久，回想起自己一生的遭遇：作为陈国公主，她本应拥有幸福的婚姻；却因一次探亲之旅，引发了三国纷争；最终国破家亡，沦为异国夫人。她觉得自己的一生就像这桃花一样，虽然美丽，却短暂易逝。
不久后，息妫便在抑郁中去世了。楚成王按照她的遗愿，将她安葬在息国故地的濮公山上，也就是现在的桃花夫人墓。息侯得知息妫去世的消息后，悲痛欲绝，不久也追随她而去。
息妫去世后，当地百姓为了纪念她，在她的墓前种植了许多桃树。每到春天，桃花盛开，宛如息妫的芳魂在世间停留。人们便称她为 “桃花夫人”，流传下了许多关于她的传说。
在《左传》中，息妫是一个被卷入政治纷争的女性形象，作者对她没有过多的评价，只是客观地记录了她的经历。《史记》则将息妫的故事作为楚文王扩张的一部分来叙述，强调了她的美貌对历史事件的影响。
《列女传》对息妫的评价则较为正面，称她 “贞顺勤劳，妇道无亏”，认为她在楚国 “三从之道”，尽到了作为妻子的责任。同时，《列女传》也赞扬了她 “言成于内，而行形于外”，虽然在楚国很少说话，但她的行为却对楚国产生了积极的影响。
而在民间传说中，息妫则被塑造成了一个忠贞不屈、为爱殉情的形象。人们同情她的遭遇，赞美她的美貌和品德，将她视为桃花的化身，赋予了她浪漫而悲情的色彩。
从现代历史学的角度来看，息妫的故事反映了春秋时期诸侯国之间的政治博弈和女性在男权社会中的悲惨命运。在那个时代，女性往往成为政治联姻的工具，她们的命运完全掌握在男性手中，没有自主选择的权利。
息妫作为一个弱女子，在国破家亡的情况下，依然保持着自己的尊严和操守，实属不易。她虽然被迫嫁给楚文王，但始终没有忘记自己的祖国和丈夫，用沉默表达了自己的反抗。同时，她又利用自己的身份，尽可能地保护息国百姓，为楚国的发展做出了一定的贡献。
我们不能简单地将息妫称为 “红颜祸水”，因为引发三国纷争的根本原因是诸侯国之间的利益冲突和权力争夺，息妫只是一个导火索。她的美貌被男人们利用来达到自己的政治目的，而她自己却成为了这场纷争的受害者。
两千多年过去了，息妫的故事依然在民间流传。每当春天来临，息县濮公山上的桃花便会如期绽放，仿佛在诉说着这位桃花夫人的悲情传奇。她的美貌、她的忠贞、她的无奈，都已经融入了这片土地的记忆之中。
息妫的故事告诉我们，在历史的长河中，女性虽然往往处于弱势地位，但她们的力量和影响却不容忽视。她们用自己的方式在男权社会中挣扎、抗争，书写着属于自己的传奇。同时，息妫的故事也让我们反思战争的残酷和政治的无情，珍惜今天来之不易的和平与安宁。
如今，桃花夫人墓已经成为了息县的重要文化景点，吸引着众多游客前来凭吊。人们在这里不仅能欣赏到美丽的桃花，更能感受到历史的厚重和人性的复杂。息妫的传奇，就像这盛开的桃花一样，将永远留在人们的心中。