“凰”抛出的任务，如同一块巨石砸入本就不平静的心湖，在林一鸣心中掀起了滔天巨浪。“北风”组织，“红酒之战”，可能与阿民生死之谜直接相关的线索……这些充满重量和宿命感的词汇交织碰撞，几乎要将他一直以来压抑的急切与探寻欲望完全点燃。他下意识地看向身旁的鲨鱼，眼神里是几乎要溢出来的迫切。
鲨鱼的表情依旧沉静如水，仿佛万年不变的礁石。但他伸手接过那枚凤凰徽章的动作，却异常缓慢而郑重，指尖在冰凉的金属表面轻轻摩挲，仿佛在感受其承载的重量与寒意。他抬起眼，目光如炬，直视着“凰”，问出了一个关乎任务成败乃至生死的核心问题：“‘北风’对‘堡垒’的观感具体如何？我们此次接触，应以何种身份进行？是寻求合作的潜在盟友，还是需要警惕的不速之客？”
“谨慎，极度多疑，对任何具备完善体系的大型组织都抱有根深蒂固的敌意，这其中，自然包括我们‘堡垒’。”“凰”的回答没有丝毫粉饰，冰冷而直接，“根据有限的情报显示，他们曾在‘方舟’崛起初期，因信息不对称和生存所迫，与对方有过一段极其短暂的、不平等的‘合作’经历，结果……损失惨重，核心成员几乎被出卖殆尽。这正是他们对‘方舟’恨意滔天，并迁怒于所有大型组织的主要原因。所以，不要抱有任何不切实际的幻想，期待他们会敲锣打鼓地欢迎你们。”
她略微停顿，银色面具下的目光更加锐利，如同手术刀般剖析着任务的本质：“至于身份……你们不能是‘堡垒’的使者。”
她给出了明确的定位：“你们是独立的、在废土上挣扎求存的幸存者小队，因为某些原因（可以是躲避仇家，也可以是寻找特定资源），不得不冒险进入‘死亡走廊’。这枚徽章，是你们在一次偶然的机会中，从某个垂死的流浪者或废弃的据点里找到的‘战利品’，你们只是隐约听说过‘北风’的名声，知道他们与‘方舟’为敌，故而前来寻求可能的庇护或合作机会，共同对抗那个庞大的敌人。‘堡垒’在明面上，与你们没有任何关联。这是唯一的，或许能让他们愿意停下脚步，听你们说上几句话的身份伪装。”
“伪装成……流浪者？”一鸣有些错愕，这个身份与他们经过严格训练的特种小队形象相去甚远。
“是幸存者。”“凰”冷硬地纠正，语气中带着不容置疑的意味，“在‘死亡走廊’那片法则崩坏之地，只有最顽强、最狡猾、最不值得那些大势力浪费精力去招揽的‘幸存者’，才能活下来。也只有这样的身份，才可能被那些在血与火中挣扎出来的‘北风’战士，用眼角余光稍微瞥上一眼。记住，这是铁律——一旦你们不慎暴露了与‘堡垒’的直属关联，任务即刻宣告失败。而你们的下场，极可能不是被驱逐，而是被‘北风’视为比‘清道夫’更加阴险、更值得优先清除的敌人。因为在他们看来，来自背后的、伪装过的刀子，远比正面的枪口更加致命。”
任务的复杂性与危险性，此刻如同冰冷的潮水，清晰地漫上鲨鱼和一鸣的心头。这远非一次简单的侦察或外交任务，而是一次需要深入虎穴、完美伪装、在刀尖上跳舞的潜伏行动，任何细微的破绽都可能导致万劫不复。
离开那间压抑的作战指挥室，一鸣胸腔里充斥着关于“红酒之战”的疑问，几乎要脱口而出向鲨鱼求证。但鲨鱼只是微不可察地摇了摇头，声音压得极低，仅容两人听见：“关于那场战斗，我所知的也并不比你多多少。那是在阿民加入‘堡垒’之前，他所属的前政府某支高度保密的特殊行动小队执行的最后一次任务，任务代号‘红酒’，据说核心目标是夺取或销毁一件与‘方舟’根基密切相关的、极其重要的物品。行动最终失败，小队近乎全军覆没，阿民是极少数确认生还的成员之一，但那段经历也成了他心中难以愈合的创伤，直到后来遇见了你的父亲林博士，才似乎找到了一丝慰藉和新的方向。至于具体的细节、参与人员、失败原因……他从未对任何人细说，那似乎是他刻意封闭的禁区。”
连与阿民关系匪浅的鲨鱼都所知有限？一鸣的心不由得沉了下去，仿佛坠入迷雾更深处。但同时，对“北风”可能掌握的那些被尘封的真相碎片，也产生了更加炽烈和执着的渴望。
接下来的准备工作，变得与以往截然不同。他们不再是检查保养制式装备，而是从“堡垒”后勤仓库的角落里，翻找出那些略显破旧、磨损严重、且刻意抹去了所有标识和序列号的作战服与装具。武器也进行了更换，选用的多是些在黑市流通广泛、难以追溯具体来源的常见型号，虽然性能或许略逊于“堡垒”的制式武器，但更符合他们伪装的身份。
那辆显眼的全地形突击车被留在了哨所，取而代之的是两辆经过特殊改装、外表看起来饱经风霜、布满了刮痕和锈迹，但内部引擎和传动系统却经过精心调校、性能依旧强悍的山地越野摩托，以及几匹用来驮运物资、适应“死亡走廊”内部某些车辆无法通行地段的健壮骡马。
“夜莺”为他们准备了非“堡垒”制式、但功能强大且隐蔽性极高的便携式通讯和侦察设备，并利用她的技术，为小队每个成员都植入了几套精心编织、足以应对大部分盘问的虚假身份背景和相应的话术“剧本”。
“最后提醒你们，”“夜莺”在送行时，语气是少有的凝重，“‘死亡走廊’的危险，远不止于恶劣的地形和‘清道夫’的巡逻队。那里的强磁场和异常电离层干扰是常态，会让你们携带的大部分电子设备间歇性失灵甚至永久性损毁，依靠电子导航几乎是自杀行为。此外，那片土地因为旧时代战争的辐射尘埃和某些禁忌实验的泄漏物，催生了许多危险且难以预测的变异生物。甚至……有一些无法用现有科学常理解释的‘现象’或‘存在’，被零星的报告提及。在那里，有时候信任你们自身锤炼出的直觉，远比信任那些可能随时罢工的冰冷设备更为可靠。”
二十四小时的紧张准备后，一支看起来与无数在废土上挣扎求生的流浪队伍别无二致的“矛头”小队，悄无声息地告别了“铁毡”哨所那相对安全的钢铁壁垒，义无反顾地扎进了那片被地图标记为深红色、连“清道夫”主力部队都轻易不愿涉足的绝地——“死亡走廊”。
刚一越过那条无形的界限，环境便以肉眼可见的速度变得诡异而压抑。参天古木的形态开始扭曲，枝干如同痛苦挣扎的触手，树叶呈现出一种不健康的墨绿、惨灰甚至诡异的暗紫色。空气中弥漫的异味更加浓烈刺鼻，混合着硫磺的呛人、臭氧的腥涩，以及某种仿佛源自生命体深度腐败后产生的、甜腻中带着腐朽的恶心气息。指南针的指针在这里彻底失去了方向，如同无头苍蝇般疯狂旋转；战术目镜上原本清晰的电子地图变得模糊扭曲，不时被大片大片的雪花噪点覆盖，最终彻底陷入黑暗。
他们失去了科技的依仗，只能依靠最原始的手段：观察地形地貌的特征，在难得没有厚重辐射云遮挡时利用星空进行粗略定位，以及，最大限度地依赖鲨鱼那仿佛与生俱来、历经无数次生死考验后锤炼得如同野兽般精准的直觉与方向感。
脚下是松软、潮湿、有时甚至如同沼泽般冒着气泡的腐殖质土地，每一步踩下都可能深陷，发出令人不安的噗嗤声。偶尔，军靴的鞋底会踩到某种不知名生物的、早已风化泛白的巨大骨骸，发出清脆的断裂声，在死寂的环境中格外渗人。四周是令人毛骨悚然的寂静，连风声都显得压抑而呜咽，仿佛有什么东西在暗中窥视，低声絮语。
“我感觉……好像有什么东西，一直在暗处盯着我们。”一鸣忍不住压低声音，喉结滚动了一下，下意识地回头望向身后那片被浓密、扭曲植被笼罩的、仿佛能吞噬一切光线的幽暗丛林。
鲨鱼没有回头，目光依旧警惕地扫视着前方和侧翼，只是握紧了手中那把看起来平平无奇的步枪，低沉的声音带着不容置疑的警告：“跟紧，保持警惕，绝对不要掉队。在这里，落单……往往意味着你已经成为某种东西的猎物，死亡只是时间问题。”
死亡走廊的序曲，已然在诡异与压抑中悄然奏响。而寻找“北风”与探寻血腥真相的旅程，从踏入这片土地的第一步起，就注定布满未知的杀机与步步惊心的危机。