铁蹄踏碎荒草，寒光映照夕阳。那队突然出现的骑兵，训练有素，杀气凛然，瞬间将那群乌合之众的匪徒冲得七零八落。为首的青年将领，枪出如龙，几个呼吸间便将那独眼壮汉挑于马下，其余匪徒见状，魂飞魄散，四散逃窜，却被骑兵们精准的箭矢一一射杀，一个不留。
战斗开始得突然，结束得更快。方才还嚣张跋扈的匪徒，转眼间便成了草原上的尸骸。
青年将领勒住战马，目光扫过现场，最后落在南宫鸿和覃沐身上。他眼神锐利，带着审视，尤其是在看到南宫鸿那身明显价值不菲的锦袍和淡然自若的气度时，眉头微不可察地皱了一下。
“你们是什么人？为何会出现在坠星原？”青年将领声音冷硬，带着军旅之人特有的肃杀之气。他身后的骑兵们也纷纷张弓搭箭，隐隐将两人围在中间，显然并未完全放松警惕。
南宫鸿面对这阵仗，依旧从容。他微微一笑，从怀中取出一枚雕刻着繁复云纹、中间镶嵌着一颗细小紫晶的玉牌，随手抛给那青年将领。
“南宫世家，南宫鸿。途经此地，前往镇南关。”
青年将领接过玉牌，仔细查验。当看到玉牌上那独特的云纹和紫晶，感受到其中蕴含的隐晦而尊贵的气息时，他脸色微微一变，连忙翻身下马，双手将玉牌奉还，语气恭敬了许多：“原来是南宫家的贵人！末将镇南卫骁骑尉赵破虏，方才多有冒犯，还请公子见谅！”
南宫世家，在中州乃是传承久远、势力盘根错节的顶级世家之一，其影响力渗透到朝堂江湖的方方面面。即便是镇守边关的将士，也不敢轻易得罪。
南宫鸿收回玉牌，随意地摆了摆手：“赵将军恪尽职守，何罪之有？还要多谢将军及时出手，解了围。”
赵破虏连称不敢，目光又瞥了一眼站在南宫鸿身后、低眉顺目的覃沐，见她衣着普通，气息微弱，便只当是随行侍女，并未多问。
“公子是要入关？”赵破虏问道，“如今关防查验比往日严格许多，尤其是从南荒方向来的……需有通关文牒或世家担保。”
“自然。”南宫鸿点了点头，“文牒齐全。”
“既如此，末将护送公子一程？”赵破虏主动请缨。能结交南宫家的核心子弟，对他而言是难得的机会。
“有劳赵将军了。”南宫鸿没有拒绝。
于是，在二十余名精锐骑兵的护送下，南宫鸿和覃沐向着远处的镇南关行去。有了镇南卫的旗号，一路上再无波折。
覃沐默默跟在南宫鸿身后，看着眼前这支纪律严明、杀气腾腾的军队，心中对中州的认知又深了一层。这里的秩序和规则，与南荒的混乱无序截然不同，但也同样暗藏杀机。
约莫半个时辰后，一座巍峨雄关出现在地平线上。关墙高达数十丈，由巨大的青黑色岩石垒砌而成，宛如一条巨龙横卧在山脉隘口。关墙上旌旗招展，甲士林立，闪烁着寒光的弩炮对准关外，透着一股肃杀威严的气息。这便是隔绝南荒与中州的天堑——镇南关！
越是靠近关口，气氛越发凝重。关前排起了长长的队伍，都是从各地赶来等待入关的人流，有商队、有修士、有平民，在接受守关士兵严格的盘查。
但赵破虏带着南宫鸿二人，直接走了旁边的特殊通道。守关的军官显然认得赵破虏，又查验了南宫鸿的玉牌和文牒后，态度立刻变得恭敬无比，挥手放行，连基本的盘问都省去了。
特权，在任何地方都存在。
穿过厚重深邃的城门洞，眼前豁然开朗。关内是另一番景象：宽阔平整的官道，两旁店铺林立，车水马龙，人来人往，喧嚣热闹。空气中弥漫的不再是南荒的腥甜瘴气，而是人间烟火的气息。远处，隐约可见更加繁华的城镇轮廓。
他们终于踏入了中州地界。
赵破虏将二人送至关内一处专供贵宾歇脚的驿馆，便告辞离去。
驿馆环境清雅，侍者恭敬。南宫鸿要了一间上房，带着覃沐入住。
关上房门，布下隔音禁制，南宫鸿脸上那副雍容贵公子的表情瞬间消失，取而代之的是一丝疲惫和凝重。
“总算暂时安全了。”他揉了揉眉心，“镇南关内有阵法监控，幽冥道的人不敢轻易潜入。但中州也非净土，各方势力盘根错节，接下来更要小心行事。”
覃沐点了点头，经过一路奔波和厮杀，她也感到身心俱疲。
“你先在此休息几日，巩固修为。”南宫鸿道，“我需要回家族一趟，处理一些事情，顺便打探一下最近的动向。”
他要离开？覃沐心中微微一紧。虽然南宫鸿心思难测，但至少是目前唯一的依靠。
似乎看出了她的不安，南宫鸿难得地解释了一句：“放心，这座驿馆是南宫家的产业，安全无虞。没有我的允许，没人能打扰你。你体内的寂灭源血经过几次爆发，需要好好沉淀，否则根基不稳，后患无穷。”
说着，他取出几瓶丹药和一枚传讯玉符递给覃沐：“这些丹药对你稳固修为有好处。玉符收好，若有急事，捏碎即可。”
覃沐接过东西，低声道：“多谢。”
南宫鸿看了她一眼，没再说什么，转身离开了房间。
房间内只剩下覃沐一人。她走到窗边，推开窗户，望着外面中州繁华的街景，心中却有种难以言喻的孤独和迷茫。
南荒的刀光剑影似乎还在眼前，中州的平静祥和之下又隐藏着怎样的暗流？
母亲、守寂宗、幽冥道、南宫鸿……无数线索和谜团交织在一起。
她深吸一口气，关上了窗户。现在不是迷茫的时候，必须尽快提升实力！
她盘膝坐下，服下丹药，开始运转《寂灭心经》，引导体内那股强大的力量，慢慢沉淀、融合。
中州之旅，才刚刚开始。