“今上……”他沉吟片刻，似乎在斟酌用词，最终化为一声长叹。
“天资不可谓不聪颖，冲龄即位之初，有张居正柄国，有冯保内辅，有太后垂帘，大明机器尚能高效运转，府库亦有积余。那时，朝野上下，对陛下亲政后能有一番作为，是抱有期待的。”
他的话语里带着深深的惋惜：“然，自张江陵逝后，陛下亲政，尤其是经历了‘国本之争’这番折腾……唉，心气似乎就散了。”
“如今深居内宫，称病不朝已近十载，奏疏留中不发乃是常事，六部堂官空缺亦不补录……朝廷中枢，几近停摆。全靠一套运行了二百年的官僚体系在自行维系，效率低下，政令出不了紫禁城者，比比皆是。”
老人摇了摇头，痛心疾首：“天子，乃一国之首脑。首脑若怠，四肢百骸如何能有力？如今大明，外有蒙古鞑靼、西南土司不时侵扰，内有土地兼并、流民日增、天灾频仍之患。”
“辽东建州女真，那奴儿哈赤虽表面恭顺，实则不断整合部族，扩张势力，已成心腹之患。如今又逢倭寇大举侵朝，朝鲜若失，则辽东直接暴露于倭寇兵锋之下，后果不堪设想！”
“值此多事之秋，正需陛下乾纲独断，激励臣工，整军经武之时，可陛下他……”
林仲元没有再说下去，但那未尽之语中的失望与无奈，沉甸甸地压在每个人心头。
在他看来，万历皇帝并非昏聩暴虐之君，却是一种更令人无力的“怠惰”，一种精神上的放弃，一种对帝国命运的漠然。
这种摆烂行为，在太平年月或可苟安，但在危机四伏的时代，无疑是致命的。
吴敬山作为商人，视角则更为务实甚至悲观一些。
他接口道：“岳父大人所言极是。朝廷如今……唉，说句大不敬的话，就像是艘四处漏水的巨舰，掌舵的船长却把自己锁在了舱室里。我们这些在海上讨生活的人，最是清楚。”
“东南沿海卫所兵备废弛，战船老旧，将官吃空饷、克扣军饷乃是常事。若倭寇真如桥儿所言那般势大，一旦其消化朝鲜后南下，靠现在的沿海防务，如何抵挡？届时，我等身家性命，恐怕都要系于自家护卫之上。指望朝廷……难啊。”
他的担忧很现实，帝国的衰落直接关系到商业环境的恶化和自身财产的安全。
这时，两人的目光都看向了一直沉默不语的吴桥。
他年轻，手握一支超越时代的力量，他的看法至关重要。
吴桥端起已经微凉的茶盏，轻轻呷了一口。
他脑海中翻腾的，是另一个时空的历史知识：万历皇帝长达数十年的怠政，党争的萌芽，辽东局势的不断恶化直至不可收拾，以及最终这个庞大帝国缓慢而不可逆转地滑向深渊的轨迹。
他不能直言未来，只能基于当下的观察和“推测”来表达。
“外公，父亲，”吴桥放下茶盏，声音平静却带着一种冷峻的洞察，“陛下的情况，或许比我们看到的更为复杂。深居内宫，未必全然是怠惰。或许……是一种对文官集团无休止争吵、掣肘的厌倦和无力？一种用沉默来表达不满的方式？”
他这话让林仲元微微一怔，作为曾经的朝廷高官，他自然深知文官系统的弊端与低效。
吴桥继续道：“然而，无论原因为何，结果已然如此。中枢近乎瘫痪，对地方的控制力日渐削弱，军备松弛，财政……恐怕也谈不上宽裕。”
他看了一眼林仲元，这位前户部侍郎无奈地点了点头，证实了他的猜测。
“这意味着，”吴桥的目光变得锐利起来，“在未来可能到来的大变局中，朝廷的反应会很慢，甚至可能……缺乏有效反应的能力。各地的封疆大吏，拥兵自重的将门，乃至我们这样的地方势力，需要更多地依靠自己来判断局势，做出抉择，并拥有保护自身利益的力量。”
他这番话，隐隐点出了未来可能出现的“藩镇化”或“地方自治”倾向，这在恪守忠君思想的林仲元听来，有些惊世骇俗，但结合现实，却又无法反驳。
“所以，”吴桥总结道，“我们将情报以匿名方式上达，是尽臣民之本分，是提醒。但绝不能将身家性命、乃至陵水、鸡笼基业的存亡，寄托于朝廷可能迟缓甚至缺失的救援之上。我们必须，也只能，依靠自己手中的力量，未雨绸缪，主动应对。”
书房内陷入沉默。
吴桥的观点冷静乃至冷酷，剥开了忠君爱国的温情面纱，直指乱世生存的核心——实力与自立。
林仲元长叹一声，仿佛一瞬间又苍老了几分：“唉……或许你说得对。老夫……老夫只是不愿见到这天下，又回到纲纪松弛、各自为政的旧路上去。”
但他心里明白，眼前的年轻人，看的或许比他更远，也更现实。
就在这时，书房门外传来三声轻重有序的叩响，打断了略显沉重的气氛。
“进来。”吴敬山扬声道。
门被推开，进来的是一名身着靛青色劲装、腰佩短铳的精悍青年，正是吴桥的贴身侍卫队长吴锋。
他步履无声，行动间透着干练，先是对屋内三人行了一礼，然后径直走到吴桥身边，低声道：
“少爷，陵水那边，科林先生派人加急送来的消息。”
科林，是吴桥麾下那名以“精通西夷海战技法”为名，被高薪聘请来的爱尔兰籍海军顾问。
吴桥眉头微挑：“说。”
“消息来自濠镜澳，”吴锋的声音压得更低，确保只有吴桥和靠近的吴敬山能听清。
“说是葡萄牙人的贸易船长们之间在传，他们在印度果阿和麻六甲的据点，观察到倭国派往南洋收购粮草、硝石、生铁等军需物资的船只，数量和频率在近两个月内急剧增加，远超往年。而且，交易量巨大，似乎不惜代价。”
“科林先生还说，让您不日到濠镜澳一趟，说巴西的船到了。”
吴桥眼中精光一闪，听到巴西的船到了，心中不免激动，但脸上没有表现出来。
再说，葡萄牙人的商业网络遍布亚洲，他们的观察极具价值。
这进一步印证了陈五常的情报，倭寇不仅在提前发动，而且正在为一场大规模、长期的战争疯狂囤积战略物资。
“知道了。”吴桥不动声色地点点头，“回复科林先生，消息收到，让他继续留意濠镜澳方向的任何风吹草动，我后天就动身。”
“是！”吴锋领命，再次行礼后，悄无声息地退了出去。