万历十九年，朝鲜，汉阳。
早春的风还带着料峭寒意，吹过景福宫高大的红色宫墙，卷起官道上的细细尘土。
一行装束略显奇特的商人，在几名朝鲜通译的引领下，行走在通往议政府衙门的宽阔道路上。
为首者，正是堀尾吉晴。
他身着上等吴服，外罩一件质地精良的深蓝色阵羽织，脚踏涂着黑漆的高齿木屐，步履沉稳，腰杆挺得笔直，与寻常点头哈腰、谨小慎微的商贾截然不同。
他是丰臣秀吉派来的朝鲜的间谍商人，化名吉晴样。
只是，当他的目光扫过路边那些或懒散、或好奇地打量他们的朝鲜平民，以及远处巍峨却隐隐透着陈旧气息的宫阙楼宇时，眼底深处掠过一丝难以察觉的冰冷与疏离。
“吉晴様大人，前面就是领议政金大人的府邸了。”通译哈着腰，用带着浓重朝鲜口音的日语低声提醒。
堀尾吉晴微微颔首，脸上瞬间堆起恰到好处的、带着商人特有圆滑的恭敬笑容。
他整了整衣襟，示意身后随从抬好那个沉甸甸的紫檀木礼盒。
盒子里，是精心挑选的来自琉球的硕大珍珠、产自南洋的罕见玳瑁饰品，以及数匹光润如水的明国苏杭丝绸——这些，都是足以打动任何一位朝鲜两班贵族的硬通货。
府邸门房通报后，他们被引入一间陈设奢华却略显沉闷的偏厅。
领议政金大人，一位须发花白、面容严肃的老者，端坐在主位，眼皮微垂，仿佛在假寐，带着久居高位者特有的矜持与疏远。 厅内燃着上好的沉水香，烟雾袅袅，却驱不散一种无形的压抑感。
堀尾吉晴深深鞠躬，腰弯得极低，姿态无可挑剔，口中用流利的朝鲜语说着早已准备好的、极尽谦卑的奉承之词。
“小人堀尾吉晴，仰慕朝鲜物华天宝、人杰地灵久矣。此次冒昧前来，携些许海外微物，聊表敬意，还望大人不弃鄙陋。”他身后的随从立刻恭敬地将礼盒奉上。
金大人的眼皮终于抬了抬，目光在那打开的礼盒里价值不菲的珍宝上停留片刻，古井无波的脸上似乎有了一丝松动。
他微微抬手，示意下人收下，鼻腔里发出一声意味不明的轻哼：“嗯。尔等倭商，倒还知礼。所求何事？”
吉晴心中冷笑，面上却愈发恭顺。
“大人明鉴。小人等往来海上，风涛险恶，最怕触礁搁浅，葬身鱼腹。听闻朝鲜水师勘测海路，绘制精图，不知……”
“可否惠赐一份沿海水道、沙线、礁石分布之图？小人愿以重金求购，只为行船平安，绝无他意。”
他特意强调了“行船平安”和“绝无他意”，语气诚恳得几乎要滴出水来。
金大人端起青瓷茶盏，慢条斯理地呷了一口，眼皮又垂了下去，仿佛在权衡。
厅内一时寂静，只有香炉里炭火轻微的噼啪声。
半晌，他才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“海图？此乃军国重器，岂可轻授外商……”他拖长了音调。
吉晴立刻会意，一个眼神，身后的副手便捧上一个更小、却显然分量不轻的锦囊，轻轻放在金大人手边的矮几上。
锦囊口微微敞开，露出里面黄澄澄、耀人眼目的金锭一角。
金大人的目光在锦囊上扫过，又端起茶盏抿了一口，语气忽然一转，变得随意起来。
“……不过，尔等既是诚心求购，只为行船避险，念在尔等远来不易，又颇有诚意……罢了。李书办。”
他唤过一旁侍立的一名中年文吏，“去库里，寻一份旧年的《东莱釜山浦水程礁沙图》副本，予了他们吧。记住，是旧年的副本。”
“是，大人。”
李书办躬身应下，眼神飞快地与堀尾吉晴身后的副手交流了一下，一切尽在不言中。
当那份绘制在坚韧桑皮纸上的海图副本被恭敬地交到堀尾吉晴手中时，他强压下心头的狂喜和更深沉的鄙夷。
展开一角，只见上面用精细的墨线勾勒着釜山港曲折的海岸线，何处水深，何处有暗礁，何处是沙洲，甚至几处朝鲜水军营寨的位置和大概的船只停泊数量，都用细小的符号标注得清清楚楚！
金大人所谓的“旧年副本”，其价值远超万金！
他再次深深鞠躬，感激涕零：“大人恩德，小人没齿难忘！”
走出议政府那沉重的大门，重新站到汉城街头。
春日阳光和煦，堀尾吉晴脸上的谦卑笑容瞬间消失，恢复了惯常的冷峻。
他摩挲着袖中那份薄薄的海图副本，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
这些朝鲜的两班贵族，外表道貌岸然，内里却早已被金银腐蚀得千疮百孔。
如此重要的军国机密，竟如同集市上的白菜般轻易售出。
他心中对朝鲜的轻视，又深了一层：如此腐朽的朝廷，如此贪婪的官吏，其国土，岂非如同熟透的柿子，只待强者摘取？
……
数日后，朝鲜北部，咸镜道，茂密的原始森林深处。
这里远离都城汉阳的繁华与喧嚣，只有亘古的寂静和参天古木散发出的、带着辛辣气息的松脂与腐殖质混合的味道。
高大的红松、冷杉直插云霄，而堀尾吉晴此行的目标，是那些树干笔直粗壮、纹理细密均匀的百年巨杉。
“吉晴先生，请看，这一片都是上好的杉木！树龄至少百年以上，木质坚硬，纹理通直，油性足，耐水耐腐，最适合打造大船的龙骨和关键构件！”
一个穿着朝鲜低级官吏服饰、面色黝黑的中年汉子——林官朴正洙，正搓着手，脸上堆满了谄媚的笑容，指着一片格外高大的树林介绍道。
他的眼睛不时瞟向吉晴身后随从背着的一个沉甸甸的褡裢。
堀尾吉晴没有理会朴正洙的聒噪，他缓步走到一棵需三人合抱的巨大杉树下。
仰头望去，树冠如巨伞，遮天蔽日。
他伸出带着薄茧的手，仔细地抚摸着粗糙的树皮，感受着那坚硬而富有弹性的质地。 指甲用力划过，留下浅浅的白痕，一股浓郁独特的杉木香气立刻弥漫开来。
他蹲下身，仔细查看树根处裸露的纹理，年轮细密而均匀，木质呈现出温润的淡黄褐色。
“嗯。”吉晴终于满意地点点头，声音低沉，“品质尚可。朴大人，我们要的数量很大，而且是长期要。这一片，还有那边向阳坡上的，都要了。价钱，好说。”
他使了个眼色。
身后的随从立刻解下褡裢，解开袋口，里面赫然是满满一袋切割整齐、在透过林隙的光线下闪烁着诱人光泽的银锭！