若要问大明如今算不算中兴，答案如同一枚旋转的银元，两面皆有。
说它“算”，是因为帝国已从垂危中复苏。通过清丈田亩、推行阶梯税制，最恶性的土地兼并得到了强有力的抑制，国库岁入稳步增长，新军兵强马壮，海上贸易的利润如同江河般源源不断注入。
说它“不算”，则是因为沉疴未清。
绝大部分的膏腴之上田与中田，依然牢牢掌握在宗室、勋贵和官绅豪强手中，他们如同巨大的海绵，吸走了土地最丰沛的养分。
朱由检虽将税负定得不算苛刻，但占绝大多数的下等田，其贫瘠的产出上限就摆在那里。如今的大明百姓，多数人总算能从“求生”步入“生活”——能吃饱饭，每周饭桌上能见点荤腥，逢年过节舍得杀鸡宰鸭。
这已是太平光景，但距离“家给人足，仓廪殷实”的盛世景象，还差着十万八千里。
然而，坐在紫禁城里的崇祯皇帝朱由检，对此并不满意。
这位灵魂来自后世的皇帝，心里揣着一个与这个时代格格不入的标杆。他觉得，老百姓的生活质量，“还应该再提高一点”。他脑海中没有“小农经济天花板”的概念，只有“为何不能更好”的执念。
好吧，若以十七世纪全球的尺度来衡量，我们的这位皇帝陛下，多多少少是有些“不知好歹”了。
此刻，放眼寰宇：
欧洲正深陷三十年战争的泥潭，德意志地区十室九空，易子而食并非传说。
奥斯曼帝国虽疆域辽阔，但其治下的巴尔干与阿拉伯农民，仍在沉重的税负下挣扎求生。
遥远的莫卧儿帝国，绚丽的泰姬陵背后，是无数佝偻的农奴在用血汗支撑着贵族的奢华。
可以说，在当今这个星球上，能叫得上名号的大帝国里，没有任何一国的普通平民，能像大明子民这样，基本免于战乱，享有温饱，并能看到一丝安稳度日的希望。
于是，一项被朱由检称之为“农业改革2.0”的计划被提上了日程。与之前那些天马行空、时而伴随爆炸的“发明创造”不同，这一次，皇帝是铁了心要脚踏实地，解决帝国最根本的命脉问题——如何将广袤而贫瘠的下等田，改造为能产出更多粮食的中等田，乃至上等田。
暖阁内，朱由检召来了已被授予工部郎中实职的宋应星。
“宋爱卿，”朱由检开门见山，指着桌案上关于各地田亩等级的奏报，“朕欲提升天下之下田肥力，使瘠土化为沃壤，爱卿精通格物工技，于此……可有良策见解？”
宋应星闻言，并未立刻回答。他沉吟了片刻，花白的眉毛微微蹙起，似乎在脑海中飞速翻阅着他数十年来走访南北、观察记录的无数农事见闻。他知道，陛下此问，关乎国本，绝非儿戏，必须慎之又慎。
最终，他抬起头，目光沉稳，言语间带着科学家特有的审慎：
“陛下志在厚生，臣钦佩万分。提升地力，古已有法，并非无迹可寻。然……”他话锋一转，语气变得凝重，“陛下需知，此非一蹴而就之事，更非可凭空造物之神技。”
他向前半步，开始条分缕析地阐述他的见解，所言皆立足于当时的农业认知与实践：
“臣游历四方，所见提升地力之法，大抵有几条路径，然皆有其限。”
“其一，广积肥壅。除人畜粪便外，河泥、草皮、腐秸、坑土，乃至煅烧骨粉，皆可积为肥料，设法送入田中。此法稳妥，然需年复一年，持之以恒，且肥源收集、转运耗费民力极巨。”
“其二，改良耕作。如推行区田法，精耕细作，保墒抗旱；或行稻肥轮作、粮豆轮作，借豆科之物回补地力。此法能保地方不衰，然欲使‘下田’跃升为‘中田’，非数年之功不可见其效。”
“其三，兴修水利。此乃根本之一。许多下田，并非土质不堪，实因灌溉无着，望天收成。若能将《泰西水法》与臣在《天工开物》中所载之龙骨水车、虹吸等器结合，广开沟渠陂塘，使旱能浇，涝能排，则产量必增。然此工程浩大，所费不赀。”
说到这里，宋应星深深一揖，道出了最核心的困难：“陛下，以上诸法，皆需投入海量人力、物力与时光，如同文火慢炖，徐徐图之。究其根本，土地之‘分等’，乃天时、地利、人力综合所致。 我等能做的，是尽人力之极限，改良其‘地利’，比如疏通水利，增施肥料。但若想彻底改变其先天禀赋，比如将一片贫瘠的沙壤直接变为膏腴之地的黏壤，或让苦寒之地的生长期凭空延长一月……此实非人力所能及也。”
他的结论清晰而务实：改良可行，但代价巨大且效果有限；而想要大规模地、本质地提升土地等级，在当时的科技条件下，是一个几乎不可能完成的任务。这无疑给朱由检雄心勃勃的农业2.0计划，浇下了一盆基于现实的冷水。
朱由检听完关于土地改良那漫长而艰巨的论述，并未气馁，他话锋一转，又抛出了另一个关乎民生肉食的问题：
“既然土地之事需徐徐图之，那……提高这牛羊猪鸡鸭的产量，让百姓餐桌上的荤腥再多些，总该有些更立竿见影的法子吧？”
宋应星听到这个问题，神色稍缓，这显然比“化瘠土为沃壤”要更贴近实际。他略一思索，便条理清晰地回答道：
“陛下，此事确有可为之处，然亦需遵循物性，讲究方法。”
“其一，在于 ‘选种优育’ 。”宋应星伸出第一根手指，“如同农人选育良种，畜养之家亦需 ‘择健壮者为种’ 。母猪取腰长、嘴短、骨架开阔者，母鸡选抱窝性强、产蛋多者。公畜公禽更是关键，非体魄强健、性情雄悍者不可留种。如此代代筛选，种群方能愈强。”
“其二，在于 ‘精养细管’ 。”他伸出第二根手指，“不可再如以往般粗放散养。需建合宜圈舍，冬避风雪，夏遮酷暑。猪羊之属，可收集水草、豆渣、酒糟等精细喂养，远比任其自行觅食长势更速。鸡鸭亦可圈定区域，辅以谷物，使其专心产蛋育雏。”
“其三，在于 ‘防病祛疫’ 。”宋应星的神色变得严肃，“禽畜之疫，一旦蔓延，往往十不存一，最为农家大害。须定时清理圈舍，保持洁净，石灰水泼洒可祛除秽气病源。一旦发现病弱个体，立即隔离，以防传染全群。太医院或可编纂些简易的《牛马经》、《豕牧须知》，教导乡民辨识常见疫病。”
说到这里，宋应星语气再次变得审慎：
“陛下，以上诸法推行得当，假以时日，肉蛋产量确可提升。然……”他顿了顿，点出了核心限制，“此亦受制于 ‘地力’ 与 ‘粮谷’ 。若无一州一县之富余粮食、充足草料，则巧妇难为无米之炊，大规模畜养便无从谈起。故而，此事仍与田亩产出息息相关。”
宋应星的回答再次将问题拉回了农业的根本——粮食生产。他描绘了一条清晰但同样需要耐心和投入的路径，让朱由检明白，即便是看似更容易的畜牧业增产，也依然绕不开精耕细作和充足的饲料基础。
得，他奶奶的！整个问题就像一套精密的鲁班锁，一环死死扣着一环，牵一发而动全身。
朱由检这会儿算是彻底琢磨过味儿来了——想提高牲畜产量，就得有充裕的粮食做饲料；而想有充裕的粮食，又得先解决下等田产出低下的根本难题。这简直成了“先有鸡还是先有蛋”的死循环！
他烦躁地揉着额角，只觉得太阳穴突突直跳，一个头简直有两个大。原以为穿越者凭借超前见识总能找到捷径，现在却被最基础的农业生产规律结结实实上了一课。土地不会骗人，庄稼不会速成，这些沉甸甸的现实如同一盆冷水，把他那点“农业大跃进”的幻想浇得透心凉。
宋应星退下后，朱由检在暖阁里来回踱了几步，那股子不服输的劲头又上来了。既然现有的田地改良需要漫长时间，那何不另辟蹊径？他猛地站定，对曹化淳吩咐道：“传朕旨意，让户部尚书毕自严即刻来见！”
不多时，掌管着大明钱袋子的毕自严便匆匆赶到。他刚躬身行完礼，还没来得及开口，就听见自家陛下用带着几分急切和兴奋的嗓音喊道：“开荒！老毕，咱们得要组织人手，大力去开荒！”
这一嗓子直接把毕自严喊得愣住了。他抬起眼，脸上写满了错愕与不解，下意识地重复道：“开……开荒？” 他实在想不通，陛下怎么突然对这个古老的议题如此热衷。
“对！开荒！” 朱由检用力一挥手臂，仿佛眼前已经浮现出万顷良田，“地点朕都想好了，就去广西、福建！那边山地丘陵多，定然有不少未垦之地！”
听到这两个地名，毕自严花白的眉毛立刻紧紧锁在了一起。他掌管天下户籍钱粮，对各地情形了然于胸。
他深吸一口气，努力让语气保持恭敬，但说出的每一个字都沉甸甸地压着现实的考量：“陛下……开荒以增田亩，自然是富国阜民之良策，老臣……原则上赞同。”
他先定了调子，随即话锋一转，开始陈述困难：
“然则，陛下可知，广西、福建二地，为何至今仍有大量荒地？” 他不等朱由检回答，便自问自答道：“其一，山多林密，瘴疠横行，民夫前往，易染疫病，非战斗减员恐十之有三。其二，土人杂处，时有纷争，大规模移民垦殖，若处置不当，恐激化矛盾，引发地方动荡。其三，亦是关键……”
毕自严抬起眼，目光里充满了户部当家人才有的那种对数字的敏感与忧虑：“钱粮从何而来？ 组织数万乃至十数万民夫，其口粮、农具、种子、安家之费，乃至前期修建道路水利之资，初步核算，恐非百万两白银不能启动。如今国库虽较前些年宽裕很多，然北边军费、各地水利、官员俸禄……各项开支皆有定数，骤然挤出这笔巨款，着实……捉襟见肘啊，陛下。”
他最后补充了一个更根本的问题：“且即便垦出荒地，初时地力贫瘠，头两三年产出有限，仍需朝廷投入方能维系。此乃一项长期投入，见效缓慢之举，还请陛下圣裁。”
毕自严一番话，如同一份详尽的预算报告和风险评估，将开荒背后涉及的人口、民族、财政、卫生等重重困难，赤裸裸地摊在了朱由检面前。理想很丰满，但现实，却处处是需要用白银和鲜血去填平的沟壑。
毕自严深吸一口气，从袖中取出一份早已备好的简册，他知道陛下有此一问，必须用最直白的数字让其明白此事的代价。
他并未立即展开，而是先躬身一礼，沉声道：“陛下既问，老臣便斗胆，为您算一笔实实在在的账。”
他展开简册，声音平稳却字字千钧：“头一年，仅是组织民夫、购置工具、修建营寨道路、预备种子口粮，至少需投入二百万两雪花银。此乃最保守之估计，尚未计入应对疫病、土人冲突等意外之备用金。”
他抬起眼，见朱由检眉头紧锁，却并未停下，继续用数字构筑起一道现实的高墙：“这，仅仅是开始。第二年，第三年，投入只会更多，不会减少。为何？因新垦之地，地力贫瘠，形同鸡肋，头三五年几无像样收成可言！
为了不让数万垦荒百姓饿死，朝廷反而要持续地、疯狂地从江南粮仓调运粮食过去赈济！根据老臣最保守的估测，前五年，每年都需砸下近三百万两白银，方能维持此局不崩。”
暖阁内静得可怕，只有毕自严清晰而冷酷的声音在回荡：“五年之后，地方稍熟，投入或可稍减，但水利修缮、地方安抚、鼓励生育以充实人口，每年仍少不了百万两之数。
如此再坚持五年，那些新田或许才堪堪达到能稳定产出、并开始向朝廷缴纳微薄税赋的水平。”
最后，他合上简册，做出了一个让朱由检心头一沉的总结：“陛下，这意味着，您这项开荒大计，非是一时心血来潮便可成就。它需要朝廷持续二十年，如同往一个看不见底的深井中投入真金白银，期间几乎看不到回报。 总计耗费，恐将高达数千万两之巨。此非一代人之功，乃需两代、三代君主持之以恒的国策啊。”