祯十四年，太子朱慈烺出任顺天府尹的第二天，整个衙门还处在一片新奇与忙乱的适应中。朱慈烺正与史可法翻阅以往的卷宗，熟悉政务，周遇吉按剑立于堂下，杨国柱等几位“王朝马汉”则还在别扭地适应着新衙役的身份。
忽然，宫中的宣旨太监到了，旨意的内容却让整个顺天府衙上下目瞪口呆，恍如梦中。
“……特赐太子慈烺尚方宝剑一柄，允其先斩后奏之权！另赐御制‘龙’、‘虎’、‘狗’三口铡刀！上至皇亲国戚、文武百官，下至豪绅恶霸、奸佞小人，凡罪证确凿、依律当诛者，皆可铡之！钦此——”
圣旨念毕，整个公堂之上一片死寂，落针可闻。所有人都被皇帝这番近乎儿戏却又杀气腾腾的操作震得魂飞天外。
太子本人直接懵了。他双手接过那尚方宝剑和象征三口铡刀的御令，脸色白了又红，红了又白。他脑子里只有一个念头：“父皇！您是真的不怕儿臣把天捅个窟窿吗？！”他下意识地看向史可法，眼神里充满了无措和求救的意味。这哪是让他来历练的，这简直是把他架在火山口上烤！
史可法先是极度震惊，随即是无比的凝重。他扑通一声跪倒在地，不是谢恩，而是对着那尚方宝剑和三铡御令深深叩首：“陛下……陛下此举……委实……委实……”他“委实”了半天，也没敢说出后半句，最终化为一声长叹。他瞬间感到肩上的担子重了！太子年少，手握如此酷烈之器，一旦被奸人利用或冲动行事，后果不堪设想。他立刻下定决心，这三口铡刀，非到罪证铁板钉钉、情理难容之时，绝不可轻动！他必须成为那道最谨慎的闸门。
周遇吉虎躯一震。作为武将，他更理解皇权的决绝和信任的分量。他立刻抱拳：“陛下圣明！臣，周遇吉，领旨！必护佑殿下，执此国法利器，扫荡奸邪，以正乾坤！”他的目光扫视着堂外，仿佛已经有不少人头该在那铡刀下排队了。对他而言，这是工具，更是军令。
杨国柱、虎大威、徐纯仁、罗岱这几位沙场悍将，看着太监们真的抬进来三口寒光闪闪、装饰着龙、虎、狗头纹路的巨大铡刀时，眼睛都直了。
虎大威下意识摸了摸自己的脖子，低声对罗岱嘀咕：“俺的娘诶，陛下这……这比打仗还狠啊……”
徐纯仁则舔了舔嘴唇：“这玩意儿好！痛快！比一刀砍了带劲！”
杨国柱最为沉稳，但也是深吸一口气，沉声道：“吾等职责更重了，日后看守这三口铡，比看守军械库还要紧一万分！”他们的心态瞬间从“陪太子玩过家家”转变为“执行一项极度严肃甚至血腥的皇家任务”，神情都肃穆了起来。
旨意传出，整个南京城再次哗然！皇帝这不仅让太子玩票，还给了他能宰人的真家伙！这顺天府衙，顷刻之间从应天府变成了阎罗殿。原先还在观望、甚至想糊弄太子的各方势力，顿时感到脖颈一凉。
而我们的太子朱慈烺，看着堂下寒光闪闪的三口铡刀，又看了看身旁一脸“殿下您可要慎重啊”的史可法，和一脸“殿下您说铡谁就铡谁”的周遇吉，只觉得手里的尚方宝剑烫得吓人。他这“朱青天”的椅子，是彻底坐不稳也离不开人了。
崇祯十四年四月，
太子朱慈烺于南京顺天府衙理事不过旬日，那御赐的龙、虎、狗三口铡刀尚覆黄绫置于堂侧。这一日，府衙鸣冤鼓被重重叩响。
来告状的并非一人，而是乌泱泱数十人，皆作普通民户打扮，衣衫褴褛，面带菜色，簇拥着一位白发老妪。那老妪手持状纸，步履蹒跚，至公堂前便扑倒在地，涕泪横流：“青天太子老爷！求您给江宁县的穷苦秀才们做主啊！”
“状告何人？”朱慈烺正了正心神，看了一眼身旁面色凝重的史可法，依着这几日学的流程发问。
“状告当朝礼部右侍郎、国子监祭酒钱谦益！”老妪一语既出，满堂皆惊！
钱谦益！东林领袖，文坛宗主，天下士林仰望的人物，竟被一群看似穷苦的民户告上顺天府？
史可法眉头紧锁，立刻意识到此事绝非寻常，他起身接过状纸，快速浏览，越看神色越是严峻。
状纸所言，乃是一桩牵扯科举功名、波及数百寒门学子前程的“冒籍占额”大案。状告钱谦益纵容其常州府无锡老家宗亲子弟、门生故吏，凭借其权势，在近年常州府的各级科举考试中，大规模“冒籍应试”——即并非常州本地户籍之人，通过伪造籍贯、贿赂官吏等手段，将户籍非法迁入常州府无锡、江阴等文风鼎盛、学额相对较多的州县，从而占据本属于当地寒门学子的科举名额！
状纸上罗列了十数名涉嫌冒籍中试者的姓名、原籍、以及他们与钱氏宗族或门生的关联，声称经年累月，此举已使得数百无锡本地真正有才学的寒士被夺去生员资格乃至举人功名，困顿科场，前途尽毁。而这一切的根源，皆因钱谦益位高权重，乡党依仗其势，地方官投鼠忌器，无人敢查，以至陋规相沿，积弊深重。
“太子殿下！”老妪以头抢地，额上已见血痕，“老身之子，十年寒窗，才学为本县皆知，却连续两科府试落榜！而那些平日诗文不通的富家子弟，却纷纷高中！后来才知，他们竟是冒籍而来，挤占了我儿的名额！我儿气郁攻心，一病不起，上月……上月已然呕血身亡了！求太子爷！求青天！铡了那些坏了我大明取士公道、断送寒士性命的蠹虫！为我儿，为无锡百千苦读学子，讨还公道啊！”
身后数十人亦是哭声一片，纷纷叩首：“求青天太子做主！”
公堂之上，一片死寂。杨国柱、虎大威等武夫虽不太懂科举细节，却也听得怒火中烧，手不自觉按上了刀柄。周遇吉已开始扫视状纸上的名单，仿佛在甄别猎物。
史可法手持状纸，感觉重逾千斤。他深知此案干系太大！钱谦益名满天下，门生故旧遍布朝野，动他便是震动整个江南士林。且“冒籍”一案，取证艰难，牵连极广，绝非一朝一夕能查清。但状纸所言若属实，那便是动摇国本——科举取士之公平乃朝廷根基所在！
朱慈烺何曾遇到过如此复杂重大的案件？被告是朝廷重臣，原告是悲愤欲绝的百姓，案由直指帝国最为敏感的科举神经。他下意识地看向那覆着黄绫的三口铡刀，又看向身旁的史可法和周遇吉，手心沁出冷汗，一时竟不知该如何决断。
这“江南冒籍案”的第一槌，就这样重重敲在了这位少年太子和他在顺天府的新班底面前。
当天深夜。少年太子朱慈烺屏退左右，独自求见皇帝。他眉头紧锁，手中紧攥着那份状告钱谦益的状纸，步履沉重地走了进去。
朱由检并未歇息，正就着烛光批阅奏章，见儿子来了，便放下朱笔，笑道：“烺儿？这么晚还不睡，是顺天府的案子棘手，还是那三口铡刀硌着你的椅子了？”
朱慈烺将状纸双手呈上：“父皇，今日有数十无锡百姓联名状告南京礼部右侍郎、国子监祭酒钱谦益，指控其纵容宗亲门生在常州府‘冒籍占额’，侵占寒门学子科举名额，以致士子含恨而终……此案牵涉朝廷重臣、科举大计，儿臣……儿臣实不知该如何处置。请父皇示下。”
朱由检接过状纸，却并未细看，只是随手搁在案几那堆积如山的奏疏之上。他站起身，走到儿子面前，看着少年脸上那不属于这个年纪的凝重，忽然伸出手，用力揉了揉他的脑袋。
“就为这事，愁得睡不着觉？朕当是什么泼天的大事呢。”
“父皇！此事关乎……”朱慈烺急了，试图强调事情的严重性。
却被朱由检摆手打断：“朕知道关乎什么。关乎钱牧斋的名声，关乎东林的脸面，关乎江南士林的议论，对吧？”
“还记得跟你说过什么吗？”他指向殿外顺天府的方向，“上至皇亲国戚、文武百官，”他顿了一下，目光扫过那份状纸，“下至豪绅恶霸、奸佞小人，”他又顿了一下，目光回到儿子脸上，“凡罪证确凿、依律当诛者，皆可铡之！”
“这案子里，谁犯了律法，谁就该上铡刀！跟他是不是钱谦益的亲戚，是不是东林领袖，没有半个铜板的关系！你只管去查！查清楚了，该怎么办，就怎么办！天塌下来，有父皇给你顶着！”
说完，他仿佛觉得给儿子的压力还不够似的，又变戏法似的从袖子里摸出一个油纸包，里面是几颗蜜饯。他拈起一颗，不由分说地就塞进了还在发愣的朱慈烺嘴里。
“唔……”朱慈烺猝不及防，一股甜味在舌尖化开。
“甜不甜？”朱由检笑眯眯地问，仿佛刚才那段杀伐果决的话不是出自他口，“日子再难，案子再大，也得给自己找点甜头。记住了？”
他拍了拍儿子的肩膀，语气轻松得像是在鼓励他去郊游：“放手去干！父皇看好你哦。”
朱慈烺嘴里含着那颗突如其来的蜜饯，甜腻的滋味与心中翻江倒海般的巨大压力、以及父亲那近乎“蛮横”的信任交织在一起，让他一时竟不知是该哭还是该笑。他看着父亲那双带着笑意的眼睛，最终只能重重地点了点头，含糊地应了一声：“儿臣……明白了。”
第二日，顺天府后堂，门窗紧闭。那纸状告钱谦益的状纸，此刻正平摊在案几之上。太子朱慈烺坐于主位，眉头紧锁。下首左边，是面色凝重的史可法；右边，是按剑而立、眼神锐利的周遇吉。杨国柱、虎大威、徐纯仁、罗岱四将则肃立堂下，屏息凝神。
堂内气氛压抑。最终还是朱慈烺打破了沉默，他指尖点了点状纸：“史先生，周将军，此事……当真如此棘手？钱牧斋先生名满天下，怎会……”
史可法闻言，立刻起身，深深一揖：“殿下！正因其名满天下，门生故吏遍及朝野，此案才尤为棘手！然，科场乃国家抡才大典之根本，其公平重于泰山！状纸所陈，若有一二属实，便是动摇国本之祸！非查不可，非辨不明！”
他上前一步，指着状纸上的细节，分析道：“然，查证之难，难于登天。其一，‘冒籍’之事，手段隐秘。伪造籍贯、买卖田产以附籍、贿赂州县学官书吏……环环相扣，形成惯例。其证据多在地方衙门户房、礼房之中，盘根错节，外人极难触及。我等若明查，必然打草惊蛇，对方顷刻间便能销毁所有证据。”
“其二，”史可法眉头锁得更紧，“无锡、江阴等地官绅，多与钱氏有千丝万缕联系。或为姻亲，或为门生，或利益攸关。殿下虽持圣旨、铡刀，然强龙难压地头蛇。我等派人去查，必遭阳奉阴违，层层设阻，甚至反遭构陷。此非危言耸听，乃官场积弊之实情！”
“其三，”他声音愈发低沉，“即便侥幸取得实证，如何定谳？牵扯到的绝非一两人，而是一张网，一个庞大的利益群体。最终是否真要请出‘虎头铡’乃至‘龙头铡’？牵一发而动全身，朝野必然震动，物议沸腾，殿下……需有承担天下士林口诛笔伐之觉悟。”
史可法一番话，将残酷的现实赤裸裸地剖开在少年太子面前。这绝非话本里包青天铡陈世美那般快意恩仇，而是每一步都布满荆棘和陷阱的政治泥潭。
朱慈烺听得手心冰凉，下意识地看向那覆着黄绫的铡刀方向。
此时，周遇吉冷哼一声：“史先生所言，是文官的难处！在末将看来，此事也没那么复杂！”
他转向朱慈烺，抱拳道：“殿下！陛下赐尚方宝剑与三口铡刀，绝非让吾等在此瞻前顾后、权衡利害的！既是告状，那便查！管他是什么侍郎祭酒，陛下有旨，皆可铡之！此乃皇权特许，先斩后奏！”
“取证难？那就暗访！末将可即刻选派军中机警可靠之锐士，脱去号衣，扮作游学书生或行商，潜入无锡、江阴等地。军中自有查探敌情、传递消息之法，比衙门胥吏更快更准！谁敢阻挠？便是抗旨！杨国柱！”
“末将在！”杨国柱踏前一步，甲叶铿锵。
“你亲自挑选二十名好手，要机灵、识字、嘴严的，明日一早便分批出城，奔赴常州！给老子把状纸上这些人名、还有他们背后的勾当，查个底朝天！记住，只探查，不动手，所有消息密报直接传回给我！”
“得令！”杨国柱毫不犹豫，眼中露出兴奋之色，这等任务，可比在堂上喊“威武”刺激多了。
周遇吉又对史可法道：“史先生，你是文官，精通律法，熟知地方情弊。这暗查的方向、需核实的文书账目细节，还需你细细列出章程，交予他们。你我文武配合，方能事半功倍。”
史可法看着杀气腾腾的周遇吉和摩拳擦掌的杨国柱等人，深知这是目前唯一可行之法。他深吸一口气，重重点头：“周将军所言甚是！非常之时，当用非常之法。史某必当竭尽所能，拟定细目。只是……暗探行动，务必隐秘，否则后果不堪设想。”
朱慈烺看着眼前的一幕：文官谨慎谋划，武将雷厉风行。他心中那份惶恐渐渐被一种前所未有的决心取代。他想起了父亲塞到他嘴里的蜜饯，那甜味仿佛还在舌尖，也想起了父亲那句“父皇看好你哦”。
他猛地站起身，虽然身形仍显单薄，但目光已变得坚定：“好！就依周将军和史先生之计！史先生即刻拟定查案细目，周将军安排人手暗访。所需一切，皆由本宫承担。此事，关乎朝廷取士之公，关乎寒门学子之望，更关乎父皇与本宫之信誉！无论涉及到谁，一查到底！”
他看向堂下诸将：“诸位将军，此事凶险，非同战场厮杀，乃暗流之争，务必谨慎！”
“谨遵殿下令！”周遇吉、杨国柱等人齐声应诺。