崇祯十年十二月，
待张献忠在湖广抢掠殆尽、孙传庭终于出手了。一道道军令自中军大帐发出：曹变蛟率一万精锐扼守越州要道，周遇吉领一万兵马镇守襄阳门户，孙芸带一万将士坐镇承天府，严比统豫兵一万控制武昌枢纽。西线则由黄得功率一万秦兵驻守长沙，周文郁领二万陕军固守常德。孙传庭自统三万主力，携罗伯特与华莱士的新式军团机动作战。
大军以各个州府城池为基点，慢慢推进，一步一步的压缩张献忠的活动范围。直到崇祯十一年的二月将张献忠和其麾下二十万军马团团围住。
张献忠站在山岗上眺望，只见官军营寨连绵，将他的二十万人马牢牢锁死在方圆百里的狭小地域。直到此时，这位张大善人才恍然大悟——原来孙传庭一直放任他抢掠，等的就是这个瓮中捉鳖的时刻。
张献忠微微一笑，将孙传庭的布阵尽收眼底。他嘴角泛起一丝讥笑——孙传庭亲率的三万主力确是劲旅，可其余各路官军呢？这数月来他转战湖广，所遇卫所兵无不望风溃逃。眼下看似陷入重围，却与当年河南形势何其相似！
左良玉拥兵自重的前车之鉴犹在，他对部下嗤笑道，这些总兵哪个不是各怀鬼胎？孙传庭真以为能如臂使指？
他盘点自身实力：二十万大军皆经战火锤炼，无一老弱拖累，粮草足以支撑半年。反观官军分守六处，彼此间距数十里，正是逐个击破的良机。
崇祯十一月三月，
张献亲决定突围。他率五万精锐直扑西面变蛟部。他算准此处兵力最薄，正是突破的最佳选择。
儿郎们！张献忠挥刀指向越州城头，先破曹蛮子，再取孙传庭首级！
霎时间，五万流寇如潮水般涌向曹变蛟防线。他们推着缴获的火炮，拿着火铳，阵中竟还有数百骑披甲骑兵——这都是从各王府库中掠得的装备。
曹变蛟冷笑一声：果然先来找死！当即下令：火器营准备！让这些土寇见识见识什么叫真正的精锐！
自前年开封大捷、剿灭左良玉一役后，曹变蛟亲眼见识了罗伯特与华莱士麾下新式军队以排枪重炮摧枯拉朽般的威力。自此，这位猛将便开始潜心研习火器战术。
此刻望着张献忠大军滚滚而来，曹变蛟不惊反喜。他早已将本部万人精心布置：两千线列步兵分三排据守中央，两侧各列一千五百火铳手；三十门佛郎机炮隐藏在临时垒起的土墙后，剩下精锐甲士持枪而立。分两侧拱卫中间火器部队。
传令下去，曹变蛟对副将笑道，待贼寇进入三百步，先以火炮轰其阵型；二百步时火铳齐射；若还有敢冲阵的，再让骑兵从两翼包抄。
他望着越来越近的流寇大军，微微一笑：张献忠啊张献忠，你可知曹某等这天等了多久？今日定要给你留个全尸，才好向陛下请功！
阵前硝烟渐起，曹变蛟翻身上马，对着严阵以待的将士们高喊：儿郎们！让这些流寇见识见识，什么才是真正的精锐之师！
张献忠在中军望见曹变蛟部阵型中央门户大开，不由嗤笑：果然还是老一套！当即令旗挥动，数万流寇如潮水般涌向明军中央阵地。
然而下一刻，三十门弗朗机炮齐射，震耳欲聋的炮声撕裂长空。铅弹如暴雨般砸入冲锋的流寇队伍。虽不及英制炮迅疾，但这些老炮在熟练炮手操作下，仍以惊人的速度倾泻着死亡。冲锋的流寇如割麦般成片倒下，残肢断臂漫天飞舞。
张献忠面不改色，厉声喝道：继续冲！官军火器装填不及！他太熟悉明军火器的缺陷——只要扛过前三轮齐射，就能冲垮阵线。
但紧接着的景象让他瞳孔骤缩。只见曹变蛟阵中突然升起三道硝烟，数千支自生火铳分三排轮番齐射。第一排蹲射，第二排立射，第三排装填，循环往复不绝。流寇每前进一步都要付出数十甚至数百人性命。
最可怕的是弗朗机炮始终没有停歇——这些老炮被分成三组轮流射击，装填手在土墙掩护下疯狂作业。炮声与铳声交织成致命的火力网，将冲锋之路化作通往地狱的阶梯。
苦战一个时辰后，张献忠不得不咬牙下令撤退。此一役折损近万精锐，可谓伤筋动骨。他率残部向北退却，却发觉曹变蛟部如影随形般紧追不舍——明军以严整的阵型稳步推进，火铳与佛郎机炮轮番施射，始终将流寇压制在有效射程之内。
正当张献忠权衡是否要断尾求生时，南方地平线突然尘烟大作。原来孙传庭接到战报后，当即命周文郁率两万秦军北上夹击。这支号称陕军的部队却透着浓重的关宁军气息：骑兵皆披铁甲，火器配备精良，行进间旌旗严整，正是以当年两千关宁老卒为骨干练就的精兵。
周文郁稳坐中军，采取“驱羊入圈”之策。秦军以半月阵型缓缓北推，故意留出北面缺口，实则将张献忠部不断逼向曹变蛟的炮口。南北两路明军如同巨大的磨盘，将流寇大军挤压在越来越狭窄的区域。
张献忠部众在明军步步紧逼下不断向北退却，孙传庭当即传令孙芸所部向南压进。孙芸的布阵与曹变蛟如出一辙：中军以火铳与弗朗机炮组成致命火力网，左右两翼则由重甲步兵持长枪严阵以待，森然列阵的枪锋在冬日斜照下泛着冷光，如同一道铜墙铁壁般向前推进
西、南、北三面皆被明军合围，张献忠只得断尾求生，抛下已被咬住的十万部众，亲率剩余十万兵马朝东面疾驰。岂料东面并非生路，而是孙传庭亲自坐镇明军主力——以罗伯特与华莱士的新军为先锋，孙传庭三万精锐殿后。
随着六千支燧发枪与八十门炮列装完毕，他们自信地展开宽达一里的战线。线列步兵分成三个大型方阵稳步推进，野战炮群在方阵间隙随时提供火力支援，俨然自成体系。
张献忠的骑兵先锋刚冲至四百步距离，华莱士手中令旗猛然挥下。八十门隼炮齐齐怒吼，霰弹如钢铁风暴般席卷原野，冲在最前的流寇骑兵连人带马被撕成碎片。尚未等后续部队反应过来，罗伯特已经下达了第二轮命令。
线列步兵——轮射！
三个燧发枪方阵依次喷吐火舌，铅弹组成的三道死亡弹幕几乎没有间隙。冲过炮火覆盖的流寇还来不及喘息，就撞上了绵密不绝的枪林弹雨。新军的射击节奏精准得可怕，前排射击后迅速后退装填，后排立即补上射击位置，整个战线始终保持着不间断的火力输出。
张献忠瞪大眼睛，难以置信地看着自己的精锐像割草般倒下。他声嘶力竭地呼喊：散开！全军散开！但训练有素的命令在震耳欲聋的枪炮声中根本无法传达。
孙传庭见时机已到，手中令旗挥动。周遇吉部，黄得功封锁西北通道，严比父女则领豫兵截断东南退路。明军如铜墙铁壁般层层收拢，将张献忠残部彻底困死在方圆不足十里的包围圈中。
是役，孙传庭再无保留。各路明军依令齐进，炮火遮天蔽日，铳声震耳欲聋。战至申时，张献忠的头颅被副将呈至中军帐前。其麾下二十万流寇，除跪地请降者外，余众尽数伏诛。持续半年的湖广之乱，终在此日落下帷幕。
意味深长的是，经此一役，湖广地方势力为之一清。昔日盘踞各地的藩王宗室、缙绅豪强，多在流寇之乱中烟消云散。
崇祯十一年三月，乾清宫暖阁内，
朱由检展读孙传庭的奏章时，简直不敢相信自己的眼睛。剿灭张献忠二十万流寇与完成湖广全境清丈田亩这两件大事，竟在同一份捷报中并呈御前。他反复核对着缴获清单与田亩册籍，忍不住对王承恩赞叹：伯雅真乃干才！半年之内既平巨寇，又竟全功，古之名将不过如此！
这位被蒙在鼓里的皇帝全然不知，那些碍事的藩王宗室、缙绅豪强早已借流寇之手被铲除殆尽。他还当是孙传庭用兵如神，双管齐下所致，竟特意亲笔写信宽慰：贼势猖獗，纵有疏失亦非卿之过。今既能克竟全功，实乃社稷之幸。望卿安心任事，朕必不吝封赏。
湖广总督府内，
孙传庭捧读圣谕时面露苦笑，这位真正的幕后推手心中叹道：陛下以为我是来不及救援？殊不知那些王府豪族，根本就是故意留给张献忠的...说着将密信凑近烛火，这等阴私之事，还是莫污了圣听为好。
随着捷报传遍朝野，朱由检对孙传庭的信重愈发深厚。而湖广之地，竟奇迹般地在血火之后焕发生机——无主之地尽数收归官有，新垦田亩册籍堆积如山，仿佛张献忠这场浩劫，反倒成了推行新政的意外助力。
朱由检的手指缓缓掠过巨大的大明舆图，目光在北方疆域上来回巡视，心中默念：北直隶、河南、陕西、山西、湖广、四川……他的指尖最终停在山东的位置——那里的藩王早已吓破了胆，纷纷主动退还侵田。北方诸省，竟真的在他手中渐次平定。
今年该让百姓喘口气了。他轻声自语，指尖轻轻敲着龙案，将士们也该解甲归田，好生休整。窗外的春光洒在舆图上，将江南诸省照得格外明亮。
朱由检的嘴角忽然扬起一丝意味深长的笑意：待到明年……朕要亲自去会会那些东南士绅！看看是他们钱袋硬，还是朕的王法硬！
朱由检心心念念的休整一年，硬是被老天爷拖成了漫长的两年。北方诸省轮番遭灾：河套蝗灾、山西大旱、顺天府地龙翻身……朝廷的银子像流水般泼出去赈灾，户部尚书毕自严的眉头越皱越紧。
更让皇帝哭笑不得的是，他莫名多了个外交大使的差事。朝贡国从十八个暴增至四十多个。不但琉球、暹罗等老牌属国纷纷加大进贡规模，连爪哇、吕宋等多年不朝的都遣使而来，更别提那些金发碧眼的欧洲特使——哈布斯堡家族的代表和教皇特使竟同时抵达京城，害得外事部差点为谁先觐见打起来。
朱由检连着半月陪各国使节吃七分熟牛排、喝波尔多葡萄酒，终于忍不住对王承恩吐槽：快给朕找碗小米粥！再吃这些洋玩意儿，朕怕是要变成番邦皇帝了！
最令他意外的是，那些夹在欧洲殖民者中间挣扎的南洋小国，竟都把大明当成了救命稻草。苏禄国王子哭着呈上血书：求天朝发兵驱逐红毛夷！满剌加使者更直接献上海图：愿将槟城租借大明百年，只求王师驻守！
两年间，外事部新增通译官六十二名外交使增加了二百八十八名，京师的各国大使馆现在都快成了观光建筑了。而朱由检的外事通商条约已积攒了厚厚一摞，用周皇后的话说：都快赶上《永乐大典》了
崇祯十二年正月初八，乾清宫内灯火通明。朱由检身着龙袍，手持水晶杯，在一众外国使节间从容周旋。
为庆祝《友好通商条约》签订五周年，朱由检别出心裁地在乾清宫举办了一场盛大的内外交流会。只见殿内觥筹交错，穿着蟒袍的朝廷重臣与身着西洋礼服的外国使节比邻而坐，夫人们用团扇掩面与戴羽帽的异国女子低声交谈，孩子们则在汉白玉台阶上追逐嬉戏——这番景象在大明开国二百多年来可谓破天荒。
啊，雷纳德！皇帝用带着京腔的法语问候法国大使。
法国大使雷纳德激动得躬身行礼：尊贵的大明皇帝陛下！愿您如太阳王般荣耀！他悄悄对夫人低语，快记下，皇帝陛下居然用法语问候我！
朱由检转向西班牙使团，现学现卖的西语脱口而出：啊，阿隆索！近来可好？
西班牙大使阿隆索受宠若惊，险些碰翻酒杯：哦！亲爱的陛下！您的地道口音让我想起塞维利亚的橙花！他急忙用绣金手帕擦拭酒渍。
威廉先生。朱由检对英格兰使节颔首致意。
英国大使威廉单手抚胸行礼：陛下。随即小声对秘书感叹，上帝，他居然分得清所有使节...
这时大明重臣们携家眷陆续入场。都察院左都御史刘宗周板着脸对长子刘汋嘱咐：今日不谈政事，你且去与暹罗王子切磋棋艺。转身便与教皇特使探讨起孟子仁者爱人与基督教之说的共通之处。
礼部尚书黄道周领着嗣子黄子澄向琉球使者介绍《周礼》精要，琉球使者深深作揖：久闻黄尚书精于礼学，今日得见三生有幸！
工部尚书孙元化带着女儿孙幼蘩与英国工程师热切交流舰炮设计，那位英国人惊叹地比划：上帝！尚书大人居然懂得力矩计算！
儿童区更是热闹非凡。曹化淳慈爱地看着侄孙曹睿嘱咐：好生带着葡萄牙小客人玩耍。曹睿得意地抽动陀螺示范：看好了！要这样发力！葡萄牙小男孩结结巴巴地用汉语回应：窝...窝也要玩！
锦衣卫指挥使李若琏的女儿李婉递出绣帕给西班牙领事千金，对方行了个标准的屈膝礼：格拉西亚斯！随即掏出银十字架作为回赠。
夫人们的花厅另有一番风光。杨嗣昌夫人王氏用团扇掩面好奇道：听闻法兰西夫人用葡萄酒沐浴？法国大使夫人通过通译惊呼：天哪！那是暴殄天物！
卢象升夫人张氏展示着精美的苏绣，英国大使夫人举着单片眼镜赞叹：不可思议的技艺！
御膳房太监疾步上前禀报：陛下，第八道菜蜜汁火方配烤牛排已备好...朱由检举杯朗声道：诸位！请共饮此杯，愿四海升平，商路昌隆！
满殿中外宾客纷纷举杯，琉璃盏与水晶杯碰撞出清脆声响。朱由检望着这古今未有的盛宴景象，对身旁的兵部右侍郎孙传庭一笑：伯雅你看，这比战场上刀兵相见，有意思得多吧？
宴会至深夜，各国孩童已在偏殿酣睡，大臣们仍在外交辞令间周旋。户部尚书毕自严与海关尚书杨嗣昌站在廊下，望着殿内盛景相视而笑。毕自严轻声道：文弱，可曾想过有朝一日，咱们的乾清宫会变成万国宴客厅？
杨嗣昌捻须微笑：陛下常说要与天下万邦共荣，今日方知圣意之深。
这时礼部尚书黄道周领着几个暹罗使者过来，指着檐下宫灯讲解大明礼仪。那边工部尚书孙元化正与英国工程师在案几上画着图纸，两人用拉丁文夹杂着手势热烈讨论着造船工艺。
盛京，
盛京皇宫内张灯结彩，一派欢腾景象。皇太极满面春风地举起手中的玉杯，朗声宣告：为了大清第一座造船厂建成！
殿内顿时响起一片附和之声。范文程率先躬身贺道：陛下圣明！此厂建成，我大清如虎添翼，从此海疆无忧！这位汉人谋士眼中闪着欣慰的光，他深知这座造船厂对大清的意义。
大贝勒代善抚须大笑：好！好！往后咱们也能造大战船，看那些明军还敢在海上耀武扬威！几位蒙古亲王纷纷举杯，用蒙语高声祝贺，殿内通译连忙翻译着吉祥话。
多尔衮年轻气盛，激动地道：皇上，待战船下水，臣弟愿率旗兵第一个出征！多铎在一旁连连点头，眼中满是向往。
济尔哈朗稳重地补充：此乃陛下远见卓识之功。昔日我等只能在陆上称雄，如今海上也要扬大清威名！几位汉军旗统领也都躬身称颂，脸上洋溢着自豪。
皇太极听着众人的祝贺，开怀大笑，将杯中葡萄酒一饮而尽。他望着殿外初春的晴空，心中已在盘算着未来水师的宏图。这时，侍从又为他斟满一杯，这位大清皇帝再次举杯，殿内顿时安静下来。
这第一杯，皇太极目光扫过群臣，敬所有为造船厂出力之人！众人纷纷举杯相和，殿中洋溢着欢快的气氛。
这两场同时举行的盛宴倒并非两位君王有意较劲，实在是碰巧都选在了正月这个好时节。归根结底，他们都参照着同一本西洋历书。过年期间自然不便大宴群臣，于是开年正月就成了不约而同的选择。
朱由检在饮下一杯葡萄酒时，或许不会想到，此刻在东北的那个死对头，也正举杯庆贺；而皇太极在大啖烤羊腿时，恐怕也无从知晓，那位大明皇帝正在宴请西洋使节。
历史的巧合往往就是如此奇妙。两个势同水火的君王，在同一片星空下，依照同一本历书，各自举行着昭示国力的盛宴。乾清宫内的通商条约庆典与盛京皇宫的造船厂落成庆功，仿佛隔空对话，预示着这片土地上即将到来的更大变局。