李岩的融入倒是颇为顺利。他本是读书人出身，知书达理，言行有度，加之确实颇有才学见识，无论是与孙传庭商讨军务，还是同范景文议论地方政事，都能言之有物，很快便赢得了两位上官的欣赏和尊重。
然而，其妻红娘子——如今已更名李华——却让孙传庭感到颇为头痛。这头痛倒并非因为她不守规矩、桀骜难驯。事实上，自被陛下授予总兵衔后，她在丈夫李岩的悉心劝导下，言行举止已收敛了许多，努力学着符合朝廷命官的身份。
问题在于，这位新晋的李总兵，年纪不过二十出头，容貌本就十分出众，昔日江湖闯荡磨砺出的那股飒爽英气，并未因身份转变而消散，反而与官袍玉带形成一种独特而耀眼的气质。她即便只是寻常巡营、督导操练，所到之处，也必然成为全场军士目光追随的焦点。
幸而孙传庭麾下这些兵马，多是他在军屯中一手带出的精锐，军纪远胜寻常明军，尚能保持克制，谨守本分。若换作其他地方那些军纪涣散的官兵，见到如此一位年轻貌美的女总兵，恐怕早已心思浮动，难以管束了。
可即便如此，李华的存在本身，就如同一块投入平静湖面的石子，在严谨的军营中激荡起层层难以言喻的涟漪。孙传庭不得不分出更多心神，时刻留意着军营中的风气，既怕部下行为失当，也怕李华处理不当引发事端。
这位素来以威严冷峻着称的总督，偶尔在夜深人静处理完公务时，会忍不住揉着发痛的额头，冒出一个近乎大不敬的念头：“陛下将此等棘手人物塞到我军中，又屡次来信关切询问……这该不会是因我平日劝诫过多，陛下故意以此来‘磨练’我的耐性吧？”
当然，这念头也只是一闪而过。孙传庭终究是国之干臣，苦笑之后，便又将心思放回了如何更好地“使用”和“保护”这位特殊的女总兵上，毕竟，这也是陛下交付的重任之一。
真正让孙传庭感到如芒在背、寝食难安的，自然并非李华带来的那些许“麻烦”，而是盘踞在河南之地，势力根深蒂固、恶名昭彰的“四凶”——曹、褚、苗、范四大豪强家族，以及那位拥兵自重、嚣张跋扈的总兵官左良玉。
这四大家族，在地方上经营多年，彼此联姻勾结，党羽遍布州县衙门，操纵讼狱，兼并土地，豢养私兵，几乎形同国中之国。朝廷政令往往出了府城便大打折扣，甚至需要看这几家的脸色行事。他们是滋生流寇的土壤，亦是推行新政最大的绊脚石。
至于左良玉，此人虽名义上受朝廷节制，实则拥兵自重，其部下军纪败坏，劫掠百姓之事时有发生，但其麾下兵卒甚众，是一股不容忽视的力量。所幸，左良玉对孙传庭本人倒还保持着表面上的恭敬与服从。他深知孙传庭手握的三万精锐，是真正能征善战的虎狼之师，绝非他自己那些军纪涣散、只会欺压良善的部队所能抗衡。若真惹恼了孙传庭，对方以雷霆手段收拾他，并非难事。
然而，孙传庭虽对左良玉的跋扈和四大家族的恶行深恶痛绝，却不得不强压怒火，隐忍不发。眼下河南最大的威胁仍是四处流窜的高迎祥、张献忠等巨寇。此刻若以强力手段清算左良玉或铲除四凶，必将引发河南内部巨大的动荡和混乱，甚至可能逼反左良玉，导致官兵内讧，这无异于给流寇可乘之机。
“唉，皆是国之蛀虫！”孙传庭时常在心中暗叹，“然则此刻，却动不得，至少不能大动。” 他的策略是先稳住左良玉，利用其兵力协同剿匪，同时对四大家族暂时采取怀柔策略，避免正面冲突。一切需待主要流寇势力被扑灭，大局稳定之后，再腾出手来，以秋风扫落叶之势，将这些毒瘤一一铲除。
此刻的大明王朝虽内忧外患，风雨飘摇，但远在盛京（沈阳）的皇太极，却并未感到丝毫轻松，反而有种难以言喻的焦灼感。
自崇祯二年那次入关劫掠后，他和他所建立的大金政权，日子其实并不好过。上次抢掠所得的财物人口，经过数年消耗，已逐渐见底。辽东苦寒，产出有限，庞大的战争机器和迅速膨胀的人口，时刻面临着资源匮乏的压力。
他原本精心谋划，想趁着明朝陕西爆发大规模叛乱、中原腹地空虚之际，再次挥师南下，里应外合，给明朝致命一击，以获取急需的补给。
然而，当他将目光投向南方时，却不得不面对两个冰冷的事实：那如同铜墙铁壁般的关宁防线，以及镇守其后的那位老对手——袁崇焕。此人用兵持重，深得军心，将其经营得固若金汤，让皇太极无隙可乘。
游弋于渤海湾的两艘庞然大物——来自西班牙的炮舰。这些装备了大量重炮的巨舰，犹如海上移动的堡垒，不仅彻底扭转了明军在近海的优势，其强大的火力甚至能威胁到辽东沿岸地区。一想到明军可能依托这些战舰炮击大金的后方，皇太极就如芒在背。
内有袁崇焕坚壁拒守，外有巨舰虎视眈眈。皇太极那颗渴望入关劫掠的心，不得不一次次冷静下来。他意识到，此刻贸然南下，非但可能无功而返，甚至可能遭遇前所未有的挫败。
“唉……”皇太极望着南方，发出一声不甘又无奈的叹息。原本看似最佳的时机，却因为明朝意想不到的抵抗力量和外部援助，变得危机四伏。他只能暂时按下躁动的兵马，继续等待，等待一个真正属于他的时机。
他皇太极需要等待时机，我们的袁崇焕袁都督会给他吗？当然不会了。袁崇焕仗着朱由检给他的两艘西班牙炮舰，不停的在皇太极的眼皮子下劫掠他的“大金”。
如今的袁崇焕，早已非昔日只能凭坚城利炮固守的统帅。自得到皇帝拨付的两艘西班牙巨舰及那原本的水师战船，他的辽东水师实力大增，战术也随之变得极具侵略性。他仗着舰炮射程远、威力猛的绝对优势，竟主动出击，频频率领舰队迫近辽东海岸，在皇太极的眼皮子底下，肆无忌惮地“劫掠”起这位大金汗王的领土。
皇太极几乎被袁崇焕这种无赖般的战术打得没了脾气。那袁都督俨然将袭扰变成了例行公事，隔三差五便率舰队来“打秋风”。巨舰列阵，先用重炮对着岸上防御工事、聚居点或疑似军营的地方进行一轮又一轮的狂轰滥炸，炸得尘土飞扬，人仰马翻。
炮火延伸或停歇后，袁崇焕甚至敢派出精锐水师士卒乘小艇登陆，清剿被炸懵的零散守军，破坏设施，最后还不忘顺手牵羊，将沿岸能带走的物资——无论是晾晒的鱼获、堆放的木材、乃至一些来不及转移的牲畜——洗劫一空，真正做到“贼不走空”。
面对这种打法，彪悍的八旗铁骑陷入了前所未有的尴尬境地：冲上去反击？明军战舰早已退至海上，以猛烈的舰炮织成一道死亡火网，骑兵冲锋无异于自杀。不冲？难道就眼睁睁看着对方在自己的地盘上炸完抢完，然后扬长而去？偶尔几门费尽心力运到前线的红夷大炮试图还击，却往往因射程或精度不足，难以对移动的巨舰构成致命威胁，反而招致更凶狠的炮火覆盖。
皇太极的八旗劲旅，竟在这来自海上的持续骚扰下，陷入了一种“冲也挨炮，不冲也挨炮”的被动闭环之中，徒有陆战之勇，却难施展，令这位雄心勃勃的后金之主郁闷不已。
当然了，袁都督这般豪横的打法，代价自然极其高昂。只不过，这沉重的账单，最终都堆到了我们的崇祯皇帝朱由检的案头。那些西班牙巨舰每一次轰鸣，消耗的都是真金白银——昂贵的炮弹、磨损迅速的炮管、精密的船只维护，以及那批被高薪聘用的西班牙船长和水手的酬劳，无一不是巨大的开销。
朱由检望着户部呈送上来的、一项项与舰队相关的报销条目，只觉得心头滴血。内帑本就捉襟见肘，但他深知这是遏制皇太极、争取战略主动的关键投资，只能咬紧牙关，苦哈哈地一次次批准拨款，让王承恩去与西班牙大使阿隆索结算。
那西班牙大使阿隆索每次入宫领取银票时，脸上都堆满了发自内心的笑容，操着半生不熟的汉语，对朱由检躬身奉承：“皇帝陛下真乃旷世明君，为了国家与百姓，实在是……太慷慨了！我西班牙王国，愿永远成为陛下最忠诚的朋友！” 他嘴上说着漂亮话，心里盘算的却是如何将这些源源不断的白银运回国内，填充那因“欧洲三十年战争”而濒临枯竭的国库。
这一幕，让常驻京师的法国、英格兰等国使者看得眼红心热，妒火中烧。在他们看来，西班牙人仅仅靠着两艘在其本国舰队中根本排不上号的“不入流”护卫舰，就在这遥远的东方帝国赚取了远超船只本身价值数倍的惊人财富！
“西班牙人定是想用这些钱，回去继续资助他们的哈布斯堡家族在欧洲大陆上打仗！” 法国大使在给本国的紧急报告中这样写道。
英格兰使者同样心急如焚，在密信中惊呼：“不能再让卡斯蒂利亚人独吞这块肥肉了！我们必须立刻行动，将更多、更好的战舰派往大明！否则，市场将被他们彻底垄断！”
一场围绕着大明皇帝钱袋子的、无声的欧洲海上竞争，正在紫禁城外悄然加剧。而我们的崇祯皇帝，则在为他那“昂贵”的海防策略，继续默默地“慷慨”着。
然而，就在英格兰、法国等国大使为如何分一杯羹而心急如焚、频频向国内去信催促之际，一个出乎所有人意料的身影，悄然出现在了皇城之外。
来自丹麦-挪威联合王国的使者，沉稳地递上了自己的名帖，请求觐见大明皇帝。当他被引至谨身殿，面对朱由检及其身旁一脸错愕的西班牙、英格兰等国使者时，他并未像其他人那样急于推销战舰或火器，而是说出了一番截然不同、却更具冲击力的话：
“尊贵的大明皇帝陛下，我谨代表丹麦国王克里斯蒂安四世陛下，向您致以最诚挚的问候。国王陛下深切关注远东的和平与繁荣，并愿为此提供切实的帮助。”
他顿了顿，在众人疑惑的目光中，抛出了一项令人震惊的提议：“我国愿向大明帝国提供一笔总额五百万两白银的无息贷款，专项用于资助贵国在天津港的扩建与现代化改造工程。我国拥有欧洲首屈一指的港口建设技术与经验，愿倾力相助，将天津港打造为远东最繁荣、最坚固的贸易与海军要塞。”
此言一出，殿内顿时一片寂静。
西班牙大使阿隆索脸上的笑容僵住了。
法国和英格兰的使者们更是目瞪口呆，几乎不敢相信自己的耳朵。
五百万两！还是无息贷款！这手笔远超他们零敲碎打的军火买卖，直接上升到了国家级的基础设施投资和金融层面！丹麦人此举，分明是跳出了军售竞赛的层面，想要从根本上夺取在大明的战略影响力和发展主导权！
朱由检也被这突如其来的“大礼包”砸得有些发懵。他本能地警惕起来，天下没有免费的午餐，丹麦人开出如此优厚的条件，所图必然不小。但这笔巨款和港口技术，对他而言，诱惑力实在太大。
朱由检听完丹麦使者优厚的条件，并未立刻被喜悦冲昏头脑，而是冷静地追问核心问题：“五百万两无息贷款，确实慷慨。那么，贵国国王希望从朕这里，得到什么样的回报呢？”
丹麦使者似乎早有准备，从容躬身答道：“陛下明鉴。我王所求，正如陛下一直以来对各国商使所言——唯愿与大明公平互利，畅通贸易。我王只恳请陛下，能给予我国商人为期五年的税收优惠，令其货物进入大明市场时，关税能得以减免。这便是我国唯一的请求。”
这个要求，听起来确实并不过分，似乎是一场纯粹的双赢交易。
然而，朱由检尚未开口，一旁的西班牙大使阿隆索如同被踩了尾巴的猫，猛地跳了出来，激动地大声驳斥：“陛下！万万不可轻信！这些丹麦人在欧洲是出了名的毫无信义！他们为了利益，背弃了原有的天主教信仰，改宗新教；他们更在战场上屡屡背叛盟友，反复无常！其言其行，绝不可信！”
他的话音未落，众人的目光下意识地投向了法国大使。法国作为天主教国家，本该在宗教立场上与西班牙同仇敌忾，但政治现实却是，法国正致力于对抗西班牙背后的哈布斯堡家族。这位法国大使顿时陷入了极度尴尬的境地，帮西班牙说话等于资敌，帮丹麦说话又违背宗教情感，他张了张嘴，最终只能面色古怪地保持沉默，恨不得找个地缝钻进去。
英格兰大使则毫不犹豫地站在了西班牙这边（尽管这让他自己都觉得有些别扭），连忙附和道：“阿隆索大使所言极是！陛下，丹麦人包藏祸心！他们此举绝非为了简单的贸易，其真正目的是妄图垄断与东方的贸易通道，并利用由此获得的巨额财富，去资助欧洲的新教联盟，争夺新教世界的领导权！其志非小，陛下不可不察！”
一时之间，殿内各国使者争论不休，将欧洲复杂的宗教矛盾与政治博弈，全然暴露在了大明皇帝的面前。