崇祯十四年八月，
朱由检拿着一份由太子朱慈烺精心筛选、并由史可法附议推荐的恩科优异者名单，目光在那几个名字上流连：黄淳耀、陈子龙、张家玉、顾炎武。
“烺儿倒是会挑人，史可法也是个有眼力的。这几个，不是学问扎实、气节凛然，便是心思机敏、敢作敢为，都是可造之材，正合眼下用人之际……”
他沉吟片刻，心中便有了决断。既然是好苗子，就不能按部就班地扔进翰林院熬资历，那是暴殄天物！非常之时，当有非常之用！
“王承恩！”
“老奴在。”
“拟旨。恩科才俊黄淳耀、陈子龙、张家玉、顾炎武四人，才识出众，特简拔于东宫任职，辅弼太子，即刻生效。”
王承恩连忙躬身准备记录。
只听皇帝继续道：“擢陈子龙为东宫少詹事，擢顾炎武为东宫府丞，擢黄淳耀为左春坊左庶子，擢张家玉为左春坊左谕德。
旨意传出，片刻之后，四名新晋的东宫属官便在内侍的引导下，怀着各异的心情，来到了东宫所在的端敬殿前。
为首的陈子龙神情沉稳，目光内敛，他整理了一下并不存在的衣袍皱褶，深吸一口气。
由一介士子骤然擢升为东宫事务的主要协理者，他深感皇恩浩荡，暗自决心必要竭尽所能，辅佐太子，整顿文书，厘清政务。
顾炎武则显得更为沉静，甚至带着一丝审慎的打量。
他对这突如其来的“简拔”并非全然欣喜，反而更多是思索。东宫府丞一职，掌文书稽核，正是实务之要冲，恰合他“经世致用”之志。
他已在心中快速盘算，如何利用这个位置，真正做一些实事，而非陷于空谈。
黄淳耀面色凝重，他生性刚直，崇尚气节，对于太子的“锄奸”之举早已心怀敬仰。
此刻被委以规谏讲学之重任，他感到的是一种近乎神圣的使命，决心要以一身所学、一腔正气，引导太子走向圣王之道，绝不负君父所托。
最年轻的张家玉则难掩激昂之色，他本就胸怀忠义，渴望报效国家，如今能直接进入东宫，辅佐未来的君主，在他看来简直是梦想成真。
他紧握双拳，已迫不及待想要建言献策，投身于这中兴大业的洪流之中。
四人各怀心思，在殿外稍候通传。很快，他们被引入殿内。
太子朱慈烺早已端坐于上，努力让自己的神情显得庄重沉稳，但眼底的一丝好奇和期待还是泄露了他的年纪。
他的左侧，站着面色肃穆、一身正气的史可法。右侧，则是按剑而立、身形如岳、的周遇吉。
杨国柱、虎大威等将领也分列两旁，他们的目光更多是审视和好奇，打量着这几位新来的“文官先生”。
殿内气氛一时有些微妙。文与武，新与旧，未来的希望与当下的重任，在此刻交汇。
“臣等，叩见太子殿下！”陈子龙率先躬身行礼，其余三人紧随其后，态度恭谨。
“诸位先生请起。”朱慈烺的声音还带着少年的清亮，但已努力模仿着父皇的沉稳，“父皇简拔诸位贤才入东宫辅佐，孤心甚慰。日后东宫事务，还需多多倚仗诸位先生。”
史可法上前一步，作为詹事府长官，他首先开口：“子龙、宁人、蕴生、元子，陛下破格擢用，殿下殷切期望，此乃殊恩，亦是大任。望尔等恪尽职守，尽心辅弼，以学问事君，以忠贞报国。”
“谨遵史公教诲！定当竭尽驽钝，以报天恩！”四人齐声应道。
这时，周遇吉也开口到：“殿下，史大人。末将是个粗人，只懂带兵打仗。但既然诸位先生是来辅佐殿下的，那便是一家人了。日后若有需用之处，或是对军旅之事有何见解，但说无妨！我等武人，必当尽力配合！”他的话虽直接，却也表明了接纳与合作的态度，冲淡了些许文武之间的隔阂。
陈子龙作为职位最高者，再次代表四人回应：“周将军言重了。文武之道，相辅相成，皆为国朝柱石。日后若有叨扰之处，还望将军与诸位将军不吝赐教。”
朱慈烺看着眼前这一幕，心中稍定。他露出一个真诚的笑容：“甚好！史先生，周将军，还有四位新来的先生，今日便算是认识了。孤已命人备下简宴，一则为大家接风，二则也正好可随意聊聊，彼此熟悉。望诸位日后能同心同德，共助孤王。”
替自家好大儿初步搭建起班底后，朱由检便将目光投向了帝国最初也最紧要的命脉——漕运。
在他亲手提拔的那五位“爷”将各自辖区搅得天翻地覆、鸡飞狗跳、人仰马翻之后，一个意想不到的“成果”率先显现了出来：军屯，竟真的大规模被收回了。
更令人咋舌的是，据应天巡抚荆本澈的详细禀报，这五位爷收回的军屯田亩数目，竟比鱼鳞图册上登记的原有数额还多出不少！
除却李振彪在和州堪称“钉是钉、铆是铆”，一分不多、一分不少地精准收回外。
其余几位，有一个算一个，无不使尽了强取豪夺、不择手段的劲儿，恨不得将能圈进来的地全都划拉进去。
孙昌祚在常州风风火火，赵信在镇江兼管广德后手段酷烈，吴大有在应天督办严苛，新上任的张莽在扬州更是带着一股亡命徒般的狠劲。
若不是荆本澈这位应天巡抚拼死拼活地在中间拦着、劝着、平衡着，据他忧心忡忡的估计，若任由这几位爷放开手脚，恐怕整个扬州、和州、镇江乃至常州部分地区的田地，都能被他们以“清查军屯”的名义给全数“收复”了！
他们倒也并非真要将这些多出的田地据为己有。
这几位莽爷思路清奇，目标明确：他们将所有清查出的、证据确凿原本属于军屯后被侵夺的田地，连同那些“额外”清理出的无主之地或证据链模糊的豪强隐田，竟一股脑儿地——全数发还给了那些田产被侵占、有冤难伸的底层军户和贫苦百姓！
于是，一幅奇景在南直隶部分州县上演：卫所的指挥使们带着如狼似虎的兵丁，扛着丈量工具，捧着（他们自认为的）洪武旧册，穿梭于田埂之间，不仅收复军屯，还越俎代庖地干起了知府县令的活计——勘界、确权、立碑、发还地契！
只要证据（在他们看来）确凿，便雷厉风行地执行，其效率之高、手段之直接，让地方文官系统彻底沦为了看客。
朱由检听着王承恩转述荆本澈那带着浓浓无奈和一丝后怕的汇报，再看着案头那两丈高的弹劾五位指挥使“僭越职权、扰乱地方”的奏疏，表情复杂地揉了揉眉心。
那么，兵练得怎么样了呢？
关于这一点，即便是终日焦头烂额、四处灭火的应天巡抚荆本澈，在递交给皇帝的密奏中，也不得不带着极其复杂的情绪，写下了“成效斐然，堪称劲旅”八字考语，并罕见地给予了高度评价。
他在奏疏中详尽描述道：李振彪、孙昌祚、吴大有、赵信、张莽这五位指挥使麾下的新练之兵，其气象风貌已与江南地区传统的卫所兵截然不同，甚至可说是天壤之别。
那些兵卒，经数月酷烈打磨，眉宇间褪去了往日的惫懒与油滑，取而代之的是一种被艰苦操练和严苛军法塑造出的剽悍与沉默。
他们皮肤黝黑，筋骨强健，列阵操演时杀气腾腾，令行禁止间透着一股子沙场磨砺出的狠厉劲儿。
荆本澈甚至在奏疏中用了一个极其大胆的比喻：“……观其阵列，闻其杀声，臣恍然间几疑身处北疆，所见非江南柔靡之卒，实乃九边常年与建奴、蒙古搏命厮杀之边军精锐！其凛冽之气，竟与传说中的关宁铁骑或有神似！”
他最终给出了一个石破天惊的预测：“陛下，臣纵览南直隶军政，敢断言：若以此五营新军当前之战力、士气，即刻拉往辽东战场……非但足以让袁都督为之侧目震惊，恐怕，就连那凶顽不可一世的建奴八旗，也得狠狠吓一跳，磕崩几颗牙！”
这五位爷练兵，各有各的“野路子”，却都殊途同归，练出了真东西：
李振彪在和州，将那股查账的精细和固执全用在了练兵上。他不管什么花哨阵型，只追求最极致的令行禁止和耐力。
军士每日身负双重甲胄、携带十日口粮进行长达数十里的强行军是家常便饭。他练兵场上永远摆着刑杖和钱箱，动作迟缓、队形不整者当场重责；
完成出色、耐力超群者，立刻赏下真金白银，绝无拖欠。他的兵，或许不擅巧变，但绝对是吃苦耐劳、坚阵磐石。
孙昌祚在常州，充分发挥了他通晓水性的优势。他将新兵直接拉到太湖之上，顶着风浪操练水性、驾船、水上接敌。
他的兵，一半时间在水里扑腾，一半时间在岸上练习结寨、防守。
他信奉“平时多流汗，战时少流血”，操练强度极大，但因他常与士卒同食同宿，赏罚也极为分明尤其舍得赏酒肉，竟也赢得了军心。他的部队，堪称一支罕见的内河两栖劲旅。
吴大有在应天，把他“吴疯子”的本色发挥到了极致。他的练兵场就是模拟的修罗杀场。
训练科目除了常规的搏杀、射箭，更有夜间劫营、泥沼格斗、负重攀爬等极端项目。
他要求每一个士兵都必须成为能独立作战的猛士，强调绝对的服从和进攻精神。
其麾下士卒伤亡率（非战斗减员）在五军中最高，但存活下来的，无一不是眼神凶悍、单兵战力极强的亡命之徒，冲锋陷阵时如同一群饥饿的野狼。
赵信坐镇江镇广德，资源最丰，却也局面最复杂。
他采取了最“功利”也最有效的方法：将收复军屯所得的大量钱粮，毫不吝惜地投入军队。
他给足饷、吃好粮、配发最好的装备，但同时要求最严格的训练标准和最残酷的战场模拟。
他经常组织大规模的红蓝对抗演习，败者一队皆罚，胜者重赏。
他的兵，装备最精良，团队配合最默契，且极度渴望实战以获得更多的奖赏和晋升，是一支武装到牙齿、求战欲望极强的“金主”部队。
张莽在扬州，时间最紧，压力最大。他完美复制了前几位的“狠”字诀，并变本加厉。
他练兵不讲道理，只信奉“练不死，就往死里练”。
他麾下军士每日操练时间最长，科目最繁重，军法最严酷动辄鞭笞甚至斩首。
但同时，皇帝内帑的巨额支持让他能挥金如土，训练成绩优异者赏赐之丰厚令人咋舌。
他用一种近乎原始的血酬定律，在极短时间内，硬生生用金钱和死亡砸出了一支充满戾气、战斗力惊人、同时也极度依赖他个人权威和金钱刺激的悍卒集团。
这五支风格迥异却同样彪悍的新军，横亘在江南温柔乡之中。
他们的存在，本身就是一个巨大的变数，不仅让周遭的旧式明军相形见绌、惶惶不安，更让整个南方的政治军事格局，悄然发生了倾斜。
朱由检看着荆本澈的奏报，再对比着桌上另一叠两丈高的弹劾五位指挥使“酷虐士卒、僭越不法”的奏章，脸上露出了难以捉摸的笑容。
喃喃自语：“能吓建奴一跳？呵……朕倒是真想看看，什么时候能有机会，让他们真去吓一跳……”
能不能吓皇太极一跳，朱由检此刻并无把握，但他确信，这五位“爷”，足够让另一些盘踞在帝国命脉上的庞然大物狠狠哆嗦一下了——那便是依附漕运而生的、号称“百万”、关系盘根错节的漕工乃至其背后的利益集团。
这一日，五道内容相同的加急圣旨分别送达和州、常州、应天、镇江、扬州五处军营。旨意简洁而强硬：“着和州卫指挥使李振彪、常州卫指挥使孙昌祚、应天卫指挥使吴大有、镇江卫指挥使兼掌广德卫事赵信、扬州卫指挥使张莽，接旨后即刻点选本部最精锐兵马，齐装整备，速至南京城外大校场集结！朕有要事交付，不得有误！”
没有说明缘由，没有告知期限，只有不容置疑的命令。
李振彪在和州，放下丈量田亩的标尺：“终于来了！”他没有任何犹豫，立刻点起那支最能负重、最擅结阵行军的八千“铁脚板”，检查装备粮秣，次日拂晓便拔营出发，队伍沉默而肃杀，如同移动的铁壁。
孙昌祚在常州，从太湖的舟船上跳下，哈哈大笑：“儿郎们！陛下要用咱们了！是骡子是马，该拉出去溜溜了！”他精选了七千水性极佳、陆战也不含糊的“两栖悍卒”，乘船走运河，直扑南京，速度最快。
吴大有在应天，本就驻防京畿，闻旨后脸上那道疤都兴奋得发亮：“集合！最快的速度！让陛下看看，谁才是真正的锐士！”
他麾下那五千多从地狱式训练中存活下来的“亡命徒”迅速集结，杀气之盛，令南京城墙上的守军都为之侧目。
赵信在镇江，看着圣旨，深吸一口气。他麾下兵力最众，装备最好，但也分散三地。
他毫不犹豫，立刻传令广德、镇江，抽调最精锐的一万两千甲士，携带最好的器械，水陆并进，浩浩荡荡开赴南京，军容极壮。
张莽在扬州，正逼着手下军官往死里操练，接到圣旨，激动得一刀劈碎了眼前的木桩：“老子就等着这天！都跟老子走！让陛下瞧瞧，咱们扬州卫的爷们不是孬种！”
他点起那九千用重赏和严法喂出来的“悍卒”，如同出闸的猛虎，扑向南京。
朱由检将几人召入乾清宫，并让自己的爱将兵部左侍郎卢象升陪着自己。为啥呢？我们昭勇将军兵部左侍郎卢象升要领兵出征了。
此次紧急召见，情势之危急远超寻常。根源在于那位新任漕运总督袁继咸已濒临绝境。
这位被朱由检寄予厚望的干臣，因其不贪财、不好色、不徇私情的罕见操守，以及雷厉风行的“四步走”新政——撤苛捐杂税、清冗员猾吏、汰贪墨吏员、换标准新斗——彻底触动了依附漕运牟利的庞大利益集团的根基。
此举在对方看来，无异于断财路、毁生计，招致了疯狂的反扑。
半月前，袁继咸的一封绝笔信送至御前，字里行间尽是决绝，表明他已退无可退，决心死守漕运总督衙门，与围攻之众玉石俱焚。
朱由检绝不容许此事发生。在这朝大明，一个清廉且敢于任事的漕运总督堪称国宝，损失不起。
皇帝意图明确。他要以泰山压顶之势，不惜以最强悍的武力，碾碎一切阻碍漕运改革的抵抗。
保下袁继咸，打通漕运命脉，肃清积弊，已成为当前压倒一切的任务。
翌日，卢象升一马当先，身后是精锐的近卫营两万将士，以及李振彪、孙昌祚、吴大有、赵信、张莽五人所率合计近五万的新军。
近七万大军踏着整齐而沉重的步伐，浩浩荡荡地向漕运总督衙门方向开进。
漕运总督衙门外，昨日还气焰嚣张的数千“漕工”此刻已陷入一片混乱。
那震耳欲聋的进军声浪由远及近。有人惊惶四顾，有人试图后退，叫骂声变成了惊恐的窃窃私语，那污秽臭气仿佛也被无形的杀气所压制。
“官……官军！好多官军！”
“快……快跑啊！”
衙门内，老管家连滚爬爬地冲入内堂：“大人！大人！来了！朝廷的大军来了！好多兵马！把外面……把外面都围起来了！”
一直端坐如松的袁继咸，抚过刀身的手指微微一顿。
他缓缓抬起眼皮。他只是轻轻“嗯”了一声，仿佛早已料到，又仿佛这一切都与他无关，他的职责只是守在这里，直至最后一刻。
衙门外，大军已至。
卢象升勒住战马，目光扫过一片狼藉、惊慌失措的人群。
他并未立刻下令进攻，而是对身旁亲兵道：“传令各部，依计合围，封锁所有通道。弓弩手预备，凡有持械冲击军阵者，杀无赦。但暂不主动进击。”
“得令！”
紧接着，卢象升对李振彪等五人沉声道：“五位指挥使，随本督前去拜会袁总督。”
五人齐声应诺，翻身下马，按刀紧随卢象升之后。
亲兵卫队迅速在前分开一条通道，所过之处，那些所谓的“漕工”如同潮水般惊恐退避，无人敢阻拦这几位煞气腾腾的将军。
他们穿过布满污秽的庭院，来到紧闭的衙门口。那扇被砸出破洞的大门，此刻显得格外刺眼。
卢象升站定，朗声道：“兵部左侍郎卢象升，奉旨平乱！袁总督可安好？请开门一见！”
门内一阵细微的响动，片刻后，大门并未完全打开，只是那破洞后出现了一双警惕的眼睛，随即是衙役颤抖的声音：“真……真是卢部堂？”
“正是本督！”卢象升亮出身份令牌。
很快，门闩被吃力地抬起，大门吱呀一声打开了一道缝隙。卢象升毫不犹豫，带着五人侧身而入。
踏入内堂的瞬间，即便是久经沙场的卢象升和煞气逼人的五位指挥使，也被眼前的景象微微震慑了一下。
只见袁继咸依旧端坐案后，身形瘦削却挺得笔直。左手边倚着钢刀，右手边薄皮棺材。案上，两架已上弦的强弩指向门口，旁边那封墨迹未干的遗书，更是无声地诉说着主人决绝的心志。
整个内堂，弥漫着一股悲壮、惨烈、与世决绝的气息。
袁继咸的目光扫过卢象升以及他身后五位甲胄鲜明的将领，脸上并无死里逃生的狂喜，反而带着一种深沉的疲惫和审视。
他缓缓开口：“卢部堂，诸位将军，一路辛苦。可是陛下派诸位来，接手这烂摊子？” 他的语气里，甚至带着一丝不易察觉的、即将交托重任后的解脱感。
卢象升上前一步，郑重抱拳：“袁总督忠贞为国，受惊了！本督奉陛下密旨，总督南直隶平乱事宜。陛下有言：‘袁卿绝不能有事，漕运新政必须推行！’我等前来，非为接手，乃是为袁总督扫清障碍，保驾护航！”
他目光扫过那口棺材和强弩：“从现在起，请袁总督收起这些！您的性命，关乎国运，不再只属于您个人！外面那些魑魅魍魉，”
他侧身，示意身后的五位虎将，“交由我等处置！李指挥使、孙指挥使、吴指挥使、赵指挥使、张指挥使！”
“末将在！”五人踏前一步，声若洪钟。
“即刻按原定方略，弹压乱局，清剿首恶，控制所有漕运关键节点！遇有抵抗，以谋反论处，格杀勿论！”
“得令！”五人轰然应诺，没有丝毫犹豫，转身便大步流星地冲出内堂。
很快，衙门外便传来了他们此起彼伏的怒吼声、军队整齐的跑动声、以及零星的兵刃碰撞和惨叫声——镇压开始了！
内堂中，只剩下卢象升和袁继咸。
卢象升看着眼前这位近乎油尽灯枯却依然挺直脊梁的同僚，语气缓和了些：“袁总督，陛下深知您之艰难，亦知您之忠勇。接下来，请您安坐于此，运筹帷幄。这刀兵之事，脏活累活，交由我等武夫便可。待局势稍定，这漕运新政，还需您来主持大局！”
袁继咸望着门外隐约可见的刀光剑影，听着那代表帝国意志的雷霆手段正在执行，一直紧绷的身躯似乎微微松弛了一丝。
他长长地、缓缓地吐出了一口积压已久的浊气，没有说什么，只是对着卢象升，郑重地拱了拱手。