建安二十五年，正月。
许都的冰雪尚未完全消融，魏王宫深处已弥漫着一种山雨欲来的滞重。曹操的病情急转直下，华佗被紧急召入，针石之力却如泥牛入海。榻前，曹操浑浊的目光时而锐利如昔，扫过跪伏的臣子与儿孙，时而涣散，口中呓语着“天下”、“海外”、“奉孝”等零碎词语。
曹丕跪在最前方，脊背挺直，面色沉静，唯有袖中紧握的双拳透露出内心的波澜。他能感觉到身后那些目光——审视的、期待的、畏惧的、不甘的。权力的真空正在形成，而他，是名义上最靠近那个位置的人。
一道加急密报，就在这压抑的时刻，由一名浑身风尘、手持特殊铜符的信使，直接呈送到了曹丕手中，绕过了所有常规渠道。信报来自遥远的“凌霄洲”，夏侯霸亲笔。
曹丕迅速浏览，瞳孔骤然收缩。他立刻起身，不顾礼仪，快步走向寝殿一侧的暖阁。那里，凌霄正静静地坐在窗前，望着庭院中残雪覆盖的枯枝，仿佛外界的一切纷扰都与她无关。
“母亲！”曹丕的声音带着一丝不易察觉的急促，将密报呈上，“夏侯霸急报，在凌霄洲内陆发现巨大盐硝矿，伴生大量硫磺！其品质、储量，远超此前所见！据当地土人传说，更深处的荒漠中，还有能燃烧的‘黑水’渗出！”
凌霄接过帛书，目光扫过，脸上没有任何惊喜，仿佛这一切早已在她的预料之中。她抬起眼，看向曹丕：“丕儿，你可知此物何用？”
曹丕深吸一口气，努力平复心跳：“马钧曾言，硝、硫乃是……乃是‘火药’之本！若有充足此物，格物院‘丹鼎司’所研，或可大成！那‘黑水’，或可替代猛火油，燃烧更为猛烈持久！”
凌霄点了点头，将密报轻轻放在案上：“传令夏侯霸，不惜代价，占领并控制矿脉周边百里。就地建立提炼工坊，初步提纯后，由重兵护卫，分批运往铁山港。同时，派出精锐小队，寻找‘黑水’源头。”
她的指令清晰冷静，仿佛在说一件寻常的物资调配。
“可是母亲，”曹丕略有迟疑，“此时魏王病重，朝局微妙，大规模调动资源前往海外，是否……”
“正因如此，才更需要力量。”凌霄打断他，目光如冰，“新的力量，足以碾碎一切犹豫和阻碍的力量。让你的人，配合好夏侯霸。此事，优先级最高。”
曹丕心中一凛，立刻躬身：“儿臣明白！”
他退出暖阁，感觉背心已被冷汗浸湿。母亲的目光，仿佛能穿透他的心思，看到他内心深处那点对权力交接的焦虑和对未知力量的恐惧。她轻描淡写间，就将一股足以改变世界格局的力量，交到了他的手上，或者说，逼着他必须去掌控。
……
十日后，曹操薨。
巨大的丧钟声敲碎了许都的平静。举哀，跪灵，繁琐的礼仪之下，是更加汹涌的暗流。曹丕在灵前痛哭失声，几乎昏厥，但在无人看见的角落，他与司马懿的眼神交换迅疾而冰冷。
就在曹操大殓的当夜，一道盖有魏王玺和统筹司印的密令，以八百里加急的速度，分送东莱、交趾两大一级中转港，以及所有在航的、隶属于海外探索体系的大型舰船。
命令内容只有八个字：
“王薨，国疑。海外诸军，一级戒备，听候调遣。”
没有明确的调遣方向，但这道命令本身，就是最强的震慑。它意味着，曹丕不仅继承了中原的基业，更牢牢握住了那支散布于全球、拥有新技术和新思想的强大海外力量。任何想要在此时挑战他地位的人，都必须先掂量掂量，能否承受来自海洋方向的雷霆一击。
许都的骚动，在这无声的威慑下，竟奇迹般地迅速平息了下去。旧臣们发现，这位新继位的魏王，手中掌握的底牌，远比他们想象的更多，也更可怕。
……
格物院，“丹鼎司”工坊。
此地戒备森严，甚至超过了钢铁司。工坊依山而建，大部分设施转入地下，厚重的石门隔绝内外。空气中弥漫着硝石、硫磺以及木炭粉末混合的刺鼻气味。
马钧双眼布满血丝，却兴奋得近乎癫狂。他面前是一个特制的、带有细小孔洞的厚壁铁管，埋入沙土之中。周围所有的工匠都退到了掩体之后。
“主母，世子，此次配方经过三百二十一次调整，颗粒化处理，密度大增！”马钧的声音因为激动而嘶哑，“若成，其威绝非以往爆鸣烟火可比！”
曹丕站在凌霄身后，紧张地看着。他虽然从母亲和马钧口中多次听闻“火药”之威，但亲眼见证，这是第一次。
凌霄微微颔首。
马钧深吸一口气，用颤抖的手点燃了引信。那引信“嗤嗤”作响，迅速没入铁管口的沙土中。
短暂的、令人窒息的寂静。
下一刻——
“轰！！！”
一声沉闷如巨兽咆哮的巨响猛然炸开！地面剧烈一震，埋设铁管的沙土被一股巨力掀起，烟尘弥漫！坚固的石壁嗡嗡作响，头顶簌簌落下灰尘。那铁管原本所在的位置，只剩下一个焦黑的土坑和扭曲变形的残骸。
威力远超曹丕想象！他脸色微微发白，心脏狂跳。这若是用在战场上……
“成功了！主母！世子！我们成功了！”马钧从掩体后冲出，不顾满脸灰土，狂喜高呼。
凌霄走上前，看了看那爆炸的痕迹，点了点头：“威力尚可，然可控性、安全性、以及投射之法，才是关键。接下来，集中全力，研制可稳定发射此物的器具。我要的，是能隔着千步之外，摧毁城垣、撕裂军阵的武器，而非同归于尽的爆响。”
“属下明白！”马钧激动领命。
曹丕看着母亲平静的侧脸，再看向那仍在冒烟的土坑，心中涌起一股寒意，随即又被一种巨大的兴奋取代。有了此物，何愁天下不平？不，何愁寰宇不臣？
……
一个月后，曹丕在许都正式继承魏王爵位，并追尊曹操为武王。
登位大典的肃穆尚未散去，一份来自西域的绝密情报，被译馆以最高等级送到了凌霄的案头。
“玄雀”小组回报：第一批接受“改造”教义的“基督”信徒，约三百余人，已携带大量罗马军事、政治、经济情报，在“归义营”接应下，安全抵达敦煌以西的安置点。同时，小组利用这些信徒提供的信息网络，成功策反了一名负责罗马与波斯边境粮草调度的中级军官。
情报附件里，是几张粗糙但清晰的羊皮纸地图，上面用朱笔标注着罗马帝国东部几个重要军团的驻防地、换防时间，以及几条隐秘的补给线路。
凌霄看着地图，指尖在罗马城的位置轻轻敲击。
她铺开一张新的帛书，开始书写。这一次，不是给夏侯霸，也不是给马钧，而是直接发往“归义营”和潜伏在欧罗巴的“玄雀”小组。
“筛选信徒中精通罗马律法、历史、工匠技艺者，秘密送往许都译馆。其余青壮，编入‘西域护商营’，由老卒带领，熟悉戈壁作战。”
“指令‘玄雀’：启动‘楔子’计划。利用已策反军官，制造边境摩擦，规模可控，目的在试探罗马反应速度与军团真实战力。持续收集其军事技术细节，尤其是攻城器械与舟船构造。”
写罢，她放下笔，走到那悬浮的微缩地球前。
中原的权力更迭已顺利完成，内部的障碍在绝对的力量和新旧交替中或被碾碎，或被迫蛰伏。海外的资源正在以前所未有的速度汇聚，格物院的利刃即将淬火成型。而遥远的西方，她埋下的种子已经开始发芽，只待时机成熟，便可成为撬动另一个帝国的杠杆。
她的手指，缓缓拂过地球仪上每一个已被标记和尚未被标记的区域。
“旧的棋盘已经太小了。”她低声自语，眼中倒映着整个旋转的星球，“现在，该按照我的规则，下一盘真正的，全球棋局了。”
球体在她指尖下光华流转，仿佛在回应着造物主的低语。