“希望火种”号如同一位虔诚的朝圣者，沿着星海巨商卡拉克提供的隐秘航线，在无垠的虚空中沉默而坚定地航行。舰桥主屏幕上，代表目的地的光点由最初的微弱闪烁，逐渐变得稳定、清晰，最终化为一片在星图背景中灼灼燃烧的赤红星域。
“即将脱离跃迁状态，进入‘熔火界’所在恒星系外围。”导航员的声音带着一丝不易察觉的紧张。
所有人都屏息凝神，目光聚焦在舷窗之外。
跃迁的流光如潮水般褪去，眼前的景象让即便早已在脑海中想象过无数次的船员们，依旧感到了强烈的震撼。
他们并未直接出现在一颗行星的轨道上，而是悬浮在一片浩瀚无边的星际介质之中。这片星域的空间背景并非常见的深邃漆黑，而是呈现出一种瑰丽而压抑的暗红色，仿佛宇宙在这里被某种无形的力量灼伤，至今仍未愈合。远方，稀疏的星辰在这红幕的映衬下，也显得黯淡无光。
更令人心悸的是，视野所及的虚空中，漂浮着无数巨大的、棱角分明的金属造物残骸。它们并非自然天体的破碎，而是明显带有文明痕迹的舰船碎片、空间站模块，甚至是一些造型奇特的巨型雕像的断裂部分。这些残骸大多呈现出被高温熔毁后又急速冷却的扭曲形态，表面覆盖着厚厚的宇宙尘埃，如同漂浮在时间长河中的古老墓碑，无声地诉说着往昔的惨烈。
“检测到高强度背景辐射，频谱分析显示为混合能量武器残留及超高温熔毁特征。”欧文博士的仿生声线带着一丝凝重，“这些残骸的年代跨度极大，最早的……恐怕可以追溯到数十万标准年以前。此地……是一处延续了无数岁月的古战场，或者说，是一片被顽强守护着的‘禁区’。”
艾莉丝凝视着那些巨大的、风格粗犷甚至有些狰狞的雕像残骸，轻声道：“这些雕像的风格……与数据库记载中，远古‘匠神’赫菲斯托斯及其从神的形象有部分吻合。传说中，这里曾是‘匠神’的圣地，也是其信仰国度‘熔火界’的门户。”
林昊微微颔首。卡拉克的情报与眼前的景象相互印证。这片充斥着毁灭与死亡的星域，正是通往矮人王国“熔火界”的必经之路，也是一道天然的、残酷的筛选屏障。任何不够格的访客，恐怕连矮人主星的面都见不到，便会葬身于此。
“扫描到非自然能量源！多个！高速接近！”雷达员突然发出急促的警报。
只见从几块巨大的残骸阴影之后，猛地窜出十余个赤红色的光点！它们速度极快，带着明显的敌意，呈扇形包围而来。随着距离拉近，可以看清那是一种约莫小型护卫舰大小的、造型如同锻造锤与火山结合体的无人飞行器。它们通体由暗红色的金属铸造，表面铭刻着炽热的符文，前端巨大的“锤头”部位凝聚着令人不安的高温能量。
“是矮人的自动防御机傀——‘熔炉守卫’！”欧文博士迅速调出数据库中的模糊记载，“它们会攻击任何未经许可闯入此片星域的非矮人信号源！”
话音未落，那十几架“熔炉守卫”前端的锤头已然光芒大盛，下一刻，一道道粗如柱石的暗红色熔岩能量束，如同愤怒巨神的投矛，撕裂暗红色的空间，朝着“希望火种”号攒射而来！
能量束所过之处，连那些漂浮的古老金属残骸都被瞬间气化出一部分，其威力可见一斑。
“规避！护盾全开！”林昊冷静下令。
星舟庞大的舰体展现出与其体型不符的灵活性，在艾莉丝的精准操控下，如同游鱼般在密集的能量束缝隙间穿梭。幽蓝色的能量护盾剧烈波动着，将少数无法避开的攻击抵挡下来，爆开一团团耀眼的能量火花。
“不能一味防御，会引来更多的守卫！”雷克斯盯着战术屏幕，拳头攥紧。
林昊目光扫过那些攻势凶猛的机傀，神识如同水银泻地般蔓延出去，瞬间捕捉到了它们能量运转的核心节点以及彼此间通过某种特殊波段维持的战术网络。
“它们的能量核心与外部装甲结合紧密，强攻耗时耗力。”林昊迅速做出判断，“艾莉丝，左舷三十度，切入G-7残骸阴影区！雷克斯，准备‘寂静符文’弹头，听我指令，覆盖打击坐标Alpha区域！”
“明白！”
星舟一个灵巧的急转，瞬间没入一块巨大无比的、仿佛某艘母舰龙骨残骸的阴影之中。紧追不舍的熔炉守卫立刻调整方向，试图封锁这片区域。
就在它们刚刚聚集，能量束即将覆盖射击的刹那——
“就是现在！”
数枚毫不起眼的、如同金属水滴般的弹头从星舟隐秘发射口无声射出，在预设的坐标点同时引爆。没有惊天动地的爆炸，只有一圈无形无质、却能让能量瞬间紊乱沉寂的奇特波动极速扩散开来！
这正是哨站结合精灵自然沉寂法术与修真界禁制符文研发出的特殊武器！
嗡……！
被波动笼罩的熔炉守卫，前端的能量光芒如同被掐灭的火焰般骤然黯淡，机体表面的符文也瞬间失去了光彩，变得如同凡铁。它们如同被冻结的飞虫，保持着前冲的姿态，在惯性作用下徒劳地滑行了一段距离，便彻底失去了动力，僵直地漂浮在虚空之中。
“机傀网络连接中断，目标已暂时‘沉默’。”欧文博士确认道。
星舟趁机脱离了包围圈，继续向着星域深处驶去。沿途，他们又遭遇了数波类似的自动防御系统，有的隐藏在伪装成陨石的堡垒中，有的则是更加诡异的空间陷阱和能量乱流。依靠着卡拉克提供的航线信息、星舟卓越的性能以及林昊精准的临场指挥，他们一次次有惊无险地化解了危机。
越是深入，周围的温度似乎在无形中升高，舷窗外的暗红色背景也愈发浓郁，甚至开始有细小的、燃烧着的星尘如同雪花般飘落在护盾上，激起细密的涟漪。
终于，在穿越了一片极其危险、充斥着狂暴等离子风暴的星云带后，眼前的景象豁然开朗。
一颗巨大无比的星球，占据了整个视野。
它并非通常意义上的岩质或气态行星，而是一颗……仿佛正在由内而外燃烧着的巨大熔岩球体！星球表面看不到海洋与绿地，只有无边无际的、缓慢流淌着的暗红色熔岩海洋，以及无数如同伤疤般纵横交错的巨大裂谷，裂谷深处喷射出数千公里高的耀眼等离子焰柱！厚重的、由火山灰和金属蒸汽构成的云层笼罩着全球，不时有横跨大陆的雷霆在云层中炸响，照亮其下狰狞的大地。
整颗星球，都散发着一股磅礴、炽热、蛮荒而又充满力量的恐怖气息！
“熔火界……”艾莉丝喃喃道，即便隔着遥远的距离和强大的护盾，她似乎也能感受到那股扑面而来的热浪与沉重的锻造意志。
“扫描到超巨型人工结构！”雷达员的声音带着震撼，“位于星球赤道区域！”
镜头拉近，众人看到，在那沸腾的熔岩海洋之中，赫然耸立着一座巨大到难以想象的金属要塞！它并非建造在陆地上，而是直接以无数根粗壮无比、深入熔岩深处的巨型金属柱为基座，将庞大的主体结构悬架在熔岩海之上！要塞整体呈现出黑曜石般的暗沉色泽，但其表面无数巨大的管道、阀门以及观察窗中，却透出灼热的金红色光芒，如同一颗镶嵌在熔岩星球上的、拥有生命的黑暗星辰。
无数相对渺小的飞行器，如同工蜂般环绕着这座熔岩要塞起起落落，更远处，还能看到一些更加庞大的、如同山峦般的移动锻造平台，在熔岩海上缓缓航行。
这里，就是矮人王国的核心，传说中匠神赫菲斯托斯信仰的最后圣地，也是他们此行目标——“永恒熔炉之心”最可能存在的地方！
“发送通用和平访问请求，表明我们来意……谨慎措辞。”林昊深吸一口气，下达了指令。他知道，真正的挑战，现在才刚刚开始。面对一个如此强大、封闭且排外的文明，任何细微的差错，都可能导致前功尽弃。
一道蕴含着友好信息与部分身份证明的能量波束，朝着那座巍峨的熔岩要塞，缓缓发送而去。
所有人的心，都提到了嗓子眼。等待着那扇通往锻造圣地的大门，是否会为他们这群“不速之客”，开启一道缝隙。