郭嘉的探询如同一根无形的刺，扎在刘协心头。
他变得更加沉默，更加“安分”，每日里除了必要的起居和对着曹操派来的“护卫”露出人畜无害的微笑外，便是将自己关在殿中，与那些“百工杂书”为伴。他甚至“心血来潮”，让内侍找来一些黏土，照着书上的图样，笨拙地捏制些歪歪扭扭的陶俑，美其名曰“复现古礼”，实则是在掩饰他脑海中那些关于水力机械、简易杠杆等更复杂构想的草图。
这种近乎自污的“玩物丧志”，效果是显着的。连负责监视的老内侍都偶尔会流露出几分不易察觉的怜悯，似乎觉得这小皇帝被接连的变故吓破了胆，只能在这些无用之事上寻求慰藉。曹操听闻后，也只是哂笑一声，对郭嘉道：“小儿辈弄痴，由他去吧。” 来自北方的压力与日俱增，他已无太多精力放在这个看似彻底驯服的傀儡身上。
然而，在曹操视线无法触及的阴影里，刘协的触角正以前所未有的谨慎和效率延伸。
“影”带来的消息显示，周逵的伤势恢复得极快，一方面是年轻体壮，另一方面也得益于那套融合了现代理念的救护方法。他开始跟随“墨泉”学习更复杂的密语书写和情报分析基础。这个寒门学子展现出惊人的学习能力和那位“神秘长者”（刘协）近乎狂热的忠诚，他将那次绝处逢生视为神启，将自身的命运完全与这未知的“事业”绑定。
“其心赤诚，可授以实事。”“影”评价道，“然仍需磨砺，眼下可负责部分信息的初步筛选与誊录。”
刘协批准了。人才的培养需要实践，周逵的忠诚度和基础能力已经通过了初步考验。让他接触一些非核心的信息处理工作，既能锻炼他，也能逐步将他纳入体系。
与此同时，对戏志才的监控也有了新的进展。这位称病的谋士依旧深居简出，但其家仆采购的药材中，多了几味调理心绪、安神定惊的药物，显示其“心疾”并非全然伪装。更重要的是，靖安司外围人员发现，曾有疑似司空府的人在夜间秘密探访过戏志才的府邸，停留时间不长，行事隐秘。
“是曹操派人安抚？还是另有密谈？”“影”分析道，“无法确定其内容，但戏志才府邸的监视等级，并未因这次探访而降低。”
刘协沉吟片刻。戏志才的状态很微妙，他接受了“隐士”的橄榄枝，但并未完全切断与曹操的联系。这或许是他的自保之道，也可能是待价而沽。无论如何，这条线不能断，但也不能急于求成。只需维持住这脆弱的联系，在关键时刻，或许就能发挥意想不到的作用。
当前最紧迫的任务，是启动对吕布的“树人”计划。根据大纲和正史时间线，吕布此刻占据徐州，与刘备时和时战，外部面临曹操、袁术的巨大压力，内部有陈宫、张辽、高顺等将，但其反复无常的性格和糟糕的人际关系，使其处境如同坐在火山口上。这正是雪中送炭，展示“皇恩”，并施加影响的绝佳时机。
刘协再次潜入密室，在孤灯下铺开黄麻纸。这一次，他书写的不再是空洞的安抚或理念的渗透，而是实实在在的、能立刻提升吕布军战斗力的“干货”。
他首先以极其恳切和推崇的语气，赞扬了吕布“飞将”之勇，冠绝天下，然后笔锋一转，叹其空有擎天之勇，却困于浅滩，为小人所误，致使明珠蒙尘。接着，他引经据典，以高祖与韩信类比彼此，许下“朕之卫霍”的重诺，勾勒出一副君臣相得、共扶汉室的宏大愿景。
刘协用他所能达到的最精细的笔触，绘制了两幅草图：双马镫与高桥马鞍。
在这个普遍使用单马镫甚至无马镫的时代，双马镫能极大解放骑兵的双手，使其在高速奔驰中仍能保持稳定，从容使用兵器，尤其是利于弓箭抛射和长矛突刺。而高桥马鞍的前后鞍桥设计，能给予骑手腰背部和腿部更强的支撑，进一步增强了骑乘的稳定性和操控性。
他不仅画了示意图，还详细标注了关键尺寸、受力要点，以及选用何种木材为基、如何包裹牛皮、如何与现有马具结合等简易制作方法。他甚至在一旁用小字注释了基于这两种装备的“并州狼骑强化方略”雏形：强调利用改进稳定性，进行更密集的骑射训练和小队楔形突击战术。
这并非什么划时代的黑科技，却是能在短时间内大幅提升吕布骑兵战斗力的关键技术。对于极度依赖并州狼骑的吕布而言，这份礼物的价值，远超金银珠宝，甚至超过一纸空文的封赏。
写完密信，附上图纸，刘协用特制的火漆封好，唤出“影”。
“此信，必须万无一失，送到吕布手中。”刘协语气凝重如铁，“路线如何规划？”
“陛下，”影早已做好准备，“直接派人穿越曹操与袁术的控制区风险极高。属下建议，利用‘皇商’在徐州边境建立的隐秘联络点，先以商队为掩护，将信送至靠近徐州的谯郡。然后，动用我们在当地发展的，与徐州境内山贼、游侠儿有些联系的暗线，设法将信送入徐州，直抵下邳。”
这是一个迂回而复杂的路线，涉及多个环节，但正因其复杂，反而能最大程度避开各方势力的直接监控。
“可以。”刘协批准了这个方案，“告诉执行任务的人，信在人在。若事不可为，优先毁信。另外，通知‘墨泉’，在信送出后，通过其他渠道，向徐州方向散播一些关于‘天子密使’、‘或有恩赏’的模糊传言，真真假假，为吕布收到信后可能的行为做铺垫，转移可能存在的视线。”
“属下明白。”
“还有，”刘协补充道，眼中闪过一丝冷光，“在信使出发的同时，将我们之前整理的、关于袁术近期可能对徐州用兵的一些‘分析’，通过另一条完全独立的线路，也送到吕布手中。不必提来源，只陈述事实与推断。要让他觉得，我们不仅给了他利器，还给了他关乎生死存亡的情报。”
双管齐下，恩威并施，既是帮助，也是展示肌肉和情报能力，让吕布不敢轻视这份来自“天子”的“恩宠”。
影领命，带着那封可能改变局部格局的密信，再次融入黑暗。
信使出发后的几天，是刘协穿越以来最难熬的等待之一。他表面上依旧捏着陶俑，读着杂书，甚至“兴致勃勃”地尝试用改进的“玉皂”配方清洗一件旧冕服，但内心的焦灼只有他自己知道。这不仅关乎他能否成功落下“吕布”这枚重要的棋子，更关乎他整个“潜龙三策”的可行性能否得到验证。一旦失败，不仅损失一名宝贵的信使和一条秘密渠道，更会严重打击他本就微薄的自信心。
他只能通过“影”不断传来的、关于北方袁绍调兵遣将、曹操加紧备战的消息来分散注意力。战争的阴云越来越浓，许都的气氛也日渐肃杀。街市上的流民似乎多了起来，粮价有了小幅波动，连皇宫中的守卫巡逻都明显加强了。
就在这种令人窒息的等待中，第十日的黄昏，“影”终于带来了徐州方面的消息。
“陛下，信……送到了。”
刘协猛地从榻上坐起，尽量让自己的声音保持平稳：“详细说。”
“信使历经艰险，通过商队和当地游侠的渠道，成功将密信送入下邳，并设法呈递到了吕布案前。”影的声音带着一丝不易察觉的疲惫，显然过程绝非顺利，“据我们在徐州城内最后的眼线冒死传回的消息，吕布初见此信，勃然大怒，认为有人戏耍于他，几乎要将信使斩杀。”
刘协的心沉了下去。
“但，”影话锋一转，“当吕布看到附页的图纸，尤其是听完身边一位老工匠对那双马镫和高桥马鞍作用的初步解读后，态度骤变。他拿着图纸反复观看，时而喃喃自语，时而放声大笑，状若癫狂。随后，他立刻下令封锁消息，将信使秘密安置，并召集了麾下最信任的匠人，连夜赶制……据眼线观察，吕布对那套‘狼骑强化方略’似乎极为重视，多次与张辽、高顺等将密议。”
成功了！刘协心中一块巨石落地，一股热流涌遍全身。他能想象到吕布看到那超越时代的马具设计时的震惊与狂喜。对于一个视骑兵如生命的将领来说，这无疑是送到了心坎上。
“吕布可有回信？”刘协追问。
“有。但并非正式回函。”影取出一小卷被反复揉搓、边缘甚至有些破损的绢布，“是信使凭借记忆，默写出的吕布口信。”
刘协接过，迅速展开。上面的字迹潦草，显然是匆忙间记录：
“陛下知布！布……布感念天恩！然徐州四战之地，曹、袁环伺，刘备小人反复，布如履薄冰！陛下所赐神物，布已秘制，他日若成，必为陛下扫荡不臣！然……然急切之间，布需粮草、需军械、需陛下明诏以正名！望陛下勿弃布！”
字里行间，充满了被认同的激动，对技术的渴望，但也夹杂着对现实困境的焦虑和……赤裸裸的要价。
刘协看着这充满吕布风格的回信，嘴角缓缓勾起一丝冷峭的弧度。
贪婪、直接、对力量有着本能的崇拜和追求，同时又因处境艰难而充满不安全感。这就是吕布。他的反应，完全在刘协的预料之中。
要粮草、要军械、要名分？现在自然都给不了。但这份急于抓住救命稻草的心态，以及那句“必为陛下扫荡不臣”，已经足够了。
这第一颗军事棋子，虽然摇摆不定，充满变数，但总算……初步落位了。
“告诉信使，他立下大功，好生休养。”刘协将绢布凑近烛火，看着它化为灰烬，“回复吕布：朕知卿忠勇，然朝廷亦有难处，卿当勉力自持。所请诸物，朕记于心，待时机至，必不吝封赏。眼下当谨守城池，善用其器，勿负朕望。”
空头支票，此刻是最好的回应。既要给他希望，又不能让他觉得可以轻易索取。最重要的是，要让他按照自己的指引去行动——“谨守城池，善用其器”。
“另外，”刘协看向“影”，目光锐利，“通知‘墨泉’，加大对徐州方向的情报收集。我要知道吕布打造新马具的进度，他如何部署兵力，以及与曹操、袁术、刘备的每一次接触细节。”
“是！”
“影”离去后，刘协独自站在窗边，夜色深沉。北方的星空中，似乎有血色隐隐浮现。
“吕布已动，下一步……该是关羽了。衣带诏……应该快了吧？”他低声自语，目光仿佛穿透了重重宫墙，落在了那位同样身在许都的义士身上。