阿米是跑着回来的，脸上的表情像是刚被地精追了八条街，但眼神里却闪烁着一丝难以抑制的兴奋。
“大人！大人！”他冲到正监督汉斯调试新建的、带有多层沙炭过滤装置的木桶的林奇面前，上气不接下气，“送……送到了！霍顿骑士他……他的反应太吓人了！”
林奇心里早有预料，但真听到消息，指尖还是微微一顿。他稳住心神，放下手里一块刚提纯出的、品相不错的硝石结晶，平静地问：“慢慢说，怎么回事？他什么反应？”
阿米喘着粗气，手舞足蹈地开始描述：“我……我到了磐石镇，把……把那‘冰晶之花’献上去。霍顿骑士一开始还板着脸，说您故弄玄虚……可当他亲手摸到那冰块，感受到那刺骨的寒气……他……他猛地就从椅子上站起来了！”
阿米模仿着霍顿当时震惊的样子，眼睛瞪得溜圆：“他盯着那冰块，像是要把它盯穿！然后又拿起您随礼送的那罐硝石结晶，捏在手里看了又看，闻了又闻，手都在抖！他盯着我，声音都变了调，问：‘这石头是什么？从哪里来的？’”
“我按您教的，说是‘领主大人技艺所需的基础材料，荒石镇特产’。”阿米咽了口唾沫，心有余悸，“他听完，半天没说话，就那么死死盯着我，眼神吓人得很……最后，他什么也没说，只是挥挥手让我回来了。但我出门时，听见他立刻吩咐仆人，去请管家威尔先生！”
“激灵！”
就在林奇消化着阿米带回的信息时，脑海中的系统提示音响起。
【系统提示：接收到来自【位面锚点-霍顿】的强烈情绪波动（贪婪\/惊疑\/震撼）！能量灌注+10！】
【系统提示：能量等级（普通）得到巩固。领地影响力微弱提升。】
林奇心中一动：“隔空充能？看来这‘冰晶之花’和硝石，真的把这老狐狸吓得不轻。” 这意外的能量注入，让他心情稍缓。
“激灵！”“激灵！” 群聊里也立刻炸开了锅。
死党-强子：@我 牛逼！主播！效果拔群！这老小子肯定懵了！冰块还能说是奇术，这提纯后的硝石结晶可是实打实的“工业”产品！他绝对想不明白你咋搞出来的！
表妹-小悠：哇！虽然没见到“北境珍珠”，但把老骑士吓成这样也很带感啊！哥，你成功引起了霸总（老年版）的注意！
古老先生：善。疑兵之计，首战告捷。霍顿急召管家，必是心生忌惮，欲探你虚实。林小友，须早作准备，应对即将登门之客。
天使投资人-金老板：初步威慑建立。接下来是关键的“价值评估”阶段。管家威尔，可以视为霍顿派来的“尽职调查”团队。我们的目标是展示独特的“技术护城河”，同时隐藏核心“专利”来源。
林奇迅速扫过群友的建议，心中已有定计。霍顿的反应在他预料之中，甚至更好。他看向院子里正在忙碌的领民——汉斯在改进鼓风设备，老约翰在分拣不同纯度的硝石结晶，一切虽然简陋，却透着一股埋头苦干的生机。
“汉斯，把那个最好的过滤桶再检查一遍，摆在显眼地方。老约翰，继续提纯，把品相最好的结晶单独留出来。”林奇吩咐道，他预感到，那位管家威尔先生，很快就会上门了。
果然，第二天下午，阿米再次带来了消息：霍顿骑士的管家威尔先生，将于明日巳时正式来访。
林奇对此毫不意外，他按照既定方案，让玛莎把院子仔细打扫，并烧了艾草水让大家清洁。整个荒石镇弥漫着一种紧张的、准备迎接“大考”的气氛。
然而，就在威尔管家到访的前夕，阿米再次凑了过来，这次他脸上带着的不再是兴奋，而是明显的不安。
“大人，”他压低声音，“您之前让我留意黑森林边上那个可能产硫磺的矿洞……我刚才又去远远看了一眼，发现了一些新的脚印和车辙印，很深，不像是我们的人留下的，也……不像是附近猎户的。”
林奇的心猛地一沉。硫磺还没着落，潜在的竞争者却在这个节骨眼上出现了？
“看清是什么人了吗？”林奇的声音低沉下来。
“没有，痕迹很新，但人已经不见了，方向是往森林深处去了。”阿米摇摇头，“大人，要不要我明天带两个人再靠近点看看？”
死党-强子：我靠！还真是块风水宝地？这边管家还没打发，那边就有人摸到后花园了？哥们儿，你这开局真是惊喜不断啊！
古老先生：福兮祸之所伏。此迹出现，一则印证硫磺或确有其物，二则警示我等，外界目光已投向此地。林小友，须双线应对，谨慎为上。
天使投资人-金老板：竞争者的出现，虽然增加了风险，但也从侧面验证了该资源的价值。建议暂不打草惊蛇，优先应对明日管家的考察，稳固基本盘。可考虑之后派少量精锐，进行隐蔽侦察。
双重压力骤然袭来，而且比预想的更加棘手。一面是明日登门、心思难测的管家，代表着近在咫尺的威胁与机遇；另一面是森林深处神秘莫测的踪迹，代表着未来的风险与变数。
林奇深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到院子里，看着夜幕下轮廓模糊、仿佛藏着无数秘密的黑森林，又回头看了看在灯火下依旧在为明日做准备、眼神中带着信任与期待的领民。
“激灵。”
【系统提示：领地凝聚力微弱提升。宿主成功应对多重压力，领袖特质初步显现。】
系统提示音再次响起，虽然能量增加微弱，却像一剂强心针。
“阿米，明天你哪里也别去，就在镇上。”林奇做出了决断，“森林那边，等应付完管家再说。是狐狸，总会露出尾巴的。”
“兵来将挡，水来土掩。”他低声自语，眼神重新变得坚定，“先过了明天管家这一关。然后，无论如何，必须搞清楚森林里来的，是朋友还是豺狼！”
他看向脑海中的系统界面，那个灰色的【红包功能】图标，在吸收了霍顿的情绪能量后，解锁进度似乎又前进了一小格。
“明天，就让这位威尔管家好好看看，我这破落户的男爵，到底在捣鼓些什么。”林奇的嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，“至于森林里的朋友……希望你们别碰我的东西。”
夜色渐深，荒石镇领主府内的灯火，比以往任何一晚都要明亮，也映照出更多忙碌的身影。一股山雨欲来的紧张感，混合着淡淡的硝石味道和隐约的“火药味”，在这片荒凉之地上悄然弥漫开来。