咔嗒…哐啷…
锈蚀金属摩擦的刺耳声响在死寂的熔炉废墟中异常清晰。那块被推开的弯曲钢板缝隙里，一个极其瘦小的身影如同破茧的化石，艰难地蠕动着钻了出来。
林溪瞳孔骤缩！岩枭弓臂上的幽光瞬间凝聚如实质！
那身影佝偻得厉害，几乎蜷缩成一团，身上裹着一件由无数块暗沉金属碎片和油腻皮绳粗糙缝缀而成的“盔甲”，缝隙里塞满了黑乎乎的油泥和灰尘。他（或者她？）的头发乱糟糟地纠结成一团，沾满污垢，脸上更是糊满了厚厚的、混合着机油和金属粉末的黑泥，只露出一双在昏暗中闪烁着极度警惕和一丝…难以言喻的疯狂光芒的眼睛！
那人动作异常僵硬迟缓，仿佛生锈的傀儡，每一步都伴随着细微的金属摩擦声。他钻出缝隙后，并未立刻靠近，而是如同受惊的穴鼠般，迅速缩到一堆巨大的齿轮断片后面，只露出那双充满戒备的眼睛，死死盯着篝火旁的三人，尤其是岩枭手中那蓄势待发的骨弓。
“谁？！”岩枭的声音如同绷紧的弓弦，带着不容置疑的压迫感。他指缝间的三根骨箭幽光吞吐，牢牢锁定着齿轮后的身影。
“别…别动手！”一个极其嘶哑、仿佛喉咙里塞满了铁砂的声音从齿轮后传来，带着浓重的恐惧和急切，“我…我不是神朝的狗！我是…‘铁砧’！这里的…看守！最后的看守！”
看守？天工遗族的看守？林溪心中惊疑不定。岩枭的眼神也微微一动，但警惕丝毫未减。“看守？神朝屠城百年，此地早已废弃！你如何活下来的？”
“地…地火坑！最底层的…熔渣坑！”那自称“铁砧”的身影声音急促，带着劫后余生的颤抖，“当年…噬金卫攻破外层…我们…最后一批学徒和工匠…退守核心熔炉区…引爆了‘地火闸’…高温熔岩和毒气…封死了通道…也…也把来不及撤走的噬金卫…都…都融了！”他的声音带着一丝扭曲的快意和深藏的恐惧，“我…我被爆炸掀飞…掉进了最深处的…一个废弃冷却池…上面…全是凝固的熔岩和尸骸…我…我躲在下面…靠着渗水和…啃噬一些耐高温的苔藓…活了下来…”
他顿了顿，声音更加嘶哑，带着无尽的疲惫和绝望：“一百三十七年…整整一百三十七年…我…我听着上面神朝的人…一遍遍搜索…挖掘…破坏…听着他们找不到核心秘库的入口…最后…留下禁制…撤走了…上面…成了死地…我…我不敢出来…直到…直到刚才…我听到了…金锁破碎的声音…还有…还有荆棘心核的…微弱共鸣！”
他的目光猛地投向林溪，那双疯狂的眼睛里爆发出难以置信的激动和渴望！“荆棘心核！是荆棘心核！还有…还有那股…混乱的…力量！你们…你们是守墓翁等的人！你们终于来了！”
荆棘心核？混乱力量？林溪心头剧震！这人竟然能感应到？！
岩枭紧绷的弓弦微微放松了一丝，但眼神依旧锐利如刀。“证明你自己！‘铁砧’…我记得这个名字！天工学徒名册里…排在末位！”
铁砧身体猛地一颤！他似乎想从齿轮后爬出来，但动作过于僵硬，差点摔倒。他挣扎着，从他那件破烂的金属“盔甲”深处，极其艰难地掏出一个东西——那是一块巴掌大小、边缘被高温熔融变形、通体漆黑的金属铭牌！铭牌正面，刻着一个被齿轮环绕的锻锤图案，下方是一行模糊的蚀刻小字：“天工学徒·铁砧·丁末”。
他将铭牌用力抛了过来，落在篝火旁的地上，发出沉闷的声响。
岩枭没有立刻去捡，而是用弓尖小心翼翼地将铭牌挑起，凑到火光下仔细辨认。片刻后，他紧绷的身体终于放松下来，弓臂上的幽光缓缓敛去。他长长吐出一口气，眼中闪过一丝复杂的悲悯。“真的是你…铁砧…没想到…你还活着…”
“活着…呵…不如说是…一具会喘气的…铁疙瘩…”铁砧发出夜枭般的惨笑，终于从齿轮后完全挪了出来。他的身体比想象中更加瘦小佝偻，那件沉重的金属“盔甲”几乎将他压垮。他动作极其僵硬，关节处发出令人牙酸的摩擦声，显然在漫长的地底囚禁中，身体已经发生了某种可怕的异变。
他挪到篝火旁，贪婪地汲取着那微弱的暖意，浑浊的眼睛死死盯着林溪和昏迷的司幽月，尤其是在林溪布满诡异纹路的右臂和司幽月眉心的蚀痕上停留了很久，眼神中充满了难以言喻的狂热和…一丝病态的探究欲。
“荆棘心核…蚀毒…还有…你体内那股…吞噬一切的混乱力量…”铁砧的声音带着一种近乎呓语的激动，“守墓翁是对的！熔炉…只有熔炉…才能锻造出对抗神工的‘器’！你们…就是最后的‘胚料’！”
熔炉？胚料？林溪眉头紧锁，这疯疯癫癫的幸存者让他感到强烈的不安。
“秘库入口在哪？‘清源净水’和‘万象碑’呢？”岩枭打断了他的呓语，声音带着不容置疑的急切，“神朝的追兵随时会突破外层禁制！”
铁砧浑浊狂热的目光扫过岩枭，又落回林溪身上，仿佛在权衡什么。最终，他伸出那只包裹着油腻布条、关节扭曲变形的手，指向熔炉废墟最深处那座如同巨兽匍匐的中央鼎炉遗迹。“地心枢…入口…就在‘源火熔炉’的基座下面！被…被当年引爆地火闸的残骸和神朝后来布下的‘九宫盘龙锁’封死了！需要…需要特定的‘钥匙’和…庞大的能量才能打开！”
钥匙？林溪下意识地摸向怀中的荆棘心核和守云佩。
“不是那些！”铁砧似乎看穿了他的想法，声音带着一丝焦躁，“是‘熔炉之心’！当年大匠师留下的…控制核心！它…它被炸碎了！碎片…散落在熔炉各处！必须…必须找到所有碎片！重组核心！才能启动基座下的升降机关！打开地心枢！”
碎片？重组？林溪的心沉了下去。这茫茫废墟，去哪里找碎片？
“碎片…我能感应到！”铁砧浑浊的眼睛里闪烁着异样的光芒，他指着自己那件破烂的金属盔甲，“这些年…我…我收集了一些…熔炉爆炸后飞溅的…核心残片…它们…和我这身‘壳’…有共鸣！”他枯瘦的手指颤抖着抚摸盔甲上几块颜色更深、隐隐有能量微光流转的金属片，“但…不够！还差最后…最关键的三块！一块…在熔炉顶部的‘观星台’残骸里…一块…掉进了西侧的‘淬火寒潭’…还有一块…被…被当年一个没死透的噬金卫小队长…临死前…带进了‘尸傀甬道’！”
尸傀甬道？淬火寒潭？林溪光是听名字就感到一阵寒意。
“没时间了！”岩枭猛地抬头，锐利的目光穿透洞窟的昏暗，仿佛能感应到上方传来的、越来越清晰的能量波动和隐约的震动！“神朝的‘掘地兽’和‘破阵师’已经下来了！他们最多半个时辰就能打通外层通道！”
压力如同实质的巨石压在每个人心头！
“分头行动！”岩枭当机立断，声音斩钉截铁，“铁砧！你熟悉地形！带林溪去‘淬火寒潭’和‘观星台’！用你对碎片的感应！务必最快速度找到那两块碎片！”
“尸傀甬道…我去！”岩枭的目光扫过林溪布满纹路的右臂和昏迷的司幽月，眼神凝重，“那里煞气和尸毒最重！你的身体…扛不住！而且…她需要人守着！”他指了指司幽月。
林溪看着岩枭坚毅的眼神，知道这是最优选择。尸傀甬道一听就是绝地，以自己现在的状态，进去就是送死。而司幽月…绝不能无人看护。
“好！”林溪咬牙应下。他看向铁砧，“带路！”
铁砧浑浊的眼中闪过一丝兴奋和急迫，他不再多言，僵硬地转过身，朝着熔炉西侧那片更加幽暗、寒气森森的区域蹒跚走去，金属摩擦声在死寂中格外刺耳。林溪最后看了一眼昏迷的司幽月和守在旁边的岩枭，深吸一口气，强压下体内的剧痛和混乱，快步跟上。
熔炉废墟西侧，温度骤降。空气中弥漫着刺骨的寒意和浓重的水腥气。巨大的冷凝管道如同巨蟒的尸骸，扭曲断裂，表面覆盖着厚厚的、闪烁着幽蓝寒光的冰霜。地面也变得湿滑，布满了冷凝水形成的小水洼。
“寒潭…就在前面…”铁砧嘶哑的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是因为寒冷还是恐惧。他指着前方一片被巨大、断裂的冷凝塔阴影笼罩的区域。那里寒气更重，隐约能听到细微的、如同冰层碎裂的噼啪声。
林溪紧了紧身上破烂的衣衫，寒意如同细针般刺入骨髓。他体内的暗金能量流在低温刺激下似乎更加活跃，带来阵阵冰冷的刺痛感。他跟着铁砧，绕过几处冻结的金属残骸，眼前豁然出现一片不大的水潭。
潭水并非清澈，而是呈现出一种诡异的、粘稠的墨蓝色，如同凝固的石油。水面没有结冰，却散发着肉眼可见的白色寒气！潭水边缘和潭底，凝结着厚厚的、如同蓝水晶般的奇异冰层！更诡异的是，潭水中，隐约可见一些被冻结在冰层里的、形态扭曲的金属构件和…几具穿着残破暗金甲胄、保持着挣扎姿态的干尸！正是当年被卷入此地的噬金卫！
“碎片…就在潭底…”铁砧指着寒潭中心，声音带着急切，“我能感觉到…那股微弱的…熔炉余温…但…寒潭水…是当年冷却熔炉核心的‘九幽寒髓’稀释液…能冻碎灵魂！而且…水里有东西！”
话音刚落！
哗啦——！
墨蓝色的潭水猛地炸开！一道细长的、如同冰晶凝结而成的惨白影子，带着刺骨的寒气和尖锐的嘶鸣，如同离弦的冰箭，破水而出，直射林溪的面门！速度之快，肉眼难辨！
林溪瞳孔骤缩！死亡的寒意瞬间笼罩！他根本来不及思考！体内那股冰冷的暗金能量流在生死危机下如同被点燃的炸药，狂暴地涌向右臂！守护的意念化作唯一的指引！
“滚！”他发出一声不似人声的低吼！布满三色纹路的右臂下意识地向前猛地一挥！
嗡——！！！
一道凝练的、边缘带着细微空间扭曲的暗金能量刃，如同撕裂夜幕的闪电，从他掌心迸射而出！狠狠斩向那道惨白冰影！
嗤——！
刺耳的摩擦声响起！如同烧红的刀刃切入寒冰！暗金能量刃精准地劈中了冰影！冰影发出一声凄厉到灵魂深处的尖啸！瞬间爆裂成无数细碎的冰晶粉末！一股极其阴寒、带着怨毒意念的精神冲击顺着能量连接狠狠撞入林溪脑海！
“呃！”林溪闷哼一声，头痛欲裂！右臂传来撕裂般的剧痛！皮肤下的三色纹路疯狂闪烁！一击之下，力量几乎被抽空！他踉跄后退，脸色惨白如纸！
“是‘寒髓怨灵’！”铁砧惊恐地尖叫，“死在这里的怨魂…被寒髓污染…成了守护寒潭的恶鬼！它们…它们怕火！怕阳刚之气！”
怕火？林溪看着自己依旧残留着暗金光芒、却带来无尽冰冷反噬的右臂，心中苦涩。他现在哪来的阳刚之火？
哗啦！哗啦！
寒潭水面如同沸腾般翻滚！更多的惨白冰影破水而出！密密麻麻，如同群魔乱舞！刺耳的尖啸声汇聚成恐怖的音波，疯狂冲击着两人的耳膜和心神！整个寒潭区域瞬间化为冰魄地狱！
林溪看着眼前密密麻麻的冰魄怨灵，又感受着体内濒临崩溃的力量和身后司幽月等待救援的紧迫…绝望如同冰冷的潭水，再次将他淹没。
而此刻，熔炉废墟的另一端。
岩枭将昏迷的司幽月安置在一处相对隐蔽、由倒塌金属梁架构成的三角空间内，周围撒上了一圈散发着刺鼻气味的黑色药粉，形成简单的驱邪屏障。他最后深深看了一眼司幽月苍白的面容，眼中闪过一丝决然，转身朝着那片标记着“尸傀甬道”入口的、散发着浓郁不祥气息的黑暗区域，大步走去。
他手中紧握着那把缠绕荆棘藤蔓的骨弓，弓臂上幽光流转。腰间悬挂的兽皮囊里，几枚刻着爆裂符文的特殊骨箭在黑暗中微微震颤。前方，是当年噬金卫用战死者和俘虏工匠尸体、混合神朝邪术炼制的“尸傀”巢穴。百年过去，里面会孕育出何等恐怖的怪物？
岩枭的身影，如同扑火的孤鹰，义无反顾地没入了那片象征着死亡与污秽的黑暗甬道入口。沉重的脚步声，很快被甬道深处传来的、如同野兽磨牙般的低沉嘶吼所吞没。
熔炉废墟的三个方向，三场生死搏杀，同时拉开了血色的帷幕。时间，如同悬在头顶的利刃，滴答作响。