夜风停了，檐下铁马不再作响。陈砚的手指从那枚写满批注的竹片上移开，墨迹已干。他没有起身，只是将竹片轻轻推入木匣，盖上刻着“衡”字的封板。烛火跳了一下，映出他袖口金线微微一颤。
片刻后，内侍低声通报：“韩姬候于殿外。”
“带她进来。”
韩姬踏入东阁时，发间银簪随着步伐轻晃，裙裾扫过门槛，未发出一点声响。她手中捧着一卷竹册，边缘磨损，显是反复翻阅所致。
“边匠司名录整理得如何？”陈砚开口，声音不高，却清晰入耳。
“已录三百七十二人，皆为峒民中有技艺者，或通冶炼，或擅制绳索、编藤甲，亦有能辨草药、修水渠者。”她将竹册呈上，“每人附一枚特制齿轮，编号对应音律，若有人篡改名册，只需拨动齿轮听声便可察觉。”
陈砚接过，翻至首页，指尖在第一个名字上顿了顿。“这些人，若愿入仕，当以何职授之？”
“工监可设技吏八品，自下而上逐级擢升，考绩三年一核，不拘出身。”韩姬答得干脆，“若技艺出众，可直报尚书台，由陛下亲定其位。”
他点头，提笔在空白处写下“技艺录档，立为常制”八字，随即召来内侍：“取《选才新规十三条》草案来。”
竹简很快呈上。陈砚逐条审视，目光落在其中一条：“凡郡县荐贤，不限门第，但有实务之能，皆可应选。”他圈出此句，在旁加注：“南疆归附之民，亦在此列。”
“明日朝会，此条当议。”他说。
韩姬低头应是，未多言。她知道，这一纸新规，看似只涉寒门入仕，实则剑指世家对官途的垄断。而最可能挡路的，不是别人。
次日辰时，咸阳宫正殿。百官列班，衣袍齐整。陈砚端坐王座，未多言语，只命内侍宣读《选才新规》前三条。
话音未落，冯去疾便出列。
“陛下。”他声音平稳，却不容忽视，“商君有训：‘爵非德不授，禄非功不与。’今若令无籍边民、匠户贱流皆可入仕，岂非乱法？”
几名老臣微微颔首。
陈砚不动声色：“右相所言极是。然朕昨夜细查南疆户籍，三郡之中，竟有四成男丁无籍可依。他们耕田纳税，战时充役，却不得授田，不能参选，何谈‘功’与‘德’？”
他抬手，内侍立刻呈上简册。
“这是战后清查所得。峒民因无籍，无法登记技艺，纵有巧手，也只能世代为役。若此等人皆不得进，则所谓‘功’，不过世家门第之私器。”
冯去疾眼神微凝，袖中手指缓缓收紧。
“陛下若开此例，恐各地豪强争相举荐亲信，假称‘寒门’，实则培植党羽。”他顿了顿，“选拔之权，不可轻授。”
“所以朕设三试。”陈砚语气依旧平缓，“初试由郡守主持，考实务；复试于太学评卷，糊名密封；终试由朕亲策，问政论兵农水利。全程由新设之选才监丞监督，若有舞弊，连坐治罪。”
大殿一时寂静。
一名文官忍不住道：“如此繁琐，岂非拖累政务？”
“比起用人不当、吏治崩坏，这点繁琐，算不得什么。”陈砚站起身，目光扫过众人，“秦之所以强，不在血脉贵贱，而在法令分明。今日之举，非破祖制，而是还法之本义——有功者赏，有能者用。”
无人再言。
冯去疾垂眼，看着自己手中的玉笏，许久，才缓缓退回班列。
朝会散后，陈砚未回东阁，而是径直前往少府工监。
韩姬已在偏院等候。她身后案上，摆着数十枚青铜齿轮，大小一致，齿距不同，每枚刻有编号。两名书吏正将竹简内容转录至新册，动作谨慎。
“这就是你设计的归档法？”陈砚走近，随手拿起一枚齿轮。
“是。按宫、商、角、徵、羽五音分序，每音再分七调，共三十五类。一人一档，齿轮嵌入匣槽，若有人抽换，音序错乱，立即可察。”
陈砚试着将齿轮插入身旁木匣，咔哒一声，严丝合缝。他轻轻一拨，齿轮转动，发出细微清鸣。
“很好。”他放下，转向随行内侍，“传旨：韩姬兼领选才监丞，专司寒门选拔事务，遇事可直奏，不受尚书台节制。”
此令一出，几名工监书吏脸色微变。其中一人低头避开视线，袖口微微抖动。
韩姬未动，只低声道：“臣……遵旨。”
“你不必谢恩。”陈砚看着她，“这位置，不是赏赐，是刀口。有人不愿看到寒门入仕，更不愿看到一个女子执掌选才之权。你若退缩，新政即止。”
她抬头，目光沉静：“臣不退。”
“好。”他转身欲走，忽又停下，“昨夜你说，兄长仍常出入冷宫废井？”
“是。但他未再触碰主管道，仅巡视外围。”
“继续盯着。”陈砚淡淡道，“若发现异常，不必请示，直接处置。”
韩姬点头。
陈砚离开后，工监偏院重归安静。烛火映在铜齿轮上，泛出淡淡青光。韩姬坐下，继续翻阅名册。她指尖划过一行字：“阿奴，峒族，善织火麻，可耐高温。”随即拿起一枚新铸的齿轮，准备编号录入。
就在此时，袖中某物轻轻一震。
她动作一顿，眉头微蹙。那不是鲁班锁的松动，也不是信号器的常规提示。这种震动，短促而杂乱，像是被人强行触发。
她不动声色地将齿轮放回盒中，右手悄然滑入袖袋，摸到一枚微型铜管。管身微热，显然刚被激活不久。
院外传来脚步声，两名书吏收拾工具准备离去。其中一个经过她案前时，顺手碰倒了墨壶。黑液倾洒，顺着竹简边缘流淌。
“抱歉！”那人慌忙擦拭，袖口却有意无意地压住了名册一角。
韩姬没有阻止。她只是静静看着墨汁渗入纸纹，慢慢覆盖住“阿奴”二字。