墨滴在竹片上晕开，像一块洗不净的污迹。陈砚盯着那团黑，指尖轻轻划过边缘，仿佛在丈量它扩散的范围。他没有抬头，只是将竹简翻了个面，重新写下一行字：“寒门入仕，非恩典，乃国策。”
门外脚步轻响，韩谈站在屏风外，声音压得极低：“三名县令贬黜案，查过了。北地郡王允之，治下粮税增两成，无讼案；云中郡李承业，修渠引水，民户自报垦田多三千亩；陇西赵元礼，去年冬赈灾无滞留，反被指‘行事急切，有违稳政’。”
“接任者呢？”
“皆出旧族旁支。一人是冯去疾族侄，两人与太常卿有姻亲。”
陈砚搁下笔，指尖敲了敲案角，节奏平稳，一下，又一下。
“监察御史可有弹劾？”
“无。”
“连个名字都没提？”
“只说考核合规，程序无误。”
陈砚闭了会眼，再睁开时已没了倦意。“把三地实录调出来，赋税册、工役簿、民状卷宗，全部抄副。不要经户部，让影密卫直取。”
韩谈应声要走，又被叫住。
“等等。去趟少府，见章邯。”
“可是军中也有……”
“去问。”陈砚道，“若真有人动了手脚，不会只碰文官。”
韩谈抱拳退下。
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天光初透，东阁廊下已有官员候着。李婉捧着一叠竹册立在檐下，衣袖微湿。她没带伞，也不避露水，只低头翻着手里的账目。
昨夜她奉命整理户部存档，原以为只是例行核对。可当三份贬官文书并列摆开，她一眼看出不对劲——措辞如出一辙，皆用“吏行轻躁”四字定罪，偏偏这三人所辖之地，赋税增长均高于全国均值，且无一桩百姓上告。
更蹊跷的是，批阅朱批的笔迹虽模仿工整，但起笔顿挫处略有迟疑，不似冯去疾平日凌厉。
她正想着，内侍来传：“陛下召李婉入阁。”
李婉收起竹册，快步走入。
陈砚已在案后，面前摊着三张简表，正是她昨夜整理的数据。
“你发现得快。”他抬头，“三地实绩都齐了？”
“齐了。附有原档编号，另备副本两份，一份送少府，一份交郎中令。”
陈砚点头：“一个时辰内誊清，现在还剩多少时间？”
“约莫半刻。”
“够了。”他提起笔，在今日早朝议题竹签上划去第三项，将“地方官考绩”移至第二位。
“传令郎中令，今日记诏，一字不得删改。”
李婉垂手立着，没问缘由。但她知道，这一动，不是为了某个人，而是为了某种可能被掐灭的路。
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钟声三响，百官入殿。
陈砚端坐丹墀之上，未发一语。直到丞相冯去疾出列，才微微抬眼。
“臣启陛下。”冯去疾声调平缓，“今岁举孝廉，各郡荐书已至中枢。然细察其人，多出自寒微，学识尚浅，恐难堪大任。臣请暂缓今年名额，待遴选更精，以免朝廷威信受损。”
殿中数人颔首。
陈砚没动，只问：“去年琅琊饥荒，是谁带人凿渠引水？”
无人答。
“本县记得清楚。”他缓缓起身，“是个叫王允之的寒门子弟，父亲是佃农，母亲替人浆洗为生。他中秀才那年，县学不肯收，自己在城外破庙读书。后来放榜，主考嫌他出身低，差点刷下去。”
他顿了顿，目光扫过冯去疾：“可就是这个人，带着三百流民挖了四十里渠，救活两万口人。如今呢？因‘行事急切’被贬为仓吏。”
冯去疾袖中手指微动，却未开口。
“你说他学识尚浅？”陈砚冷笑，“那你告诉我，哪个世家子弟，能在荒年带民自救？哪个高门公子，肯赤脚踩泥，日夜督工？”
殿中静了下来。
韩谈上前一步，展开三卷竹册，高声宣读三地实绩。每念一句，便有内侍将原档编号刻于玉牌，呈于台前。
“北地郡王允之，任内新增垦田四千二百亩，税赋增收一万两千石。”
“云中郡李承业，主持修渠两段，灌溉良田六千余顷，民户联名请留。”
“陇西赵元礼，冬赈发放无滞，稽查私囤三起，罚没粟米八百石。”
陈砚走到阶前，声音不高，却字字清晰：“这就是你们口中的‘轻躁’？这就是所谓‘不符稳政’？”
他看向冯去疾：“朕问你，大秦要的是实心办事的人，还是只会背祖训、讲出身的空壳？”
冯去疾终于开口：“陛下明鉴，臣所虑者，唯恐选拔过速，致良莠不齐。”
“良莠不齐？”陈砚反问，“那你说，什么叫良？什么叫莠？”
“德行为先，学识次之。”
“好。”陈砚点头，“那我再问你，德行从何而来？是从娘胎里带来的门第，还是从实事中磨出来的担当？”
他转身，面向群臣：“自今日起，凡举荐寒门有功者，赏；压制者，以妨贤论罪。若有谁觉得，祖荫比实干重要——”
目光如刀，落在冯去疾脸上。
“大可以辞官归乡，守你们的百年基业。”
殿中无人言语。
几名老臣低头避开视线，另有几人 exchanged 眼神，神色复杂。
冯去疾缓缓后退半步，苍玉组佩轻轻晃了一下。
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退朝后，陈砚未回寝殿，仍坐于御书房。
李婉进来，手中捧着三份誊清的简表，放在案头最显眼的位置。
“辛苦了。”陈砚看她一眼，“户部这些旧账，你还盯得住？”
“能。”她答得干脆。
“那就继续理。特别是那些和琅琊商号往来的，一笔一笔，全都拆开看。”
李婉应下，转身要走。
“等等。”陈砚忽然道，“你刚才在殿上，一句话没说。”
她停住。
“可我知道你在想什么。”
她没回头，只道：“臣只是做了该做的事。”
“有些人一辈子都在做该做的事。”陈砚轻声道，“可只有少数人，敢在该说话的时候开口。”
李婉没再说话，低头退出。
门关上的瞬间，韩谈从侧廊进来，手里拿着一封密报。
“章邯回话了。”他递上竹片，“边郡七名校尉，近三年皆因‘出身不明’被卡升迁。其中五人战功卓着，但荐书屡遭退回。”
陈砚接过，扫了一眼，随手放在那三份简表旁边。
“明日早朝，加一项议程。”
“是。”
“让章邯准备一份《边郡寒门武官名录》，连同战功记录，一并呈上。”
韩谈点头，正要退下，陈砚又道：“另外，查查冯去疾那个族侄，上任才半个月，户部可有异常拨款？”
“属下这就去办。”
韩谈走后，陈砚拿起一支新笔，蘸了墨，在空白竹片上写下四个字：**寒门必护**。
笔锋刚落，窗外传来扫帚划过地面的声音。
他抬头，看见一名小宦正在清理台阶上的落叶。那人动作很慢，每扫一帚，都要停一停，像是腿脚不便。
可就在他弯腰时，袖口滑下一角纸片，极快地塞进了石缝。